Минут тридцать прошло, а до рукопашной с вражеской пехотой мы так и не дошли.

Злобные варварские пехотинцы изображали наступление, но, едва входили в нашу дальность, тут же откатывались — в точности как под Тюнерами. Безжалостные конные и пешие лучники поливали нас стрелами. Мы не валились, как осенние листья, но… пока расстояние до их пехоты не сокращалось, счёт наших раненых неумолимо рос.

Разумеется, Северная армия не дураки: мы отвечали магией и арбалетами, и в перестрелке держались примерно на равных.

— Псы варварские, хуже собак! Стрелять да удирать — вот их «доблесть». Тьфу, падаль!

— Держи того дурня! Рванёт вперёд — строй посыплется, а эти конные мухи вломятся прямо в брешь!

— Эй вы, трусливая пехота! Идите сюда, деритесь по-человечески! Чего всё пятитесь?! Чёрт бы вас…

Имперская пехота несла больше, чем рассчитывали: варвары вязали нас манёвром — лучниками и откатывающейся пехотой. Чаша весов пока клонялась — пусть и ненамного — в их сторону.

Тем временем, рыцари, которых конные лучники только что молотили в прицельный огонь, всё-таки пробились к тылу их центральной пехоты и, похоже, наконец-то прижали её, не давая дальше отступать.

В какой-то момент дистанция пошла на сближение, и унтера с младшими офицерами надрывали горло, таща мораль наверх.

— Ещё чуть-чуть — и врубаемся! Не ссать, их пехота хуже наших новобранцев!

— Потерпеть! Стиснуть зубы — и продавим!

— За павших! Добей их!

При обычном раскладе солдаты ответили бы криками и выдержали. Сейчас — ни сил, ни духа: на окрики никто не ответил.

Глянув по соседним частям, увидел: даже полковые и батальонные командиры — кого под руки тащат, кого на телеги грузят. Раненых уводят всегда, но чтоб командира полка стрелой унесли — такого я не ждал.

Дерьмово. Очень дерьмово.

И где, к чёрту, разрешение дивизионного на самостоятельный манёвр?

— Командир полка! Командир полка!

Обернулся на голос — всадник, весь в поту, ворвался к нам.

— Как приказывали: дивизионный разрешил 24-му действовать самостоятельно, оставив только два пехотных батальона.

— Точно?

— Вот печать, господин полковник.

Я вырвал бумагу, глянул — всё чисто.

— Оставляю здесь батальон замкомполка и 2-й батальон. Остальные — за мной на левый край, растягиваемся тонко, как планировали. И пусть выглядит, будто мы, понеся большие потери, отходим: поднять белые флаги.

Есть риск, что варвары не знают, что такое белый флаг. Но уж имперские солдаты и офицеры поймут сразу: «часть отступает и выбыла из боя». Если б мы проигрывали, нас бы гнали. А при равной свалке — не до погони за нами на глазах у всех.

— Белые флаги — вверх! Все, кроме батальона замкомполка и второго, — снимаемся! Живо!

**

Я вывел три пехотных батальона, магбат и две сотни рыцарей с левого крыла и медленно покатил назад.

Белые флаги сделали своё: по рядам шепнулось-покатилось:

— Полковник ранен? Не дай бог, погиб?..

— Закрой рот! Полковника не станет — нам всем карьере крышка. Я вообще-то из штаба ушёл ради службы под Йегером.

— Война не на день. Отлежится — вернётся.

Чтобы правдоподобно отступать «раненым», я ехал на санитарной телеге. Со стороны — тяжелое ранение. На деле — ни одной царапины: доспехи своё отработали.

Когда отошли на достаточное удаление от левого крыла, я поднялся и сказал:

— Пехоте — перестроиться: по взводу в шесть шеренг, копейщики впереди, цеповщики — в хвосте. Маги — меж рядами огневая поддержка. Арбалетчики — зарядить.

Командир, которого только что «унесли», встал и повёл. Люди уставились пустыми глазами, переглянулись, замялись.

Я повторил приказ — и офицеры разнесли его по звеньям; строй лег на заданную схему.

— Это дивизионное знамя, что я взял на этот случай, — поднял я стяг. — С этой минуты именуете меня не «командир полка», а «комдив». Считайте себя дивизией. Готовьтесь действовать смело: мы решим исход боя.

Оседлав коня, оглядел построение. Мы растянулись тонкой лентой, и в пределах видимости для противника… с лёгкой натяжкой это вполне тянуло на целую дивизию.

— Первый батальон — на тридцать шагов вперёд от центра. Третий — на тридцать назад. Строй — диагональ. Так и пойдём.

Когда Фридрих Прусский бил косым строем прямоугольную линию противника, те шли волной и гибли пачками. У нас не мушкеты, но эффект до пороховой эпохи тот же: концентрируем удар на краю и «ломим» весь фронт.

— Порядок атаки: рыцари — за триста метров — разрыв, насквозь, и уход. Вслед — пехота, бегом, копья и железо вперёд.

На жаргоне — «ура-штурм». До пулемётов и тяжёлой артиллерии это самый рациональный способ меньшинством сбивать большинство. Наши — северные, тертые год-четыре, не раз прошедшие мясорубку; их масса позади первых рядов — та самая толпа, что мы уже ломали под Тюнером. Строй им держать нечем — растают.

Диагональный удар разойдётся волной по их центру, пригвоздив его к месту одной лишь нашей «дивизией». Свои, увидев внезапный фланговый таран «целым соединением», взвоют от восторга и пойдут вперёд. Зачёт нам обеспечен.

— Итак, вперёд медленным шагом. По сигналу — разом в бег, оружие — на укол!

Кивки — пошла подготовка. Я увёл колонну на позицию напротив их левого крыла. Там как раз сходились в клин пики и мечи — тянули канат, и на нас почти не смотрели.

Я подал условный знак двум рыцарским сотням.

Около сотни копий рванули, вздымая пыль, прямо в левофланговые ряды варваров.

— Пехота! За рыцарями! Бегом! Крик — «Да здравствует Империя! Да здравствует Деус!»

Такой момент — чистый Ренессанс, от которого кровь поёт.

— Да здравствует великая Рейх-Империя!

— Да здравствует Деус! Да здравствует Рейх-Империя!

— Примите Божий суд!

С этими криками мы сорвались в бег и, как кувалда, обрушились на варваров — чтобы смять их до основания.