— Ты заслужил позорную смерть, истекая кровью в грязи! Небесный Тангури покарает тебя!

— Ты хуже опарыша, язычник. Твоя пустая мечта стать ханом закончится здесь.

С этими словами мы с Людвигом продолжили обмен ударами.

Я рубанул по диагонали — сверху слева от его головы к правому колену и обратно к шее — и тут же добавил правый удар ногой.

Он с поразительной лёгкостью принял оба моих удара мечом, а мой правый пинок, который я рассчитывал сделать решающим…

Спокойно отбил правой рукой, прикрытой кольчугой.

Хотя у меня голень в стальных поножах, а у него лишь кольчуга на предплечье — он должен был ощутить серьёзный удар… Чёрт, отбил будто ничего и не было.

Да, он демонстрировал силу, достойную абсолютного воина, доросшего до хана — вожака северных варваров, где правит закон джунглей.

— Комар кусает больнее! Раз уж бросаешь вызов старшему, бить надо сильнее, мальчишка!

Сказать ему «заткнись» хотелось, но раз уж атака не прошла — отвечать бессмысленно.

Нет, ответ он тут же обратит в насмешку, а слова разлетятся по войску.

Мораль имперцев просядет, и окружённые варвары, до того смиренно ждущие своей участи, ухватят момент — вырежут наших и вырвутся.

— Онемел перед величием старшего, будто мёду наглотался? Как мило! Ничего, убью — и сниму шлем, погляжу на эту милую мордашку!

Произнеся это, Людвиг резко ударил ногой по земле — в лицо поднялся фонтан пыли.

Миг — и обзор перекрыт. Воспользовавшись этим, он рванул клинком точно в зазор между моим шлемом и нагрудником, одновременно заорав:

— Ты убил моего верного Тюэнэра! За резню моих храбрых воинов — умри, сукин сын!

В тот миг я хотел было отбить укол мечом, но вспомнил наставление инструктора: зона укола слишком мала — многие гибнут, пытаясь парировать то, от чего легче уйти.

Я подставил левое предплечье и увёл траекторию клинка, уже шедшего мне в лицо, но…

В левую руку будто ударили молотом — звонкий «электрический» отклик и тяжёлая отдача.

Чёрт! Уверен, когда сниму доспех — на руке будет синяк.

Пока он терял равновесие, я попытался ударить его в лицо той самой рукой, что сбила клинок, но…

Он резко пнул моё левое предплечье правой ногой — меня дёрнуло, рука и корпус раскрылись.

— Отправлю тебя к отцу с матерью! Сдохни!!

Вместо того чтобы тут же рубануть мечом, он поднял правую ногу и врезал мне в корпус шипованной подошвой.

Шлем и броня спасли от травмы, но…

Сознание на миг поплыло. Людвиг глянул на меня сверху с гнилой ухмылкой, вскинул меч и обрушил его, приговаривая:

— Мститель Тюэнэра! Сдохни здесь, стань собачьим кормом!!

Острие понеслось к зазору между шлемом и нагрудником — со свистом, который я воспринимал уже в замедлении. Я успел перекатиться — в самый последний момент.

— Трус! Так хочешь жить, что согласен валяться в грязи?

Его люди заржали, даже посреди рубки находя время, чтобы глумиться:

— В грязи, как жаркое поросёнок!

— Сам хан лично мстит за Тюэнер! Слава хану!

— Забилсь, как загнанный олень! Ха-ха!

Мои могут упасть духом от такого визга, но не до того — Людвиг метнулся, пытаясь оседлать меня сверху.

В ближнем бою кто сверху — тот почти наверняка выигрывает.

— Хотел сперва полюбоваться твоей милой мордашкой, усадив тебя под себя в постели, да не выйдет! Щенок!!!

— Из твоей рваной пасти одна грязь! Варварский хан, которого и сто смертей мало!

Я снова перекатился назад, вскочил — и едва ушёл от его пинка.

— Так значит, у тебя хватило сил убить Тюэнэра… Но если ты всё время только уворачиваешься — как надеешься оцарапать тело старшего?

Верно: продолжай отступать — и не то что убить, даже ранить Людвига не выйдет.

Стоит мне погибнуть или тяжело пострадать — мораль всей армии рухнет.

Людвиг на этом отскочит; отскочит — север снова погрузится в хаос, и погибнут тысячи мирных.

Но почему же в такой момент думаю о майоре Лауре — как она будет убита горем?

Чёрт побери, я не имею права умереть от руки Людвига, чью падаль и псы не станут есть.

— То, что я пару раз повалялся в грязи, не значит, будто меня одолеет такое ничтожество, как ты!

— Лай имперской шавки впечатляет! Даже Тангури дивился бы твоей браваде.

Сказав это, Людвиг рубанул широко слева направо — в подмышку.

Сила и скорость были такие, что мыслить о контратаке или плотном блоке смысла не было.

Я шагнул назад, как прежде, уводя клинок, и обрушил набалдашник рукояти ему в лоб.

Людвиг, видно, такого не ждал — резко присел, и навершие прошумело над шлемом.

Это уже прогресс — раньше он гасил и уводил всё без усилий…

Но, приседая, он тут же ввалился в мой корпус — навалить и повалить.

Я уже катался в пыли из-за него; второй раз того же не потерплю.

— Думаешь, я дважды поведусь на один и тот же трюк?

Я скрутился левее — и он ухватил пустоту.

Вид у него миг был нелепый, но он не смутился — напротив, почти лениво похвалил:

— Юнец отлично освоил искусство бегства!

— Верно. Научил кое-чему Тюэнер, который пустился наутёк. Скоро и ты так же побежишь.

— Как смеешь оскорблять моего верного воина!

Сумасшедший: сам меня поливает, а за Тюэнэра — взвинтился.

Он мгновенно опустил правую — один клинок — сверху, с правого бока, целя мне в шею.

Воздух резануло так плотно и тяжело, что свист я услышал даже сквозь шлем.

— Сдохни, имперская муха!

В глазах варварского вождя светилась уверенность: «Теперь ты труп!» — но удар вышел каким-то нарочито размашистым, пустым.

Замах правой был излишне велик; траектория к шее читалась чересчур ясно.

Нет — словно он нарочно заманивал меня в блок.

Я скосил взгляд влево — как и ожидал, в левой руке у него кавалерийская сабля, взятая обратным хватом.

Трус! Среагируй я только на правый — левый влетел бы без преграды.

Мелькнула мысль — выхватить кинжал левой и встретить, но…

Маленький кинжал не удержит рубку тяжёлой сабли Людвига.

Чуть промахнусь в блоке — огребу тяжёлое ранение.

Вместо уворота и вместо блока я взял меч в обе руки, нацелил остриё ему в шею,

упёрся правой ногой — и рванул вперёд, как стрела.

Так я ушёл внутрь окружности его правого замаха — и одновременно накрыл своим клинком левую атаку.

Выживший в бесконечной резне и доросший до хана ухмыльнулся:

— Недурно, юнец!

Я вошёл в дистанцию и полностью накрыл левый клинок своим мечом, зажатым в обеих руках.

Мы сблизились так, что слышали дыхание и стук сердец.

Пока он не успел придумать следующий приём, я резко рванул головой в сторону и стукнул его шлем каской.

Такой удар не ранил и не убил — но на миг выбил его из колеи.

Поймав щель, я оттолкнул его левый клинок, перехватил свой меч одной — левой — рукой,

вместо того чтобы разорвать дистанцию, снова толкнулся, врезался плечом,

И когда корпус Людвига качнулся, шагнул ещё ближе, провернул корпус вправо — и по дуге врезал стальным кулаком, в латной рукавице, в открытую под шлемом часть лица.

Сквозь металл я почувствовал, как ломаются зубы; Людвиг скривился от боли.

Пусть это не смертельно, но впервые удар по-настоящему дошёл.