Однако, похоже, быть ханом всё-таки давало свои дивиденды.

Несмотря на мой удар, он ни не упал, ни даже не пошатнулся.

Вместо этого посмотрел на меня с властной, давящей осанкой и спокойно произнёс:

— Молокосос! Жизнь за крепостными стенами размягчила тебе кулаки! Будто муха села, тьфу.

Как бы он ни ухмылялся, я ясно видел — ему больно: вместе со слюной он выплёвывал осколки собственных зубов и кровь.

Договорив, он выплюнул сгусток крови на землю, оскалился и пошёл на меня, раскручивая меч одной рукой.

Провернув клинок в воздухе раза три, он обрушил его сверху — со всей тяжестью корпуса и раскрученного замаха.

Я не стал ни отпрыгивать, ни ловить на броню — встретил удар клинком.

В обе руки тут же врезалась онемелая дрожь. С той же мерзкой улыбкой он перехватил рукоять второй рукой и надавил.

Постепенно его клинок начал гнуть мой — к моему же шлему.

— Обожаю смотреть, как сопляк, которому ещё молоко сосать, извивается! В награду дам быструю смерть! А вернусь живым — засуну твой труп в мешок и отдам коням топтать!

— Заткнись! Очень скоро твоя голова будет торчать на копье Рейхской Империи!

— Кровавыми слезами плакать будешь за то, что отверг щедрое предложение старшего, проиграв войну!

Мы повисли в клинче секунд на десять, может, двадцать, пока Людвиг, поняв, что дело не идёт, не отвёл меч, открыв дистанцию.

Оба перевели дух, внимательно выискивая у другого прорехи.

Глаза, шея, грудь, пояс, пах, наружная сторона бедра —

от мест, где один укол или рубка смертельны, до зон, которые не прикрыть, держа меч.

Как изучают картину или красивую женщину — нет, ещё сосредоточеннее — мы прожигали друг друга взглядом.

Ради одной цели — убить стоящую передо мной тварь.

— Ханский сброд, хуже мусора, что мутит Империю! Я раздавлю твоё будущее и будущее твоего племени прямо здесь! Всех воинов, что следуют за тобой, обезглавлю. А вдовы, девицы и дети станут ниже имперских крепостных — будут пахать и работать до седьмого пота, искупая грехи!

— Милое дитя, жаль, что не смогу поиграть с таким симпатичным котёнком у себя в постели!

Чёртов племенной вождь, он что, и правда извращён?

Нет, просто падаль, которая не различает и насилует всякого, кто оказывается в его постели — вне пола.

У меня и так было тысяча причин его убить, теперь стала тысяча первая.

Лицо моё скрывал шлем, но, видно, Людвиг прочёл отвращение по движению головы: он заржал безумцем и, ухмыляясь, рванулся на меня.

— Я обязательно убью тебя здесь! Сдохни!!

С этими словами он рубанул по диагонали — сверху слева вниз вправо; я встретил удар, чуть накренив клинок.

Его лезвие соскользнуло по наклонной кромке, и я уже смещал стойку, чтобы ударить по шее, но он второй клинком — в левой — перекрыл мой замах.

— Кх, юнец. Дерёшься лучше, чем я думал!

— Помолчи.

— Встреться мы лет через десять — я мог бы проиграть!

Мы обменялись ещё рядом ударов и снова упёрлись, тяжело дыша и сверля глазами.

— Мечом ты владеешь, маленький.

— Тихо. Я убью тебя здесь.

Честно говоря, сил у меня почти не осталось.

Людвиг тоже, должно быть, вымотался — вести конных лучников в атаку, потом рубиться с имперской пехотой — не шутка.

Но я уже успел и пехотой, и рыцарями ударить по его пехоте, скрыв звание и идя в первой шеренге.

Потом — во главе трёхсот рыцарей вырезать его конных лучников, лично истребив немало варваров.

А теперь — схлестнуться с самим Людвигом, сильным мечником. Я выжат.

По моим ощущениям, времени биться в полную силу у меня оставалось немного.

Иначе говоря, если промедлю — умру.

Я ослабил левую руку на рукояти, нащупал кинжал у пояса — проверил, где он — и вновь нацелил меч в его шею, бросившись как безумец.

— Парень, мысли твои читаются!

Людвиг, распознав «очевидный» выпад, опустил обе руки в фирменную «варварскую» стойку, встречая мой наскок.

Внутренне поблагодарив Деуса за то, что он двинулся ровно так, как мне и нужно, я сменил укол в шею на рубку с правого плеча сверху.

И, не сбрасывая инерции, рубанул по диагонали.

Людвиг недовольно цыкнул:

— Неужто на пороге смерти ты способен только на столь очевидные прыжки?!

Он свёл кавалерийские сабли крестом, перекрывая траекторию.

И мысль его была до боли предсказуема:

«Собью его клинок двумя саблями, полностью раздеру стойку — и вколю в шею».

Но, хан, ты наконец-то зашёл в мою ладонь.

Я выхватил кинжал левой.

И в тот миг, когда он принялся уводить мой меч обеими руками, шагнул ему в корпус правой ногой — и всадил колено в пах.

Доспех, конечно, спасёт от оскопления, но даже вождь, доросший до хана, такую боль не переварит.

Как я и рассчитывал, мы сцепились и рухнули; ответить он не успел.

Кто-то стал бы тратить секунды на остроты и позёрство — я обеими руками вжал кинжал в его шею.

Фонтан крови моментально заляпал мои руки и доспехи.

Поняв, что умирает, Людвиг исказился ещё более зверской гримасой.

— Грязная имперская свинья, злейший враг племени Тюэнэра и убийца меня, хана! Ты — падаль! Я прокляну тебя даже после смерти!

Он дёргался, пытаясь убить меня хоть как-то, но, будучи прижатым и истекающим, он не мог пробить броню Питера Йегера — сопротивление угасло.

Когда он совсем обмяк, я перерезал горло и взревел:

— Питер Йегер, командир 24-го полка армии Рейхской Империи, снял голову с Людвига — предводителя варваров, именовавшего себя ханом!

Я ухватил отрубленную голову левой рукой и поднял высоко.

Имперские солдаты, услышав, взорвались ликованием.

— Проклятый хан пал!

— Их вождь мёртв! Победа за нами!

— Разнесите по всему войску! Главарь врага Людвиг повергнут 24-м полком!

Варвары, и так доведённые до отчаяния, поняли: шансов нет — с гибелью вождя конец — и застонали в безысходности.

— Всё кончено… мы трупы.

— Хан, за что ты тащишь нас в ад вместе с собой?! Хотел умереть — сдох бы один!

Когда исход стал очевиден, варвары попытались либо сдаться, либо уйти подальше от поля под командой прочих вождей.

Но солдаты и офицеры, хлебнувшие зверств этих дикарей, решили вырезать их до последнего.

— Маги, арбалетчики, лучники — сносите бегущих!

— Они хуже тараканов! Руби всех! Всех!!

— Ни одному не уйти живым!

Заклинания и стрелы полетели плотным, почти исступлённым шквалом.

— Грязные имперские свиньи! Да покарает вас небесный Тангри…

— Проклятие на вас…

— Я не хочу умирать! Чёрт!

В живых ушла лишь малая горстка счастливчиков.

Пехота варваров и часть конных лучников, потеряв всякую гордыню, попросту бросили оружие и пали ниц, прося пощады.

— Пощадите!

— Сдаёмся, только оставьте жизнь! Жизнь!

— Я не хочу так кончать…

Некоторые из наших жаждали добить и их, но офицеры удержали.

— Не трогать сдающихся — вязать!

— Его Величество вынесет приговор.

— С оружием не стоять! Бросай — и жив будешь!

Обычным пехотинцам было тяжело принять это — разочарование и замешательство читались в лицах, — но удержать их было важнее, чем сейчас дорезать.

Нам нужны были проводники — чтобы эти нелюди сами вывели нас к своим селениям и рассадникам.

А после полной оккупации земель их представят Императору.

Его Величество с радостью примет нашу верность — и казнит всех, кто участвовал в битве — хоть пеших, хоть конных лучников — на имперской площади.

Распорядившись, я велел рыцарям преследовать врага по собственному усмотрению.

Затем, опираясь на Лауру и Вернера, вернулся в свой 24-й полк.

В тот день имперская армия из 60-тысячного войска Людвига истребила 35 000 и взяла в плен 10 000.

Это была великая, историческая победа.