— Полковник, хочу кое-что спросить.

— Да, майор Беннер. Что у тебя?

— С тех пор, как мы воевали с племенем Туэнер год назад и до сегодняшнего дня, вы всегда говорили рыцарям ни при каких обстоятельствах не вступать в прямой бой с этими конными лучниками, верно?

Я кивнул.

Потому что я считаю: любой офицер, который несёт чушь про «ловить конных лучников рыцарями в лоб», не годится в командиры.

— Мы им уступаем в подвижности. Если полезем в лоб, они просто уйдут. В итоге мы будем их гнать, а они — осыпать нас стрелами.

— Тогда почему вы сейчас собираете рыцарей, чтобы выйти на конных лучников прямо?

— Потому что их единственное преимущество — чудовищная манёвренность. Если как-то связать им ноги, наши рыцари и по защите, и по ударной силе, и по таранному воздействию на строй намного сильнее. Шанс на победу отличный.

Как я и сказал: ради своего приёма они пожертвовали защитой и таранной мощью — способностью наносить сокрушительный урон при фронтальном ударе.

Речь о их фирменной тактике — «парфянский выстрел».

Когда они стреляют на скаку по-ихнему, лошади приходится описывать очень широкий радиус.

Если рыцарская лошадь берёт одним рывком 100 метров, то конному лучнику нужно не меньше 300: сотня — сблизиться, сотня — отвалить назад, ещё сотня — держать дистанцию.

Из-за этого, как бы ни была вынослива лошадь по сравнению с человеком, если не облегчать всадника до предела, конь быстро сдохнет. Чтобы не убить лошадь, они облегчаются — носят лёгкий доспех, а значит, защита никчёмная.

Поэтому, если рыцарям удаётся попасть в них своим тяжёлым ударом, они складываются как бумага.

Пока я говорил и оглядывал поле, заметил рыцарское подразделение, отходящее после поражения от конных лучников.

Человек сорок.

Я уверенно подъехал, показал приказ, подписанный генералом, и сказал:

— Я полковник Питер Йегер, командир 24-го полка Северной армии. Сожалею о ваших тяжёлых потерях, но прошу всех рыцарей, кто ещё боеспособен, перейти под моё командование согласно этому приказу.

Вперёд выступил капитан — выглядел старшим:

— Наш батальонный командир, к несчастью, пал от вражеской стрелы, а подразделение понесло серьёзные потери.

— Понимаю. Никого силком не тяну. И удар у нас будет всего один. Если пойдёте сейчас, получите шанс на великое отличие. Например, возможность снять голову с Людвига.

Если бы не срочность, я уговаривал бы дольше.

— Времени мало. Кто в строю — решайте прямо сейчас, что достойнее.

Сейчас мне нужно находить другие отходящие рыцарские части и собирать тех, кто ещё может драться.

Вместо траты времени на уговоры — предложить условия и принять тех, кто готов.

— Ладно. Кто жаждет отличиться — за мной.

После моих слов примерно половина уцелевших рыцарей — видимо, доверившись моей репутации — последовала за мной.

Тем же способом я двинулся с левого фланга к правому, подбирая отходящие рыцарские подразделения и принимая в строй тех, кто был в состоянии сражаться.

Вскоре за мной уже было около трёх сотен рыцарей.

Хотя они и не бросались на лучников в лоб, как безумцы, контратаковать врага на недосягаемой дистанции у них не получалось.

К тому же немало рыцарей полегло от дальних выстрелов, и из-за этого части несли такие тяжёлые потери, что вынуждены были отступать.

Когда мы подъезжали к 12-й дивизии на правом крыле, Беннер спросил:

— Но рыцарям ведь обычно нужно годами тренироваться одной частью, чтобы действовать как единый организм. Если сейчас всё перемешать…

Да, бойцы рыцарских частей действительно годами притираются, чтобы сражаться максимально слаженно и полно раскрывать свои возможности.

Сознавая их особый статус и способности, в Империи рыцари — как и маги — начинают службу минимум с сержантского звания, пусть даже они из простолюдинов или бывших крепостных, если соответствуют требованиям.

Так что собирать разномастных рыцарей в импровизированную часть, как делаю я, может аукнуться… но—

— Любой рыцарь способен по сигналу лечь в копьё и прошить варваров, что прямо перед ним. Сейчас этого достаточно.

— Верно сказано, полковник. Любой в рыцарской роте обязан хотя бы держать темп копейного удара. Если не тянет — пусть лицом в сталь ложится.

И впрямь: рыцарей учат согласованному копейному удару в составе любой присоединённой части — лишь бы были лошадь, доспех и копьё.

Копейная атака — это практически сама сущность рыцаря.

В по-настоящему крупных сражениях десятки рыцарских полков (по 200 человек) из разных дивизий собирают в тысячи копий для единого удара.

Любой рыцарь Империи базово умеет то, что мне сейчас нужно.

В этот момент мимо проходил пехотный батальон, отходящий с потерями. Я показал тот же приказ, каким мобилизовал рыцарей, и спросил:

— Майор, не возражаете, если мы заем ваши пики по делу?

— Понимаю. Забирайте.

— Благодарю, майор. Позже пришлю вашему батальону пять бочонков вина.

Может показаться странным, что мне так просто отдали пики — по сути, «спасательный круг» пехотинца — лишь по приказу.

Но в Империи оружие и снаряжение солдат, унтер-офицеров и офицеров — казённые.

Есть уважительная причина — выдали, сломалось — спишут. Потому, увидев приказ, они отдали их без промедления.

Будь это, скажем, испанская терция, где солдат сам покупает себе доспех и пику, — такой просьбе бы не обрадовались: посчитали бы, что у них «отнимают свои деньги».

— Кроме того, пехотная пика близка к ланце, — добавил я. — В имперском наставлении прямо сказано: при отсутствии ланц допускается рыцарский удар пехотными пиками.

Смысл в том, что и ланцу, и пике в копейном наскоке обычно отводится один-единственный контакт: подошла по длине — значит, годится.

Так что теперь копья есть у всех рыцарей, кто вышел без ланц.

— Да почему они только нас долбят?!

— Прекратите кружить, вы, чёртовы мухи!

— Трусливые сыны степи! Выйдите честно в лоб!

Обернувшись на крики, я увидел знамя 7-го полка 12-й дивизии, о котором говорила Лаура.

Как и ожидалось, конные лучники Людвига кружили и непрерывно поливали наших стрелами, пытаясь вырезать.

Хочется помочь прямо сейчас, но если мы покажемся — толку чуть: завидев рыцарей, они сочтут это опасным и снова уйдут.

К тому же, судя по обстановке, сам Людвиг, скорее всего, среди этих конных лучников, а потому всё ещё важнее.

— Всем — ланцы или пики подмышку! Готовность к атаке. По моему знаку — за мной.

По команде все торжественно уложили древки подмышку и уставились на врага.

Похоже, у одного из пехотинцев, стоявшего на самом фронте, нервы окончательно сдали под непрерывным огнём Людвига.

Он бросил пику и рванул вперёд.

Появилась микротрещина в строю, и варвары радостно взвыли:

— Сейчас! Луки долой — клинки в руки!

— Пора мстить этим свиньям, запертым за стенами!

— Руби всех!

И, как стрела, с обнажёнными саблями, они вонзились в разрыв в пехотном строю.

— Чёрт! Чёрт!! Какой безумец бросил пику и сорвался?!

— Спасите! Спасите!

— Эй, ты, крыша поехала? Хочешь сдохнуть — подыхай один! Я не хочу!!

Солдаты 7-го полка, увидев, как конные лучники теперь уже несутся на них на лошадях с клинками наголо, пришли в шок и начали терять голову; паника грозила расползтись на соседей.

А сейчас, когда Людвиг и его свора мчится, полностью раскрывшись…

— Эти твари забивали наших солдат и уводили невинных граждан Империи в рабство и бордели! Клянусь рыцарской честью — сегодня мы перебьём до единого этих грязных еретиков! В атаку!

Все рыцари, что шли со мной, рявкнули в ответ:

— Сомнём варваров! Никого не оставим в живых!

— Пленных не нужно! Только мёртвые!

— За нашего батальонного командира! Сдохните, псы!!

Чтобы правильно повести эти три сотни рыцарей и начисто уничтожить врага, который врывается между нашими цепями на конях с клинками наголо,

я вышел на самый острие, с только что одолжённой у пехоты пикой в руках.

В Академии мы отрабатывали копейный наскок верхом десятки раз, но для меня это первый реальный удар.

Выживет ли тот, в кого попадёт копьё новичка, в войне, где жизнь и смерть решаются мгновенно?

Уверен — что нет.