Незадолго до того, как коалиция племён во главе с Людвигом и Северная армия Империи сошлись на Кёнигских равнинах, всего двадцать племён сдались нам.

Из них три оказались лазутчиками: путались в показаниях или попадались на попытке выведать сведения для людей Людвига. Всех взрослых мужчин из этих трёх племён мы казнили.

Женщин, детей и стариков связали, как вяленую рыбу,— в цепи, на коротком пайке, ровно чтобы не умерли в дороге.

Остальные, видя, что их ждёт в случае обмана, начали сами выдавать нам посланцев Людвига при первой же попытке контакта.

По пути сюда мы взяли пятьдесят шпионов.

Этими историями командиры охотно подогревали дух у солдат прямо перед столкновением с врагом.

— Наша Северная армия сильна. Доказательство — более двадцати ничтожных племён Людвига уже сложили оружие!

— Насколько же они боятся Империю, если шлют не разведку, а пять десятков шпионов? И насколько бездарны, раз мы их всех перехватили!

— Великая Рейх-Империя непобедима, а эти дикари — не больше горсти пыли!

Другие части выжимали из этого всё, чтобы распалить бойцов.

Солдаты отвечали как умели — желанием вернуться живыми, получить награды и выслугу, уйти пораньше в отставку.

Нашему же 24-му полку длинных речей не требовалось: мы уже переломали Тюнеров и за прошедший год успели отбить не один набег.

Я крикнул коротко и жёстко:

— Наша победа решена с той минуты, как мы сюда пришли! Возвращаемся домой с славой в руках!

Высказался дерзко — будто уже победили. Так и задумано: лишние «подъёмные» слова тут не нужны.

— Полковник объявил победу!

— Считайте, выиграли!

— Вот шанс перевернуть свою судьбу! Справимся!

Глухие трубы дали общий сигнал к наступлению.

— Двадцать четвёртый, вперёд! Щиты держать сбоку и спереди! На мух не отвлекаться!

Мы двинулись, и показались люди Людвига.

В отличие от тех Тюнеров, кого мы месили раньше, пешие в первых рядах выглядели куда серьёзнее. На них — не железо, но добротная дублёная кожа. Шаг брали нестройно — строевой выучки мало — но в осанке чувствовалась уверенность: мечом и копьём махать умеют. Иначе такие рожи не корчили бы.

Хорошая весть: год — малый срок, всей их пехоте элитой не стать. Значит, перед нами лишь тонкий слой, а позади идут те самые «овощи», каких мы уже видели.

— Подполковник, — сказал я, — ведите прямой батальон в авангарде. Я возьму общую координацию чуть сзади.

— Есть.

— Выстоите — и левофланговые, развернувшись широко, сделают остальное. Ваш шанс — заработать большой зачёт и перескочить в полковники.

Подполковник усмехнулся:

— После этой стужи думаю стать замкомдивом где-нибудь поближе к тёплой столице.

— Таких, как вы, на «тёплые» дивизии не рассеивают.

Перекинулись ещё парой шуток — и я вернулся к центру.

Тем временем конные лучники шли на привычный манёвр. Двадцать четвёртый уже набил на них руку и без моих подсказок развернул лучшую схему ответа.

— Вспоминаем, как мы резали Тюнеров! Арбалетчики, проверяй болты!

— Щитоносцы, щиты не ронять! Уронишь — погибнешь сам и погубишь взвод!

— Развалишь строй — горло перережу!

Головами вниз — лбы и лица прикрыть — и марш. Варвары кружили верхом, сыпали стрелами, как тучи мошкары. Летели тысячи, но всякий, кто поднимал голову, пытаясь увидать и «поймать»,— умирал первым.

Каждый делал своё, молясь, чтобы следующая не стала последней: щитоносцы тянули стену и шаг держали; арбалетчики и маги — по команде «плюнули» и тут же прятались за железо; остальная пехота верила в доспех и, глядя под ноги, шла вперёд.

Никто не признается, но для всех, кроме стрелков и магов, это время — самое длинное и мерзкое: тебя бьют, а ответить нельзя.

— Твою ж! Помогите!

— Держитесь, падлы! Держитесь! Эти стрелы не так просто вас берут!

— А-а-а!

Где-то рядом у кого-то сдали нервы, строй посыпался. Не знаю, из какого они полка — видно одно: севером их не пахло. Из-за одного такого погибают десятки и сотни.

Пока я думал об этих идиотах, дикари, похоже, сами поняли: палить по несокрушимой стене — пустая трата.

— Прекратить! Хватит! Толку ноль! Пойдём погоняем их рыцарей!

— Отходим! Отходим!

— Ляжем тут все, если останемся!

Они сняли обстрел с нашей пехоты и метнулись на наших рыцарей. Но наши арбалетчики, а заодно луки и маги других частей встретили отходящих сплошным огнём. Конных лучников полегло изрядно.

— Мухи отступили! Дышать легче!

— Ещё чуть-чуть — и дойдём до их центра!

— Двадцать четвёртый! Двадцать четвёртый! Ура!!

Мои радуются, но по общему полю боя картина мне не нравилась.

По моему замыслу рыцари должны были врезаться в тыл их пехоте и дать мощный толчок — остановить вал. Если конные лучники вместо нашей пехоты начнут грызть наших рыцарей и сократят им число копий…

…то удар ослабнет, и пехотный вал Людвига не остановится.

— Чёрт. Пахнет плохо, — пробормотал я.

Никто не ответил: все глядели только вперёд, опасаясь очередного залпа.

Скоро из центра противника пошёл гроздьями стреловой дождь, и в нашем полку застонали раненые и падали убитые.

— А-а-а!

— Чёрт, рука!

— В бедро поймали!

И всё равно — вперёд. Я тоже шёл и крутил в голове варианты, как переломить ход.

Наконец родилась рабочая мысль. Я подозвал гонца к дивизионному и передал:

— Спросить разрешение: оставить здесь только два пехотных батальона — минимум для удержания фронта — а остальными силами по моему сигналу провести отвлекающую операцию. Ответ — обратно бегом.

— Есть. Ещё что передать?

— Ничего. Каждая секунда на счету.

Если наши рыцари из-за внезапного удара конных лучников не сумеют выйти к тылу их пехоты и «поставить тормоз», или задержатся… я сделаю почти то же самое, но по-своему.

Нам нужен лишь один мощный толчок, который застопорит их лавину. И я собирался этот толчок им дать.