Как только прозвучала команда, солдаты 1-го и 2-го батальонов заорали так, будто отчаянно ждали именно этого мгновения:

— Дождались приказа! Перебей их всех!

— Не жалей стрел! Натыкаем сколько влезет! Потом из трупов повыдёргиваем — ещё пригодятся!

— Отплатим сполна. Пусть эти варвары научатся вести себя смирно!

Под защитой щитов и брони наши потери от их обстрела, похоже, были невелики.

Тем временем по флангам вражеские конные лучники роились, как мухи, держась на грани дальности и непрерывно посылая стрелы.

Ещё вчера это были товарищи, с которыми мы уплетали мясо и клялись втоптать всех варваров в грязь, чтобы потом пить да гулять. А теперь они падали рядом — один за другим.

Любого такое доведёт до тревоги, сильнее разумного предела.

Характерные звуки арбалетных щелчков и заклинаний магов шли чаще обычного, почти без пауз.

— Свиньи крепостные, вам всем конец!

— Хан вас не пощадит!

— Гаааах…

Из-за ограниченной видимости я не мог точно видеть, сколько конных лучников сняли наши фланги и как быстро менялась картина боя. По прикидке, мы, прикрытые прочной бронёй, теряли меньше, чем уязвимая конная стрелковая масса противника. К тому же их лучников было от силы четыреста, а суммарно арбалетчиков и магов на наших флангах — около шестисот. По мере того как их ряды редели, их ударная сила заметно проседала.

— Передать рыцарям: имитировать погоню за левофланговыми лучниками, а на деле — уходить в обход в тыл центральным силам врага. И ни в коем случае не срываться в настоящую погоню. Мы не на пегасах — рыцарю конную орду не догнать.

Подчёркиваю это не зря.

Европейские рыцари так бесславно гибли от монгольской конницы именно потому, что принимали их «за своих» и, как культуристы на ринге, тупо гнались в тяжёлом снаряжении за теми, кого их кони не могли ни быстро, ни долго догонять.

Если командир рыцарского батальона Вернер допустит такую ошибку, мы не прижмём центральную массу противника — и тогда полк может погибнуть целиком.

Минут через пять после приказа я увидел, как наш рыцарский батальон 24-го полка, поднимая пыль, уходит по левому флангу на сближение с противником.

Одновременно на глаз — дистанция между центральными силами врага и нашей пехотой сократилась до рубежа обстрела.

— Весь полк — копья под сорок пять! Лицо — под левую руку!

— Кто в броне и словит стрелу в физиономию — сам виноват, не прикрылся! Не пялиться по сторонам! Терпеть!

— Смотри на спину впередистоящего! До противника твоё копьё всё равно не достанет!

Унтера и офицеры размахивали клинками, гоняя по рядам простейшую мысль: «Закрой лицо».

Теперь нас поливали стрелами из «⌜⌝» — спереди и с двух сторон.

Тактика, которой ради победы по ним мы и пользуемся, — но быть окружёнными с трёх направлений… даже у меня в груди сжалось сильнее, чем я ожидал. Что уж говорить о солдатах и молодых офицерах.

— Стрелы! Лица прикрыть, пригнуться!

— Ар-р-гх!

Крики смерти, что прежде слышались только с флангов, теперь пришли и спереди.

Даже у бывалого рядом со мной — с двумя годами Северного фронта, что для тылового унтера целая служба — лицо вытянулось от ужаса.

Если бы это были не северяне 24-го полка, а мои рейнландские новобранцы, к этому моменту уже нашлось бы несколько «умников», сорвавшихся в бегство под напором паники.

Строй бы рушился — стрелы кладут, офицеры орут «стоять!», унтера рычат и валят дезертиров копьями и мечами…

Но и этим кризис не исчерпывался.

— Полковник! Полковник! Враг… враг начинает отходить. Центральные силы пятятся, отстреливаясь.

Ситуация чертовски опасная, но волчат, что называется, из логова не вытаскивают без риска.

Сейчас мы обязаны продолжать движение — будто идём прямо в пасть.

Остановимся или повернёмся к ним спиной, как ребёнок, который хочет «домой» — 24-й полк снесут подчистую.

Если бы мы не предусмотрели это ещё до подхода, было бы действительно безвыходно. Но всё идёт ровно по расчёту, контрмеры готовы — а значит, нашу победу нужно всего лишь додавить.

— Это именно то, что и предсказывал ваш полковник. Ещё немного — и их центр раздавим без жалости. Продолжаем терпеть и равномерно давим вперёд.

Сказав это, я глянул перед собой — и увидел, как некоторые из них, в лохмотьях, с вилками и мотыжами вместо оружия, пытаются удрать от страха.

Их ужасал наш шаг — ровный, как у каменной гряды, — несмотря на безумный дождь стрел.

Их пехота, пусть и варварская, выросшая в суровой глуши Севера, — люди. А человеку свойственно дрожать, когда на него идут те, кто, нахлёбываясь стрелами, не останавливается.

Медведи, с которыми они привыкли иметь дело, иногда прут на копья и огонь — но ни один зверь не ломится через десятки стрел, чтобы непременно добраться до человека.

К тому же они дохнут от одной стрелы; мы же в броне идём и идём — и немногие падают.

Перед превосходящим тебя и непонятным разуму явлением страх — естественен.

— Эти, что ещё сосали бы материнскую грудь, — так нас боятся, что штаны мочат и пятятся. А мы под тысячами их стрел стоим и движемся — и мало кого теряем. Тигры на бумаге — страшно на вид, да только не кусаются. Передать это по всему строю.

Офицеры разнесли мысль каждый в своей манере:

— Полковник велел передать: их пехота ссытся от страха и мечтает смыться!

— Неужто испугаемся такой шавки? Верю, ни один из наших тут не струсит.

— Их стрелы — якобы самая страшная штука, а толком никто не лёг! Побежишь спиной — вот тогда точно сдохнешь!

Академисты говорили с достоинством и весом, выпускники унтершул — сочнее, с приправой ругани. Но всё это работало — каждый по-своему.

— Да здравствует Империя! Да здравствует 24-й полк! Да здравствует наш полковник!

— Отплатим за павших! Грязные твари, мы идём!

— За товарищей!

Голосили все. Наша скорость преследования центральной пехоты была выше их темпа отхода. До скрещивания копий ещё не дошло — но лица, мораль и общий вид этих необученных — были, как на ладони.

Часть побелела от страха, хлюпая слезами и соплями.

Позади них маячили вооружённые надсмотрщики — «унтера» и «офицеры» по-ихнему — с мечами и дубьём.

Вероятно, они шипели что-то вроде:

«Выбор два. Умрёшь, сражаясь, — семья получит пай. Упрячешь хвост — зарежу на месте, а родных в рабство!»

И ровно сейчас должен был ударить по мягкой спине их центра рыцарский батальон Вернера.

— Перенаправить арбалетчиков и магов батальона Марко на поддержку моего прямого батальона спереди; прочих — на тыловое прикрытие. Конница врага вот-вот клюнет наш тыл.

И тут же в небо, из-за спин центральных сил противника, взвился огненный шар — я видел его прямо со своей позиции.

Значение сигнала очевидно: рыцари Вернера врубились в их тыл.

Победа обеспечена.