На эти слова Анастасия не выказала ни малейшего разочарования — просто кивнула, будто так и должно быть.

— Даже я, военный вождь племени Керзит, не посмела бы решать судьбу сдавшихся без разрешения верховного вождя. Поэтому даже побеждённых в войне нельзя обращать в рабов без воли главы племени — это тяжкое преступление. Потому я понимаю: даже вы, убийца Хана, не можете единолично решать нашу участь.

В иной обстановке какие-нибудь имперские офицеры возмутились бы, что она ставит рядом Императора и северного племенного вождя.

Но у них есть общее: оба — высшая власть в своих общинах.

Её сравнение показывало: она отлично понимает, где стоит и с кем говорит.

— Однако Император не сможет не заметить полковника Йегера, который с севера снял угрозу, убив злого Хана, — продолжила она. — Да и вельможам сейчас не до слов простой вождихи. Они по горло заняты: принимают сдачу множества племён помимо нашего и разбираются с пленными, служившими Людвигу.

И вправду: северная ставка во главе с графом Беннером и сам Его Величество наверняка ломали голову, как расселить и распределить по стране необъятные массы пленённых.

Попробуй какая-нибудь «простая вождиха» выбить для себя льготы — её даже слушать не станут, не то что принять условия.

Значит, её план — договориться со мной, с тем, кто прославился убийством Хана, а уж я донесу своё мнение о ней до графа Беннера или даже до Его Величества?

Это не просто смелость — почти гениальное чутьё.

— Ладно. Решать судьбу племени Керзит я не могу, но мнение приложить — могу. Чего вы хотите?

Ответ прозвучал без тени заминки, будто этого вопроса она и ждала.

— Наше племя и те, кто пришёл с нами, желают стать подданными Империи.

— Раз вы пришли, разве это не очевидно?

— Точнее так: мы отдаём все наши земли и будем жить там, куда укажет Империя. Не просто «северянами» под рукой Империи, как прочие племена, а как те, кто пашет и охотится в самой Империи. Мы хотим стать полноценными имперскими гражданами — во всей полноте смысла.

Обычно покорение «варваров» — вернее, северян — выглядит так.

Вождь со своей территорией приводит родичей к командующему Северной армией — представителю Императора — и докладывает численность и местоположение.

Часть Северной армии идёт на указанные места и проверяет: где живут, какая земля, каковы силы и хозяйство.

Если на севере всплывают проблемы, заключают клятву о взаимопомощи — минимум взаимодействия.

Затем выходит императорский указ, и племя официально признают северянами под властью Империи.

Но беда в том, что таких «сдавшихся» мы напрямую не управляем.

Стоит числа не сойтись — и предать в спину они могут в любой момент.

— Почему? — спросил я. — Думаете, Империя зачистит сдающихся?

— Я не сомневаюсь в Империи. Однако полагаю, Его Величеству не захочется держать нас, полукочевых скотоводов, именно на севере.

— Не советую говорить так, будто вы сомневаетесь в воле Его Величества, — заметил я. — Мне-то всё равно, но другие офицеры не промолчат.

Сказал — и сам признал про себя: раз уж Людвига нет, на севере по сути граничим со Сведией.

Даже если не вырезать «сдавшихся», держать их у границы — риск. Будем их постепенно ослаблять.

А то и вовсе, как это делали другие страны, найдём поводы и снимем по племени — одно за другим.

— Я буду осторожна, — кивнула она.

Я тоже кивнул — и перешёл к главному: оценить её «ценность».

— Если вам достаточно поселиться на окраине, то хватит клятвы верности и того, что время от времени выставите воинов по требованию Северной армии. Но если хотите стать гражданами Империи, придётся нести и ответственность граждан. Анастасия Керзит, какую ответственность вы готовы взять?

По правде говоря, Его Величеству и Империи хватило бы, если бы вождиха Керзит сказала:

«Победив злого Людвига, вы открыли нам путь: мы, северяне, хотим стать гражданами Империи под покровом Его Величества».

Империя бы прославилась — даже в глазах Франсуа — как держава, сумевшая «окультурить варваров».

И Его Величество, желая, чтобы и прочие северяне последовали примеру и полностью натурализовались, наверняка выделил бы им тёплые, хлебные земли.

Но эта дерзкая и мудрая блондинка явно не из тех, кого устроит «минимум».

Иначе не пришла бы с таким риском.

— Мы станем гражданами Империи и будем служить Его Величеству, — сказала она. — Семьи наших воинов будут пахать на отведённых землях, рожать и растить детей. Дети, рождённые на имперской земле, станут работать на Империю, опираясь на знание и память родителей, что разводили лошадей и скот на севере.

«Пахать поля» — обходной способ сказать: «подчиняемся имперскому порядку».

А дети… ясно: она просит для них путь ремесленников-животноводов — носителей и передатчиков компетенций.

— И ещё, — продолжила она. — Приведённые мною воины покрывают верхом по сто вёрст в день и бьют из луков с тех дистанций, с которых противник до нас не достаёт, расстраивая его ряды. Иначе говоря, это прекрасные гонцы и лучшие конные лучники. Его Величеству мы понадобимся.

Силу их конницы я знал слишком хорошо.

Лёгкие доспехи, свобода манёвра — догнать их невозможно; стрелы приходится терпеть. С Людвигом они нам изрядно крови попили.

С другой стороны, иметь такую конницу «на своей стороне» — огромный выигрыш.

— В целом согласен, госпожа Керзит, — сказал я. — Но сразу: граждан, селящихся в глубине Империи, мы, насколько можно, держим землячествами — по «племенам». А вот воины, вероятно, будут рассеяны по разным частям и будут слушаться других имперских офицеров, плечом к плечу с людьми иных «племён».

Честно говоря, к этому готов любой имперский дворянин.

В моём полку служат наследники бароний и графств — все перемешаны.

Из моих собственных людей у меня под началом едва ли три десятка.

Если же они потребуют, вопреки имперскому строю: «мы — одно племя, хотим служить только вместе» — принять таких в армию нельзя.

К тому же собирать конницу «по племенам» — изначально опасно.

Анастасия задумалась, хмуро и серьёзно, и ответила:

— Мы к этому готовы. Но если мы примем такие условия, сможете ли вы принять нас всех — как граждан Империи?

Решать «в лоб» я не мог, но, по правде, при таких уступках Его Величество и его толковые министры не станут их гнуть.

Наоборот — отнесутся щедро, чтобы прочие северяне выше по карте позавидовали и сами явились сдаваться.

Я дал ей ту гарантию, что был вправе дать.

— В Империи всё просто: кто несёт обязанности гражданина, тот пользуется и правами гражданина.

(Разумеется, с поправкой на сословность — но принцип понятен.)

Она уловила смыслы, широко улыбнулась и кивнула.

— Если есть ещё просьбы — называйте все сейчас. Обещать, что примут, я не возьмусь, но всё передам, — добавил я.

Мы проговорили с ней всю ночь — о статусе племени Керзит и спутников.

А наутро, по распоряжению графа Беннера, Анастасия отбыла в штаб Северной армии — на оценку и определение дальнейшей доли.

В пути она призналась, что хотела бы служить под началом человека, который убил Хана; но при войске свыше трёхсот тысяч ей, конечно, не достанется назначение прямо ко мне.

Ещё через месяц пришли долгожданные вести о подходе сменных частей — и, наконец, весь наш отряд, державший северную границу, смог вернуться в штаб.

— Вот теперь эта проклятая экспедиция действительно закончилась, — выдохнул я. — Остального не прошу — дайте служить где-нибудь потеплее.