В обычном бою противники сперва обмениваются руганью и оскорблениями — прежде чем взяться за дело всерьёз.

Раз мы стоим друг против друга лицом к лицу, а не устраиваем засаду, нет ничего плохого в том, чтобы во весь голос объявить врагу: «Вот он я».

Это даёт солдатам, которым может быть не по себе убивать единоверцев Деуса, чувство оправдания, убеждает их, что перед ними мрази, достойные смерти.

Точнее — закладывает мысль, что направлять на них копья и убивать их мы делаем ради Империи и Деуса, — закрепляя законность в головах людей, которым сейчас предстоит идти на убийство.

Однако граждане Империи вообще не воспринимают северных еретиков-варваров за людей — нет, они видят в них дрянь похуже тараканов, изредка забредающих в дом.

Я не слышал, чтобы хоть один солдат когда-либо жалел о том, что убил варвара.

Эти варварские ублюдки — еретики, убийцы, насильники и похитители.

Короткого напоминания о том, какой вред они несут, достаточно, чтобы привести мысли в порядок перед боем.

Я заговорил ровно, но торжественно:

— Двадцать четвёртый полк, смирно. С этой минуты мы исполним волю Деуса, убивая мерзких и кровожадных еретиков Его именем.

Есть в этом ирония: я едва ли верю в Деуса после корейской жизни. Но если пара слов поднимает мораль — как командир я обязан повторять это имя тысячи раз.

— Не колеблитесь. Перед вами отбросы, которые без колебаний похищали, убивали и делали из наших людей игрушки. Они хуже мусора, уродливей тараканов, злее трупоедов-ворон и гаже шакалов.

По словам пленных, когда они разоряли деревни, для развлечения ловили детей и пытали их на глазах у родителей до смерти.

Несколько имперских женщин, которых мы обнаружили в деревне племени Чуик, обезумели от пережитых изнасилований.

Ещё ужаснее то, что, совершая всё это, все — мужчины, женщины, старики и даже собственные дети варваров — смотрели и наслаждались.

— Эти варвары — вредная порода. Им не место в этом мире. Здесь мы их и истребим — ради справедливости. Всё.

Когда я закончил, весь полк ответил громко. Я проверил вооружение ещё раз.

Кольчуги выдали даже самым младшим в строю, опустошив полковой склад: шанс выжить под их градом стрел надо максимизировать.

Тем, кто пойдёт в первых рядах, мы кое-как раздобыли пластинчатые кирасы, шлемы и толстые щиты с железным усилением — чтобы прикрыться от стрел — вытребовав добавочные резервы.

С такой выкладкой мы фактически отказались от резвого манёвра ради тяжёлой защиты.

Глупо армии оседлых пытаться тягаться в скорости с полукочевой конницей, облегчая броню.

Куда разумнее одеться потяжелее — чтобы ломать их кости одним ударом.

— Всем частям — вперёд. Рубите варваров.

По моему приказу трубачи и знаменщики подали сигналы, и мы медленно двинулись.

Возле передового рубежа показалось войско варваров.

Как и ожидалось, стоило бросить взгляд на центральную пехоту с нескольких сотен метров — в глаза бросались лишь сверкающие наконечники копий. На них, в лучшем случае, наскоро скроенные кожаные жилеты.

Пехоту, похоже, согнали для численности: строя толком держать не могут, плетутся косо, неловко.

Наши бойцы, видно, не разглядели ещё их лучников-всадников и позволили себе комментарии:

— Глянь, какие жалкие. Мы рекрутами были лучше.

— Смотри, даже шаг в ногу держать не могут с такого расстояния. Пустое место.

— Копья тащат — и зовут себя пехотой, ха! Всё криво да косо. Таких тысяч десять надо, чтобы с нами потягаться.

Я читал, что в раннем Средневековье ценность пехоты падала ниже плинтуса: крестьян гнали прямо с пашни — с вилами, мотыжками или дубинками, в обычной одежде, надетой в три слоя вместо брони.

Их роль — ноша и «массовка», сколько погибнет — никого особо не волновало. Всё решали рыцари, а за средства, что ушли бы на десяток пешцев, содержали одного конника.

— Всем — внимание! Передние ряды — держать щиты крепко, головы вниз, смотреть только под ноги!

— Приказ полкового командира: не поднимать головы, пытаясь ловить стрелы!

— Пехота, прикрывайте арбалетчиков и магов как можно плотнее!

В этот момент, метрах в трёхстах-четырёхстах, поднялась пыль, и сотни конных лучников вылетели на нас, переходя в атаку.

Пока что мы видели их пехоту — косолапую и несогласованную.

А вот конные лучники шли единым строем, как раннесредневековые рыцари, будто напоказ демонстрируя, что они — элитная боевая часть.

Шли быстро, без колебаний, как единое тело.

— Полк, внимание!

Командиры на всех уровнях мгновенно продублировали приказ.

— Импульс у конных лучников очень острый и силён. Но вы сами видели — их немного, а остальные не стоят ровно и дня в нашем учебке.

Беда в том, что эти немногие стиснут зубы и начнут снимать наших по одному. Часть людей сорвётся, потеряет самообладание.

Если хоть одно наше подразделение дрогнет и начнёт действовать самовольно — кинется вдогон через меру или поломает строй —

чем больше таких движений, тем охотнее конные лучники выхватят сабли и устроят одностороннюю резню по разбитым порядкам.

— Как вы слышали уже не раз: пока среди вас нет идиотов, которые, получив стрелу, сорвутся в самовольную атаку, мы обязательно победим. Поэтому любой офицер, унтер или солдат, действующий без приказа своего батальонного командира, — казнить, без вариантов.

Но, раз они ставят на подвижность, их броня ограничена. Если наша пехота опустит копья и сохранит строй, они ни не прорвут, ни не просочатся.

Так что, как я и сказал: сдержать самоуправство — и вы не проиграете при нашей оптимальной выкладке.

— Сделаете, как сказано, — я, как в Чековии и Бисочии, открою всем вам дорогу в лучшую жизнь. Не дрогните от их обстрела — просто терпите. Наши арбалетчики и маги их выкосят.

Какая бы у них ни была резвость, здесь — грязь по колено. Это сильно срежет эффект их конной стрельбы.

Обычно они выстраиваются длинной тонкой лентой от фронта в тыл, несутся на нас, будто собираясь врубиться, — и, войдя в дальность, дают залп, уходя назад в колону и вращаясь, как колесо.

Даже на сухом поле это жрёт конскую выносливость. В грязи скорость падает, силы уходят в разы быстрее.

Их кони устанут куда скорее обычного.

Когда центральные силы врага подошли ближе,

вожаки конных лучников заорали во всю глотку и, как и ожидалось, рванули охватом по обеим сторонам нашего полка.

— Арбалетчики и маги — готовься к контрудару! Как только они войдут — стрелять и колдовать, после — сразу нырнули за щит ближайшего щитоносца! Кто замешкается — умрёт! Щиты — держать и шаг не сбавлять! Даже под огнём не останавливаться, темп сохранить!

Пока мои приказы разносились по полку, воздух рассекли первые звуки летящих стрел.

— Чтоб вас… Ы-ргх!

— Я же сказал — не поднимай голову, идиот Брукс! Всем, кроме арбалетчиков и магов, головы вниз!

— Доверьтесь своей броне! Если вам не чудовищно не повезёт — такая стрела не пробьёт! Не вздумайте «ловить» её глазами!

Одновременно по флангам загремело:

— Залп! Глянем, кто раньше ляжет — они или мы!