Кабинет командующего Северной экспедиционной армией

Я вздохнул и проворчал про себя, прежде чем войти к графу, который скоро станет звать меня зятем.

«Понимаю, что вы заняты, но не слишком ли — выдёргивать человека, только что вернувшегося с промёрзшего северного фронта, среди ночи?..»

Я, конечно, бурчал, но в целом понимал.

Ему наверняка хотелось спросить, какой награды я хочу за все мои подвиги, включая обезглавленного Хана—главнокомандующего.

А может, дать напутствие, как мне вести себя дальше.

И раз это единственное окошко в его расписании, он и позвал меня сразу по прибытии.

— Полковник Питер Йегер, командир 24-го полка. Разрешите войти, господин командующий?

Граф Беннер ответил голосом, в котором сквозила смертельная усталость:

— Войдите.

Я открыл дверь. На столе — груда бумаг высотой, с лёгкой натяжкой, в метр.

Когда вошёл, самого графа почти не было видно из-за штабеля.

Чёрт. При таком виде никак не получается ворчать даже мысленно.

Похоже, поняв, что разговаривать со мной, не вставая из-за завалов, невозможно, он поднялся и прошёл к софе, жестом пригласив меня на противоположную.

— Эх… — выдохнул он. — Когда получил генерала, порадовался, что больше не надо, как в бытность начальником оперативного управления, торчать по выходным и перерабатывать по будням. А теперь, когда северная экспедиция закончилась, чувствую, что умираю — в этой войне с бумагами.

Под глазами — такие тени, будто их кистью навели. Выжат до предела.

Может, поэтому его «умираю на работе» — обычно полушутливое — не вызвало ни улыбки, ни реакции.

— Вы очень держите удар, господин командующий, — сказал я.

— Всё же после сегодняшнего мы оба немного передохнём.

— Что вы имеете в виду?

Граф усмехнулся и как бы невзначай показал четырёхзвёздные знаки различия.

— Всю дальнейшую рутину примет на себя генерал-майор Фраубайт — он скоро вступит в должность моего преемника. То, что я сейчас подписываю, — передаточные бумаги.

— Поздравляю.

— Ха-ха, благодарю. А знаешь, зачем я тебя позвал?

Раньше, будучи капитаном или майором, стоило бы изобразить незнание. Но теперь, когда я вплотную подхожу к своей первой звезде, прикидываться простачком — слабость, а не скромность.

— Хотите обсудить моё вознаграждение?

— По негласному правилу спрашивать самого награждаемого — дурной тон. Но ты же «Победитель Хана», а? Могу позволить почти всё. К тому же скоро мы с тобой станем тестем и зятем, так что говори свободно — как с отцом.

Я, конечно, из группировки Наследного принца и двигаюсь там с максимальной скоростью…

Но не ожидал услышать от четырёхзвёздного графа: «зови меня отцом».

Хотя, будь он навеселе, сошло бы за шутку «зови братом». По настроению же он и в полуофициальной обстановке, кажется, был бы рад, если б я сказал «отец» всерьёз.

А когда мы с Лаурой поженимся, он и вправду станет тестем — и, похоже, будет этому искренне рад.

Похоже, он готов исполнить любую просьбу, если она не из ряда вон.

Но за спиной графа стоит Его Высочество, благодаря которому я и продвинулся так далеко; если перегну, принц может насторожиться.

Попросить стоит земли племени Тюэнер — пока что полупустошь с валунами.

Вообще-то это «пустошь» лишь потому, что климат там — как на маньчжурских равнинах, да железа и кузнечного ремесла почти нет, вот и пашут каменными орудиями.

Дай им железные мотыги и лопаты, завези лишние руки — вторых и третьих сыновей крепостных, батраков, женщин, — и за пару лет будет вполне приличный имперский уезд.

— Тогда, если говорить о наделе, — произнёс я, — я хотел бы получить земли, где сидело племя Тюэнер.

— Скромен мой будущий зять, — прищурился граф.

Я осторожно, как мальчишка с секретом, наклонился к нему:

— Граф, есть вещь, которую я подметил, воюя против Тюэнера. Север, да, лют зимой, но с ранней весны и до ранней осени — вполне пригоден для хлеба. Потому-то людвиговы дикари и выкарабкивались, даже без железных орудий.

— Ты хочешь сказать то, что я думаю?.. — в глазах у него блеснул интерес.

— Это знают все, кто давно служит в Северной армии. Но вкладываться серьёзно в распашку никто не рисковал — из-за племён. Так что, если Его Высочество наметит поход на Сведию, стоит собрать партийную казну, поднять здесь освоение и превратить край в жилой. И завести на рубеже со Сведией военные хозяйства.

Раньше, пока звёзд мне не светило, я говорил в основном о стратегии. Теперь пора интересоваться и политикой с управлением.

У нас, в Рейхской Империи, генералы нередко сидят на передовых, что не относятся ни к чьим старым уделам, и там же управляют.

Так проще и эффективнее: и война, и гражданка — под одной рукой.

Граф Беннер, будто ждал именно такого хода, расхохотался:

— Отлично. Верно, полковнику, сидящему на полковом стуле, может и не хватать управленческого кругозора. Но генералу он обязателен. Что ж, распоряжусь: земли Тюэнера — как ты и просил.

— Благодарю, граф.

— Для героя, снявшего голову Хану, это — меньшее. А теперь давай не как командующий Северной экспедицией, а как Гайнц фон Беннер, отец Лауры фон Беннер.

Он прищурился — и от взгляда, полном жёсткости и раздражения, — словно лучи пошли.

— Так. Вы с Лаурой встречаетесь? Если нет — мне остаётся лишь сомневаться, всё ли с тобой в порядке как с мужчиной… Отбросим отцовские чувства: моя дочь — лучшая партия. Не так ли?

— Граф?.. Со мной всё в порядке, — прокашлялся я. — Просто чтобы продвигаться максимально быстро, всё прочее пришлось… отложить.

До сих пор я держался от женщин подальше, ради карьеры.

Хотя, раз уж Лаура явно показала интерес, я старался выкраивать время на свидания.

Но это мой первый роман — и в прошлой жизни, и в этой — так что я чудовищно неуклюж.

К тому же Лаура вне разговора о военном и стратегии — холодна.

В итоге дальше поцелуев мы не ушли.

Признаться в этом не хватило духу. Граф вздохнул так тяжело, что пол прогнулся:

— Ладно. До сих пор закрываю глаза. Ты набрал подвигов, и наш Дом Беннер вырос в весе — спасибо и за это.

— Благодарю…

— И всё же. До сих пор мне с Наследным принцем удавалось кое-как отмахиваться, но у двери уже очередь барышень — дочери разорившихся баронов и рыцарей. Им бы в наложницы — лишь бы ты их взял. А уж как только получишь звезду — даже побочные ветви Императорского дома начнут сватать тебя в зятья.

Побочная ветвь — это герцогский дом. Если они захотят взять меня в род…

Чёрт. Даже думать тошно.

— Не буду дальше давить, — махнул он рукой. — Но ради твоей семейной линии и ради службы твоё следующее назначение фактически уже решено. Это согласовано между министром войны, герцогом Отто Морицем, и мной. Не изменится. Ступай. Остальное узнаешь при оглашении наград.

По этим словам я почти всё понял.

«Учесть и службу, и семью» — значит, место центральное.

И всё же… не в Штабной колледж, как прежде?

— Лояльность! — щёлкнул каблуками я и повернулся к двери.

— Поздравляю с повышением, бригадный генерал Йегер, — пробормотал вслед граф. — Самый молодой генерал Империи — если не считать членов Императорского дома.