Ритмичное цоканье копыт разносилось вокруг; с каждым ударом по земле я чувствовал силу коня через седло, а расстояние между нами и врагом неумолимо сокращалось.

Хотя после производства в майоры я оказывался в подобной ситуации сотни раз — с тех пор, как впервые начал действовать верхом, —

возможно, дело было в том, что я ещё ни разу не вёл в реальном бою сотни рыцарей, да ещё и сам шёл на самом острие, с ланцей в руке.

Я чувствовал себя героем кино.

Перед лицом скорого столкновения меня накрыло смешением чувств: щемящим сердцем напряжением, от которого грудь вот-вот разорвётся; уверенностью, что меня не остановит никто; освобождающим ощущением ветра, бьющего в лицо; тревогой — вдруг погибну в этот миг; и грузом ответственности — от осознания, что жизни сотен рыцарей сейчас зависят от моих приказов.

— Мешкать — значит зря прожечь всё, чего добивались! Рыцари, за мной!

Вместо пустых мыслей мне требовалось одно: сохранить напор и продырявить ланцей варвара передо мной.

А после, проткнув фланг их конных лучников, — выполнить долг командира и указать рыцарям, где прорываться дальше.

— Пробьём этим пёсоподобным варварам по-настоящему «сквозные вентиляции» по флангам!

— Деус, даруй мне сегодня много праведных убийств!

— Всех перебить! Это враги нашего батальонного командира!

До столкновения оставалась примерно минута, когда я вонзил шпоры поглубже — и конь прибавил ход.

Я прицелил ланцу в корпус противника и опустил забрало шлема левой рукой, сжимая поводья.

— Готовьтесь к удару! Сведите бёдра и держите корпус жёстко!

Лишь после моего крика варвары, наконец, заметили наш стремительный подход — и по рядам прокатилась истерика.

— Хан! Хан! Хан, спасите!

— Дурак! Думаешь, хану сейчас есть дело до нас?

— Если сейчас сворачивать, всем конец! Просто держись — и надейся на удачу!

Между тем моя ланца вошла в тело передо мной так же чисто, как шампур в жареную курицу.

В руке — тяжесть, вязкая, как будто проталкиваешь кол через грязь… Вероятно, из-за разгона коня. Нагрузка на тело была несравнима с тем, когда убиваешь мечом или копьём пешим: стоило мне хоть чуть расслабиться — и от отдачи меня бы вышибло из седла.

Следом мой конь влетел в варварского. Наши боевые кони были вдвое крупнее степных, да ещё и в стальных попонах; варварская лошадь от удара улетела в сторону со свистом.

На миг я остолбенел от открывшейся кругом мясорубки.

— Это вообще конь? Почему такой чудовищный? Монстр!

— Чёрт! Пощадите! Сволочи!!

— С коней! С коней, я сказал!

Враги так ошалели, что у некоторых окончательно помутился разум — они заскакали как безумные.

— Всем спешиться! Драться в пешем! Увидишь пики — хватай, нет — руби мечом, любое оружие пойдёт! Нужно вырезать как можно больше, пока враг в замешательстве!

По моей команде рыцари спрыгнули без колебаний, схватили оружие и принялись валить всех варваров, кто попадался под руку.

Одни рубили и кололи мечами, другие дробили черепа булава́ми; панцирными кулаками и сапогами в латах ломали лица и гортани тем, кого не успевали достать сталью.

— Слава Деусу! Слава Рейхской империи!!

— Перемелем варварьё — пусть мухи и вороны сыто жрут!

— Ни одного живым не оставлять!

Они бесились как дети с новыми игрушками.

Конные лучники, и без того выбитые из колеи ударом почти трёх сотен рыцарей, —

сыпались, как новобранцы на первом построении.

Даже элите требуется время, чтобы адаптироваться к внезапной засаде, тяжёлому встречному удару и крушению строев — единственного, что позволяет им сражаться как единое целое.

Нам нужно было выжать из момента максимум трупов — чтобы имперская пехота по соседству, пошатнувшаяся ранее, успела перестроиться и легче вливаться в добивание.

— Рубите без колебаний! Перед вами еретики и насильники, которые без стыда продавали наших людей в чужеземное рабство!

Отдав приказ, я на шаг отошёл — подумать.

Где прячется Людвиг — тот, чью голову надо снять сегодня?

Трус вроде Николая из Великого княжества Чеховии не полез бы в гущу — на него равняться бессмысленно.

Нужно разбирать положение Людвига как полководца, достойного попасть в летописи — если допустить, что он способен мыслить шире табуна.

Во-первых, собрать степные племена и удерживать их в подобии государства можно лишь сочетанием колоссальной харизмы и режима страха.

Значит, он обязан всегда являться достойным и бесстрашным; и не как у нас, в Империи: проиграй он одну-единственную битву —

подчинённые, утратив веру, ради собственного спасения либо снимут с него голову, либо примкнут к новому предводителю, либо и вовсе сдадутся Империи…

— Кто бы мог подумать: варварская мразь — и напоминает мне адмирала Ли Сунсина… Грязный насильник и убийца.

Предпочтя ужасную смерть от рук своих, любого у кого есть мозги на месте, решит: это последний шанс — и поведёт конницу в лоб, поставив всё.

Как сказано: «Кто готов умереть — выживет; кто бежит жить — погибнет».

Если бы так повёл себя полководец «правильного» государства, я бы лично отдал ему честь.

Но осознавать, что так действует варвар, — словно плевок в лица многих великих военачальников истории. Противно.

— Рыцари, внимание! Вражеский главарь, Людвиг, — во главе вражеской конницы! Оставьте чернь пехоте вокруг, головы мелких нас не интересуют! Наша добыча — только голова Людвига!

По моим словам рыцари прекратили одностороннюю резню и сомкнулись вокруг меня.

Я чуть нырнул внутрь боевого порядка и скомандовал:

— Всем — пробиваться вглубь вражеского конного строя!

В ответ рыцари взметнули правые руки — у кого меч, у кого кистень, у кого топор.

— За Людвига!

— За честь и награды!

И мы рванули к вражеской коннице — только начавшей выходить из ступора — с напором выпущенной стрелы.

Кого-то задевали сабли варваров, но латы держали — серьёзных ран было мало.

А вот цепные кольчуги в два слоя на варварах против нашей стали были ничто: они резались и протыкались легко.

Похоже, прорезая фланг их конницы, мы выигрывали время для имперцев, чтобы те перестроились:

— Руби варваров! Ни одного не жалеть!

— Первый батальон! Колите пиками! Заколите до смерти!

— За полкового! Я отомщу!

К делу подключилась и ближняя пехота — и конных лучников стали гасить одного за другим.

Под нажимом подлые люди Людвига пытались выжить любой ценой — даже прикрываясь собственными ценными лошадьми как щитами, —

но…

Работало железное правило конницы: если после удара не успел оторваться до того, как противник придёт в себя, — ты труп на сто процентов.

Сколько бы они ни дёргались — это лишь оттягивает неизбежное; факт того, что эти твари сдохнут здесь, — не меняется.

Из-за этого вокруг меня так плотно сомкнулись рыцари, солдаты и офицеры — каждый хотел отыскать и добрать Людвига, чтобы перевернуть свою судьбу, — что шаг ступить было трудно.

Видимо, пока мы крошили варваров и одновременно высматривали их вожака, мне всё-таки попался на глаза тот, кто был на Людвига похож как две капли.

Этот ублюдок, решив, что полная гибель варварской конницы и поражение в войне страшнее риска быть опознанным и убитым нами, —

вышел вперёд:

— Неужто великий хан Василов Людвиг умрёт так жалко? Идите все разом! Вы, свиньи городские!

Крича это, Людвиг встал во главе своей личной стражи и начал рубить имперцев мечом.

Вполне тянул на «хана»: телосложение вождя, накачанное и гибкое тело, до бесконечности выглаженное войной.

Всё в крови имперцев; взгляд — как луч; клинок летает, не замирая…

Пугающе, но я к такому готовился — и намеревался положить Людвига здесь, чтобы закончить войну.

В академии я выгрызал базу по разным видам оружного искусства.

Опыт передовой — где я всегда стоял в первых рядах — резко поднял мои личные качества в бою; когда только удавалось, я спарринговал с рыцарями своими — и на ланцах, и на мечах, выискивая и чиня пробелы.

А в бытность преподавателем в Академии Генштаба я и вовсе заработал титул Полу-мастера от Мастера меча Братства Клинка — за реальные успехи.

Так что в умении работать копьём и мечом я уже точно не тот, кем был когда-то в академии…

— Я, Питер Йегер, командир 24-го полка, сам разберусь с этим проклятым Людвигом!

Сказав это, я рванул к нему, будто вызывая на поединок, и, наставив меч, обрушил его сверху вниз.

Людвиг, заметив меня, ухмыльнулся, повёл клинком по той же траектории — и над полем загрохотал звон сошедшейся стали.