После нашей победы в сражении мы за два месяца разделили силы на удобные отряды и разорили около четырёхсот селений, где жили варвары.

В итоге пленили примерно четыреста тысяч человек и захватили бесчисленное количество крупного и мелкого скота — быков, свиней, овец. Достижение, достойное летописей.

Однако в Северной армии ещё не было сопоставимой по численности группы, чтобы сменить нас, поэтому мы не могли покинуть северную часть Кёпенхаунского полуострова, уже за пределами владений Людвига.

Сказано так — будто, несмотря на разгром Людвига и его племени, возникла новая враждебная сила.

Но прочие северные варвары, как бы дикы и невежественны они ни были, обладали инстинктом самосохранения, развившимся почти до предела человеческих возможностей.

— Полковник, капитан Хендрик Хоммель, 4-я рота. Племя варваров с севера от Кёпенхауна просит присягнуть нам и сдаться.

Напротив: они приходили сами, приводя целые свои земли, лишь бы не кончить как воины Людвига или как их женщины и дети, ставшие рабами Империи.

Глупцов, готовых перечить Империи, которая сокрушила могущественного соседа и стала новой силой, не находилось.

К тому же, раз уж сдавались имперской армии, многие предпочитали делать это именно через участок, где стояли мы.

Скорее всего, потому что я прикончил хана.

— Чёрт, надену доспехи. Там кружка тёплого молока — выпейте, подождите здесь.

— Благодарю, полковник.

Сказав это, капитан Хоммель отдал честь сияющими глазами и осушил тёплое молоко.

Затем, по его предложению, я облачился в доспех и двинулся к воротам — точнее, к заставе, которую мы держали.

Примерно через десять минут ходьбы к заставе я увидел множество варваров, прибывших верхом.

Четверо мужчин, похожих на племенных вождей, в затейливых одеяниях; две тысячи воинов-всадников; пять тысяч домочадцев.

Судя по кочевому образу жизни, они привели с собой в сумме тысяч десять-двадцать лошадей, быков и овец.

Я взглянул на них с должной важностью и сказал:

— Мудрые северяне, желающие вновь жить под Империей, мы приветствуем вас. Однако вход в наши земли с оружием дозволен только солдатам Империи. Прошу разоружиться.

По моему слову дежурившие на заставе солдаты 1-го батальона направили на них копья и арбалеты.

Стойка была столь жёсткой, что казалось — вот-вот полыхнёт бой.

Может показаться излишним для людей, пришедших сдаваться, но всего неделю назад, когда мы потребовали разоружиться других, дело едва не дошло до клинков.

Так что меры были разумны.

Пока обе стороны стояли друг против друга, я услышал женский голос — судя по тембру, ровесница мне:

— Всем разоружиться. Положить оружие и следовать указаниям.

По одному лишь приказу этой женщины воины иных племён хоть и нехотя, но послушались — копья, сабли и прочее легли на землю.

Внутренне облегчённо вздохнув — ещё одна ненужная стычка пронесла — я сказал:

— Северяне, я полковник Питер Йегер, командир 24-го полка армии Рейхской Империи. Добро пожаловать. Теперь, прежде чем пройти через нашу заставу, выстройтесь в одну колонну. Кроме того, мы досмотрим все ваши пожитки.

— Сделаем как велено.

И — нет, не «варвары».

Раз уж они сдались Империи, эти северяне, жившие на севере Империи, быстро подчинились моим указаниям и встали в колонну для досмотра.

Мы не спрашивали, зачем пришли и где намерены жить, как на границе с заморскими странами, но сам досмотр шёл предельно строго.

Имперские солдаты ощупывали каждого — независимо от возраста и пола — поверх одежды, чтобы исключить спрятанное оружие.

Все вещи распаковывали, проверяли поштучно и возвращали владельцам.

Однако, чтобы не создавать проблем, я не позволил мужчине-солдату прикасаться к племенной вождихе — позвал Лауру, чтобы та осмотрела её лично.

И вот, задействовав весь полк, мы за полдня завершили досмотр людей и поклажи северян.

— Благодарю за сотрудничество. Кто у вас здесь представитель?

На мой вопрос вперёд уверенно вышла женщина с белокурыми волосами и голубыми глазами, сняла меховую шапку.

— Я представляю этих людей.

Она была красивой и очень молодой для племенной вождихи, но вовсе не «номинальной» — в ней было достаточно достоинства, чтобы вести за собой племя.

Видимо, поэтому, приказав своим разоружиться перед имперской стражей, она мгновенно добилась послушания.

— Анастасия Керзит, вождь племени Керзит, Белый Волк Севера. Я привела этих людей сдаться Империи.

Однако, раз она говорила со мной — имперским полковником — на «ты», после капитуляции, кое-кто из солдат и офицеров посмотрел на неё с нехорошим прищуром.

Но она не пленная, а сдавшаяся; и вела к нам большую массу людей — было бы странно, выказывала бы она показное раболепие.

— Искренне ценю, что вождь Керзит решилась на столь трудный путь. Завтра или послезавтра получу разрешение у северного командира и официально утвердим порядок для вашей жизни в качестве подданных Империи. А пока вы, должно быть, измотаны дорогой — как насчёт устроить пир?

— Давайте.

Получив её согласие, я распорядился:

— Сегодня радостный день: сразу четыре племени, включая Керзит, сдались нам. Забейте быков, свиней и овец, отбитых у Людвига, — устроим пир. Алкоголь под запретом — мы не знаем, когда подойдут другие племена, — но еда без ограничений: наедайтесь досыта.

На это вождиха Керзит взглянула на меня с явным интересом.

А Лаура — очень настороженно.

Видимо, Лаура опасалась, что вождиха Керзит может попытаться причинить мне вред.

— Майор Лаура, всё в порядке. Мы уже проверили все вещи, что привело её племя, и убедились — оружия не прячут. К тому же ты только что сама удостоверилась, что у неё нет скрытых клинков под одеждой, верно?

Если уж совсем «углубляться», конечно, существуют способы спрятать оружие и похитрее.

Но вряд ли здесь так.

— Д-да, верно.

— К тому же это моя работа. Если всё же беспокоишься — удвой число часовых у моего шатра. Ну, а теперь, вождь Керзит, поговорим, пока ваши люди угощаются.

Анастасия улыбнулась ярко:

— С удовольствием. Сердце колотится от мысли поговорить с героем, что убил хана.

**

Три часа спустя, ночью.

— Ха-ха, спасибо тебе безмерно, что прикончил этого проклятого хана!

— Хм, это наш полковник добил того гнилого червя. Я рядом был, видел! Взлетел и вонзил кинжал гаду в солнечное сплетение.

— Ты прямо как Белый Волк из наших преданий! Там тоже — юноша, что сверг злого хана!

Снаружи моего шатра северяне и имперские солдаты наперебой обсуждали, как я убил хана и обрушил проклятое племя Людвига.

Обычно столь быстро сдавшихся «варваров» интегрировать трудно.

Тот факт, что они сходятся с нашими так легко, говорит о глубокой затаённой ненависти к Людвигу, загнавшему их жить на самые суровые земли севера.

А мы, освободив их от него, выглядим для них более чем привлекательно.

К тому же, раз они сдались, они признали себя куда слабее нас — им важно показать, что воевать против Империи не желают.

Пока я прислушивался к разговорам снаружи, в шатёр вошла Анастасия Керзит.

И, в отличие от поведения снаружи, заговорила со мной предельно почтительно:

— Анастасия Керзит, вождь племени Керзит, приветствует героя, что убил злого хана. Прошу принять нас под свою опеку.

Видно, перед своими она держала уверенную маску, чтобы рассеять сопротивление идее сдачи, а здесь — отложила гордость, чтобы выпросить у меня что-то?

Мне это вообще-то по душе, но…

— Встаньте. И учтите: я лишь командир полка. Вы с севера — можете не знать — но право решать вашу участь у меня нет.

Симпатия — одно, порядок действий — другое.

Кроме того, командиры полков и бригад вроде меня, которых высылают на окраины, обязаны вначале оценить «ценность» каждого сдающегося племени и донести наверх.

Полного полномочия нет, но право ходатайствовать о нужном обращении — есть.

А теперь — докажите мне вашу ценность.