— Позиция неплохая, — сказал Беннер, — но все знают: в авангарде легче всего добыть славу. Хочешь — отдам центральный авангард. И никому другому.

Центр — лакомый кусок для честолюбивых генералов. Там бой обычно самый яростный, потери — наибольшие. Но если пробить фронт прямо перед собой и развернуть прорыв, весь общий натиск закрутится вокруг твоей части, а по возвращении тебя встретят как первейшего творца победы.

Потому и грызутся за авангард не на шутку.

— Наша бригада четыре года на севере, — напирал один, — усмирили не меньше тридцати племён. Никто не знает этих дикарей так, как мы.

— Пфальцкая дивизия новичок в здешних краях, — возражал другой, — но послужной список говорит за нас. Два года назад били швейцарцев и отряд Робин Гуда…

— А гвардейская бригада Сельер — элита, Его Величество сам дозволил титул «гвардейской»…

Всё это верно — когда против тебя строевая, дисциплинированная армия. Против необученной толпы фланги куда выгоднее: там простор. Растянув полосу наступления и «обнимая» край, можно увеличить фронт соприкосновения и за то же время перебить больше врагов. А под ударом с боку им легко почудится, будто на них навалилась не одна колонна, а целая армия.

Плюс вывод из прошлых пехотных схваток:

— По правде, их «пехота» хуже наших вчерашних новобранцев. Расширяя построение, мы сможем сразу вклинить в бой больше штыков.

Скажи я такое про Чеховию или Франсуа — Беннер спросил бы, не хвораю ли. Тонкий фронт против регулярной пехоты — лист бумаги: площадь прикрывает, но рвётся от первой же дырки. Здесь же — иной зверь.

— Значит, и прочим строиться широко? Семьдесят тысяч — можем окружить их пехоту, — прищурился граф.

— Варвары свирепы, но не дураки. Завидят, что мы пытаемся кольцом сомкнуться на сорока-пятидесяти тысячах их пеших — ударят конными лучниками, выломают прорехи, а их пешие кинутся в разрывы. Мы же будем работать иначе: сперва внесём сумятицу, потом перегруппируемся и ударим туда, где у них сыплется край.

— Что тебе ещё нужно?

— Чтобы обмануть врага, иной раз приходится обманывать и своих.

— Хочешь занять дивизионное знамя, — догадался Беннер. — Забирай. И полномочия «играть» под дивизионного командира — тоже выдам.

— Благодарю.

— Только надейся, что через пару лет тебе и притворяться не придётся. Пойдёшь со своим дивизионным знаменем, — усмехнулся он.

Я ответил лишь улыбкой. А вслух главком распорядился:

— Двадцать четвёртый полк полковника Питера Йегера — на край левого крыла. Остальные расположения доведу через курьеров после дополнительной выверки. Совещание окончено. Выступаем послезавтра — готовность полная.

Две недели спустя.

Семидесятитысячная армия генерала Беннера, который в приватных разговорах зовёт меня «зятем», шла раздельно, дивизионными колоннами: так mounted-лучникам Людвига сложнее перекусать нас по кускам. Ландшафт благоприятствовал — лесов и гор почти нет, тянутся равнины; полки шагали плотными порядками, не расползаясь ниткой на многие вёрсты.

И, как только в степи разнёсся слух, какую рать ведёт Империя на Людвига, кое-кто решил выжить:

— Владыки Империи, пощадите этих нищих пастухов! Смилуйтесь!

Как и рассчитывалось: Людвигу подчинялись от безысходности, а у кочевника племя — это всё. Видя, что, останься они с ханом, Империя сравняет их аула с землёй, они предпочитают низкий поклон.

Тем более мы заблаговременно объявили: сдаёшься — тебя слушают. Своего рода «пощёчина плачущему».

— Я полковник Питер Йегер, командир Имперского 24-го полка. Вы пришли сдаться?

— Да, господин. Спасите жизни.

Прежде Империя нередко принимала таких в вспомогательные отряды или выжимала сведения. А те, в доказательство усердия, шли усмирять соседей. Нынче — иные правила.

— Сколько душ ведёшь?

— Женщин шесть сотен, мужчин пять сотен, из них воинов около двух сот.

— В отличие от Людвига, Империя держит слово. Жизни мы не тронем, селение и имущество сбережём.

Вождь расплылся в благодарной гримасе:

— Спасибо, старший. С этого дня буду служить исправно. Кожу и…

— Племя рядом? Веди всех сюда.

— Как прикажете.

Стоило им подтянуться, как мои стрелки и копейщики опустили на них арбалеты и острия.

— Что это значит?

— У нас война с Людвигом. Позволить вам «вступить» вооружёнными — глупость. Все — складывают оружие. Взамен — сохранение селения, имущества, а затем — переселение на лучшие земли южнее. Таков порядок.

Я обнажил меч и лёгонько прижал клинок к его шее — ровно чтобы пошла тонкая полоска крови:

— Или умираешь здесь, или сдаёшься по правилам. И рассказываешь всё, что знаешь о рати Людвига.

— Х-хорошо. У хана около шестидесяти тысяч: пятьдесят — пеших, десять — конных. Станут встречать вас на Чайновских равнинах…

Правда это или нет — проверим. На всякий случай я пнул вождя в голень стальным носком сапога. Он взвыл, покатился, а я помог подняться:

— Раз уж переменил сторону — говори как следует. И не называй Людвига своим ханом. Ему ты больше не подчиняешься.

После «воспитания» язык у него стал шёлковый:

— Простите, господин. Изначально Людвиг хотел заманить вас на Чайновские равнины, окружить и добить, но теперь боится — если уведёт войско далеко, вы спалите деревни. Ещё… многие племена думают о сдаче.

Значит, инстинкт у них тот самый: бей — слушается, жги — идёт туда, куда ему указывают. Когда мы добивали Тюнера, всех взрослых воинов-похитителей предали мечу, женщин и детей увели на южные работы — это сработало.

— Дальше.

— С хлебом у Людвига туго. На случай вашей экспедиции…

Ещё полчаса — и пакет с показаниями ушёл дивизионному командиру: пусть сводит с признаниями других «перебежчиков». Соврёт кто-нибудь — расплатится всем родом, а заодно поймаем шпионов.

— Спрошу напоследок. Если что утаил — шанс исправиться у тебя последний. То, что сказал, — правда?

— Правда… пощадите.

— Разоружить всех: мужчин, женщин, даже детей. Отправить под конвоем к дивизионному, связать как пленных. Две ротные колонны в охранение. И передайте: кормить их как людей.

Так мы разрубили сразу три узла: если он лазутчик — связи у него уже нет; Людвиг перестанет слать нам «сдавшихся» шпионов; а валун лжи, если всплывёт, сам покажет «подсадных» — и по законам войны за ложь придёт возмездие.