Спустя месяц, в зале военного совета Рейхской империи.

Здесь собрались все центральные военачальники, которых можно назвать опорой имперской армии, включая министра войны Отто Морица.

На заседании обсуждали поощрения за бои, которые, хоть и не были крупными войнами, но затрагивали тысячи солдат в разных регионах.

— По пограничному сражению у провинции Висотия, где наша дивизия столкнулась с одной дивизией чеховцев, распределю награды так: полковник Чаплин, чьий 4-й полк разбил один чеховский полк, получает Бронзовый крест и надел из десяти деревень в провинции Висотия — с 3 000 крепостных. Остальные — по этим бумагам.

— Полковник Лорелай неоднократно отличился в боях с беникийцами. Хотя он и молод, рекомендую Его Величеству произвести его в бригадные генералы.

— Полковник Эльфридель, как дурак, нарушил оперативный приказ на швейцарском фронте и потерял 200 солдат. Предлагаю отстранить его.

Так образом опытные полковники, служившие Империи десятилетиями, получали соразмерные вознаграждения.

— Теперь к последнему пункту: поощрения полковника Питера Йегера, 24-й полк Северной армии. Его достижения: полное уничтожение Тюнера и ещё двадцати племён, сожжение их селений, освобождение свыше 700 имперских граждан из плена. Кроме того, он казнил всех 4 000 варварских мужчин старше 15 лет и взял 12 000 пленных.

При этих словах фельдмаршал и министр войны Отто Мориц, равно как и прочие генералы, загудели вполголоса.

— Одно лишь поражение войск Тюнера — уже огромная заслуга, — но последующее не менее впечатляет. Выше всяких ожиданий.

— Трудно поверить, что такие результаты дал рейд одного полка.

— Ха! На его фоне молодёжь — сплошь простаки. Те, что на 20–30 лет старше него, а их затмевает двадцатитрёхлетний юнец…

Некоторые пожилые генералы чувствовали себя особенно уязвлёнными, мысленно сравнивая его с собственными сыновьями, на двадцать лет старше Йегера. Их дети не были бездарями — многие успели заслужить три-четыре звезды — но уровень сравнения был попросту иной.

А тем временем генерал (и граф) Беннер, ежемесячно переписывавшийся с дочерью, изливавшей в письмах «любовь к Полковнику», сиял искренней улыбкой. Он обожал дочь и не хотел терять её ни за что, но понимал — пора подыскивать жениха. А если жених способен дослужиться до фельдмаршала — одной из высших ступеней для офицеров и знати Империи — такого мужа он принять готов.

— Отрадно, что у Империи есть такой талант и что мы можем его щедро вознаградить, — сказал он. — Надо быть великодушными.

— Согласен, генерал Беннер. Что вы предлагаете?

— Фельдмаршал Мориц, майор Лаура, служащая под его началом, — моя дочь и его партнёрша на приёмах. Хотя они ещё не помолвлены…

При этих словах несколько генералов злобно сверкнули глазами, а приверженцы Второго и Третьего принцев поспешили вмешаться:

— Я признаю его заслугу. Но речь о генеральском чине, а не о младших званиях. Одной, пусть и блестящей, победы для такого повышения недостаточно.

— Ему всего 23, через несколько дней исполнится 24. Знатные офицеры его возраста лишь переходят на второй год лейтенантской службы. Не стоит торопить.

— Вместо повышения пожаловать землю или продвинуть его подчинённых. Можно испросить у Его Величества расширения домена, а подчинённых — произвести. Так справедливее.

Морицу это показалось забавным. Как офицеры Империи, они сгорали от зависти, но не могли открыто умалить заслуги — прикрывались молодостью и предлагали «распылить» лавры, чтобы перегородить дорогу повышению. И всё же, как выпускники Генштаба, они не шли против интересов государства: держались в рамках, стараясь притормозить.

— Тогда так, — подвёл черту министр войны. — Майора Лауру произвести в подполковники. Всем офицерам ниже капитана, участвовавшим в бою, — внеочередное повышение на одну ступень. Командирам батальонов — Вернеру и Марко, — нынешним майорам, которые равны рыцарям, но без наследственных владений, — ходатайствую о пожаловании по нескольку деревень в подходящих местах и о вручении Рыцарского креста. Полковнику Йегеру — Специальную медаль за усмирение Севера, денежную награду, соответствующий участок земли и усиление личного состава. Кроме того, его полномочия по самостоятельным решениям на поле боя повышаются на одну ступень.

Такой компромисс устроил и сторонников Наследного принца, и лагерь Второго/Третьего — остальные генералы кивнули, скрипя сердцем.

Затем Мориц вспомнил сведения о полковнике Йегере, услышанные от канцлера Бисмарка из Академии Генштаба несколькими месяцами ранее. Улыбнувшись, он положил на стол план, составленный Йегером:

— Дополнительно: операция по усмирению племени Тюнера фактически полностью совпадает с тем, что полковник Йегер через генерал-лейтенанта Норденбурга представил на рассмотрение. Результаты превосходные, следовательно, мартовскую кампанию против Людвига максимально построим на методах полковника Йегера. А генерал Беннер назначается главнокомандующим северной экспедиции.

И приверженцы Второго/Третьего, и даже нейтральные к Йегеру офицеры из принцевского крыла, остолбенели. Что Беннер поведёт карательную операцию — естественно. Но чтобы стратегия целой армии минимум в 50 000 человек опиралась на план простого полковника — немыслимо. А если кампания удастся? Полковник получит звезду бригадного генерала уже «за средние» результаты — как автор стратегии — вдобавок к щедрым милостям и повышению титула… и сможет качнуть кресла у некоторых присутствующих.

— На этом заседание по наградам окончено. Всем разойтись и отдыхать.

**

Кабинет командира 24-го полка Северной армии.

— Верность Императору! Я, Питер фон Гейнс, администратор, по повелению Его Величества доставил письмо с похвалой в адрес 24-го полка и документы с перечнем наград.

— Само письмо оглашу перед строем. Пока прошу озвучить распоряжения, — сказал я и почтительно принял императорскую грамоту.

Администратор прочёл торжественным голосом:

— Император Рейхской Империи Фернандо фон Рейх глубоко удовлетворён разгромом и уничтожением племени Тюнера 24-м полком. Посему офицерам уровня батальона, включая заместителя командира полка, каждому вручается Рыцарский крест и жалуются по пять деревень. Майор Лаура фон Беннер производится в подполковники. Кроме того, офицерам ниже капитана объявляется внеочередное повышение на один ранг.

Так Лаура становилась командиром батальона, а остальные — поднимались на ступень. Те, чьи происхождение и карьера были зыбкими, распробуют вкус «внеочередного» и, скорее всего, встанут плечом к плечу со мной. Особенно заместитель и батальонные командиры — получив земли и ордена, они по сути становились дворянами и окончательно переходили на мою сторону. Что ж, моя «группа влияния» начинала обретать очертания.

— Среди них вклад полковника Питера Йегера — наибольший, — продолжал администратор. — Ему жалуется Чельсхайм, вручается Специальная медаль за усмирение Севера, а также дозволяется придать к его командованию один рыцарский и один пехотный батальон. В дополнение — с учётом проявленного рассудительного полевого командования — его уровень самостоятельных полномочий повышается на один.

Повышение уровня полевых полномочий плюс усиление рыцарями и пехотой — это фактически бригада, хотя по штату я «всего лишь» полковник. А бригадой обычно командует бригадный генерал. Иное слово — мне доверяли как однозвёздному.

С такой политической опорой и таким обращением — более чем щедро.

— Прошу передать Его Величеству мою глубочайшую благодарность за милость, — ответил я.