Дворец Рейха, Большой зал Совета

В зале, на своих местах, расселись Император, военное начальство и министры, возглавлявшие разные ведомства, — готовились к заседанию.

От обычных «наградных» советов это отличалось тем, что на каждом столе стоял бокал лучшего вина.

— Наконец-то этот Людвиг мёртв. Моё финансовое ведомство чуть спину не сломало, подтягивая всё к войне, — но прекрасно, что больше не придётся думать о том, как деньги утекут из-за этих мерзавцев.

— Граф Беннер показал себя блестяще. Я и ожидал победы, но чтобы он, с малыми потерями, уложил тридцать пять тысяч варваров и десять тысяч взял в плен…

— И более четырёхсот тысяч пленных, бесчисленный скот! Историческая победа, которую будут помнить века!

Пьяных не было, но, хотя дел предстояло немало и заседание ещё не началось, в воздухе уже стояло тёплое, приподнятое настроение.

— Его Величество Фернандо фон Рейх, единое солнце Рейхской Империи, наместник Деуса, — входит!

Все присутствующие разом поднялись; Император, сохранявший величие, заговорил голосом, в котором звучала радость:

— Садитесь.

Когда расселись, канцлер, получив знак от Императора, трижды ударил деревянным молоточком — и начался разбор заслуг.

— По особому повелению Его Величества в этой войне трое главных соискателей награды будут отмечены вне зависимости от звания. Начинаем с первого — Гайнца фон Беннера, Ваше Величество.

— Переходите к сути.

— Во-первых, командующий Северной армией генерал Беннер не только обеспечил бесперебойное снабжение семидесятитысячного корпуса, но и добился победы в великой войне по усмирению Людвига, захватив сотни тысяч пленных и весь Кёпенхаунский полуостров. Остальное всем известно, опущу.

После этих слов Император и прочие принялись записывать, кому какая награда впору; спустя полчаса обсуждений:

— Графу Гайнцу фон Беннеру даруется целиком графство Эльзас, награда — 50 000 золота, право включить золотого льва — символ императорского дома — в семейный герб, Рыцарский крест Алмазного Меча и медаль «Усмирение Севера». А также, в свете заслуг его и рода, он возводится в маркизы.

Рыцарский крест Алмазного Меча — последний из орденов, необходимый на пути к фельдмаршалу, высшему чину в армии; графство Эльзас — одно из десяти богатейших во всей Империи.

Звание маркиза — высший дворянский титул, и среди сотен родов его носили всего семь семей. В иной ситуации нашлись бы голоса сомнения — вне фракций Наследника, Второго и Третьего принцев, — но…

Если бы Людвига не усмирили, Империя, уже окружённая соперниками, оказалась бы в куда более опасном положении.

Потому все лишь покашляли: возражать было нечего.

— Далее — второй соискатель: командир 24-го полка, полковник Питер Йегер.

С этими словами невидимая политическая борьба вспыхнула между придворными кликами.

Сторонники Наследного принца думали:

«Парень из простых — сравню с собственным сыном, он его затмит. Пусть растёт быстрее — усилит позиции Его Высочества, а там и моему мальцу перепадёт».

Противники — клики Второго и Третьего принцев — прикидывали:

«Его Величество слаб здоровьем. Надо тормозить Йегера, не вредя интересам государства. Получит бригадного и дивизию сегодня — завтра ухитрится и ещё что-нибудь невероятное сотворить».

— Когда Людвиг и Императорская армия сошлись в ожесточённой сечи, он мобилизовал своих подчинённых, замаскировал их под дивизию, ударил по центральной пехоте противника и переломил ход боя в нашу пользу. А когда дворцовая кавалерия Людвига клином пошла на 7-й полк 12-й дивизии, стоявший на грани разгрома, он собрал двести отступавших рыцарей, добавил свой рыцарский батальон — и тремя сотнями всадников сломал натиск дворцовой конницы Людвига.

Услышав, все министры втайне подумали: «Почему мой сын в войсках не способен на такое?»

Затем озвучили то, что знали уже все:

— По анализу Генерального штаба, благодаря решениям полковника противник полностью потерял шанс на перелом, а наши потери уменьшились как минимум на четыре тысячи, а возможно — и более чем на десять тысяч человек. Кроме того, как командир 24-го полка, он лично сразил мечом Хана.

Выслушав, Фернандо — как Император Рейха — воздал должное человеку, обезглавившему Хана, который колол бы Империю в бок десятилетиями.

Остальные — и им деваться было некуда — ответили аплодисментами.

Прямо говоря, семидесятитысячный сбор войска — это решимость дипломатов и генералов: «А если на севере вылупится государство Людвига?..»

На западе — Республика Франсуа, на востоке — Чеховия и Королевство Варшава, с юга — союз Наполии и Великое герцогство Аустрика…

Ещё один сильный враг в придачу к прочим.

Император был доволен: благодаря ударам генерала Беннера и полковника Йегера — мечам Наследного принца — на севере не возникла потенциальная держава-противник.

Да и для грядущего царствования Наследника их заслуги означали шанс воплотить ту всеобъемлющую императорскую власть, о которой мечтали многие государи.

— Обсудим награды полковнику Йегеру.

На это слово министр войны уже раскрыл рот, но канцлер — человек Второго принца — поднял руку первым и подумал:

«Лучшее, что могу, — притормозить темп, сославшись на прецеденты. Он и так обезглавил Хана… Земель, денег, влияния хватит с лихвой».

— За приблизительно двести лет с основания Империи не было случая, чтобы человек младше тридцати получал генеральский чин, за исключением наследников герцогских домов, становившихся главами родов.

Впрочем, те немногие герцоги, кто попал в исключения, — при всей их знатности — посмертно признаны великими полководцами и героями Империи.

— Если сравнивать с такими, заслуги барона Йегера не менее значительны. Более того, он уже не раз предотвращал поражения и чудовищные потери. Потому, полагаю, будет верно нарушить прежний порядок.

Взоры обратились к нему; канцлер продолжил:

— Продвижение до бригадного генерала отвечает интересам Рейхской Империи. Однако не хорошо, если столь юный человек взлетит слишком резко, сразу вслед за одной битвой. Прошу учесть и это.

Спорить было не с чем. Даже Император кивнул.

Сам факт нарушения прецедента — допускавшегося лишь для наследников герцогских домов — уже означал чрезвычайно высокую оценку Питера Йегера.

— Канцлер прав. Тогда: полковник Йегер производится в бригадные генералы. Кроме того, за обезглавливание Хана его титул повышается до виконта. В лен — баронии Тюэнер, Грастен и Розенхайм целиком; денежная награда — 30 000 золота. И, особо — Рыцарский крест Золотого Меча.

Император даровал одну ступень чина, огромные земли, титул и награды — и никто не возразил.

Попробуй скажи больше — и неизбежно услышишь: «Так ты против того, чтобы командир, лично обезглавивший Хана и напрямую приведший нас к победе…»

— Ваше Величество, — поднялся министр войны Отто Мориц, — просьба.

Император взглянул на любимого министра — того самого, кого в строю прозвали «Стражем Империи»:

— Говорите.

— Республика Франсуа, уразумев, что мы увязли с Людвигом, с апреля прошлого года без конца провоцирует нас. На восточной границе мы потеряли немало деревень, пашен, крепостных.

И вправду: пока все смотрели на север, понесли урон от Франсуа — пусть она и менее опасна, чем недавняя северная угроза.

Из-за «единоверия» серфов почти не убивали, но число беженцев, лишённых всего, — под сотни тысяч. Если бы северная кампания провалилась, не нашлось бы для них земель — все бы ушли в бродяги.

Ответы на их вылазки были, но настоящего счёта ещё не предъявляли…

— Пора рассчитаться с этими дворяями, способными лишь совещаться в кружок, — сказал Мориц. — Нужно свести счёты с Республикой Франсуа. И — последнее. Недавно лекция бригадного генерала Йегера в Штабном колледже, «Что такое война?», произвела на меня сильнейшее впечатление. Прошу прикомандировать бригадного генерала Йегера к Генеральному штабу — для выработки плана вторжения во Франсуа.

Император выслушал и кивнул:

— Хорошая мысль. Так и сделать. Продолжим по списку заслуг. Итак… Третий соискатель — заместитель командующего Северной армией, генерал-лейтенант Норденбург: баронии Чайлс и Толенн и 15 000 золота…

Так в тот день граф Беннер был внесён в число претендентов на следующий фельдмаршальский жезл, а бригадный генерал Йегер сотворил чудо — нарушил имперский прецедент.