Когда я вернулся на наш крайний левый участок, два батальона, что оставались прикрывать фланг, уже полчаса как вязли в рубке с варварской пехотой. Над головами шипели редкие стрелы, снег с грязью под ногами хлюпал и серел от крови. Заместитель встретил меня у линии знамен, пыльный, осевший, но с той нервной улыбкой, что бывает у человека, пережившего самую плохую часть дня.

— Ха-ха, полковник, — выдохнул он, — ну вы и дали.

Правильный начальник в такой момент обязан сказать «тебе тут было тяжелее». Но после того, как мы, под дивизионным знаменем, вломились в их центр и вывернули бой, язык не повернулся играть в вежливость. И всё же он держал полосу двумя батальонами там, где по штату нужен полк.

— И тебе досталось, — ответил я коротко. — Состояние?

— Две роты сильно просели, увёл назад вместе с ранеными. Остальных зацепило, но стоят. Если бы не ваш удар, эти псы ещё пружинили бы и давили. А так — мы уже смяли батальона два, не меньше.

Он шутил, но в голосе звенела та самая достигнутая уверенность: «мы живые, значит — победим». Я кивнул.

— Мои, кого я увёл в прорыв, почти целы — застали их на отходе. Сразу меняем: свежими ротами снимаем твои батальоны с передка, переведи их в тыл регимента на переформирование. Сам — воду, еду, десять минут на лавке и обратно.

— Есть.

Пока он отдавал распоряжения, я прошёл по переднему краю. Кистени бухали, как молоты, длинные копья пружинили в ладонях; щиты оттягивали плечи, а стрелы — те, что всё же находили щели, — звенели по кольчуге и умирали. Наши оттачивали «курс цивилизации» — без сантиментов.

— Руби до костей! — орал капрал. — Верни тварь к исходному виду!

— Мордой в грязь, дикари! — поддержал сержант, и звено синхронно врубилось в край вражеской шеренги.

Варвары, видевшие, во что мы размалываем их товарищей, дрожали. До паники не дошло, но руки у них стали ватными. Без перелома с нашей стороны им этого не вытянуть.

Лаура подъехала слева — подполковник, командир соседнего батальона, — шлем сдвинут, щёки горят, глаза спокойные.

— Полковник, всё напоминает Бисочию. Тогда главком чехов орал и бежал. Как думаете, Людвиг… — она замялась, — сбежит?

Я покачал головой.

— Некуда. У Николая был замок — у этого только степь и шатры. Проиграет — вожди, которым он раздал людей и землю, его самого и прирежут. По их «чести» так и положено. Он это знает. Значит, не побежит — полезет искать переворот стола.

Мы переглянулись, и мысль щёлкнула одновременно.

— Старый варварский рецепт, — сказала Лаура. — Свести огонь конных лучников в кулак, выдернуть нашу щель и ударить всем скопом, самим в голове.

— Именно. Граф наверняка готовит противоядие, но раз пехотная свалка стабилизировалась, держать рыцарей на привязи — преступление. Им нужна вторая сцена.

Я повернулся к ней:

— Возьмите двадцать копий и к Командующему. Просите: первое — разрешение на самостоятельные действия двум нашим рыцарским батальонам; второе — право собрать под моё начало всех добровольцев из рыцарских частей, что остались без командиров после набегов; третье — указать слабейший участок корпуса, куда вероятнее всего ляжет их финальный удар.

Она уже достала перо — привычка — и записала слово в слово. Кивнула, вскинула повод и пропала в снежной дымке.

Пока Лаура неслась к штабу, я поджал передок: переставил знаменные группы ближе к роте флангов, велел щитоносцам менять друг друга каждые пять минут, вытащил две сотни арбалетчиков в «окна» пехотной линии — работать по тем, кто высунется с луком. Магов — в два эшелона: первый — «огонь-переход», второй — «дым-ослепление» по команде барабана. Барабанщикам — новый такт: «два — стой, три — шаг», чтобы держали нерв у строя. Всё просто: чем понятнее ритм, тем меньше дёргаются руки.

С фланга донёсся гул — то ли наш рог, то ли чужой. Я посмотрел на линию: держим. Вражеские «опытники» — те, что в кожаных нагрудниках и с нормальными копьями — упёрлись, но их масса уже не прет, а «плывёт».

Через сорок минут Лаура вернулась — вспотевшая, но с знакомой победной складкой у губ. В руках — письмо с печатью и свернутый мандат.

— Как вы и просили, — доложила, — Командующий подтвердил: двум рыцарским батальонам 24-го — самостоятельные действия. Плюс — право принимать под командование добровольцев из «осиротевших» частей. Слабейший участок — правое крыло, у 12-й дивизии; их 7-й полк выбит и отошёл.

— Прекрасно, — сказал я. — Здесь передаю управление заму. Мы — направо. По пути сметаем к себе всех всадников без начальства. Дальше — держим удар там, куда эти захотят сунуть «последнюю надежду».

Я подозвал заместителя. Он уже тянулся с картой.

— Полосу тебе знаешь. Если давят — отходишь ступенчато через ротные рубежи: первая — «игла», вторая — «клин», третья — «еж». Магам — дым на развороте, арбалетчикам — «стена» по конным. Если у врага начнётся срыв — не гонись; твоя задача — держать форму строя и дожить до моего сигнала слева.

— Понял. Удачи, полковник.

— Нам — дисциплины, — буркнул я.

Мы сняли два рыцарских батальона — сто копий — и двинули через внутренние проходы в тыл, затем зигзагом к правому крылу. По дороге подбирали «осиротевших». Пёстрый народ: горцы в тяжёлых барденах, столичники в полулёгких, пара благородных дурней с белыми плюмажами, уже без знамен, но с глазами, готовыми хоть сейчас умереть за шанс. Я быстро разделил:

— Тяжёлые — ко мне, «изабеллы» и «гримары» — правее, лёгкие — прикрытие и добор. Командиры звеньев — вот мандат, вы под моей печатью.

Никто не спорил: война учит распознавать голос, под который хочется жить. Впереди дымилась низина, где держали правый фронт. Гул усиливался — «там, где тонко», всегда слышно иначе: меньше крика и больше хруста.

Мы вышли к внутренней дороге, откуда просматривался участок 12-й. В самом деле — рваная линия, знамена сбиты, пустоты между шеренгами. Их 7-й откачивал раненых и вязал заново, два «кармана» держались на упорстве прапоров.

— Становимся, — сказал я. — Рыцари — клин тремя ступенями. Первая — удар, вторая — добор, третья — дыра-выход. Пехоты у нас нет — значит, работаем «удар-отход-удар». Маги — фланговый огонь в момент разворота, арбалетчики — две залпы в спины тем, кто кинется за нашими на отходе.

Лаура коротко кивнула и ушла к правому плечу клина — вести второй эшелон. В такие минуты я всегда чувствовал странное спокойствие: порядок сложился, дальше — только исполнение.

Я ещё раз оглянулся на свой левый фланг. Наши знамена там стояли прочно — зам держал линию, как молот держит рукоять. Хорошо.

— По коням, — сказал я. — Вперёд. Пока Людвиг собирает своё «последнее», мы ударим туда, где у него уже треснуло.

И мы повели рыцарей к правому крылу — собирая по дороге каждый разрозненный штандарт и превращая мятую крошку в кованый клин.