— Майор Марко, это правда? Полковник и в самом деле собственноручно уложил замкомандующего у чехов?

— Капитан Толкин, я похож на лгуна?

— Да нет… Но разве обычно командир батальона прётся в самую гущу, да ещё и снимает кого-то уровня замкомандующего? Большинство держится в центре, в безопасности.

Это не значит, будто батальонные командиры — трусы, озабоченные лишь собственной шкурой.

Ротным действительно надо вести «с передка», чтобы управление работало. А вот батальон и выше — это уже координация с полком, дивизией. Обычно роты на краю меняются по очереди, и батальонному незачем лично стоять на острие.

С этого уровня важнее не выискивать мелкие дыры в строе врага, а смотреть шире — как наши силы пережмут противника в целом. Командовать из безопасного центра, с дистанцией — полезнее.

Я — исключение: лезу вперёд, рискую головой и бью по слабому месту, когда его нахожу.

— К слову, мясо — пальчики оближешь. Чёрт, бы сейчас по кружке…

— Расслабился, капитан. Но понимаю. Скоро война — победим, устроим пир из их быков.

— Ха! Странно даже, что на войне так комфортно. Обычно после марша едва копьё держишь, кроме часовых. А сейчас — чуть ли не излишек удобств.

Такие «выходные» случаются, когда обе стороны приходят примерно одновременно и негласно признают: без отдыха все сложатся после пары уколов.

Иначе выгоднее бить уставшего — кто ж даст врагу передохнуть?

Пока я дожаривал самую удачную полоску грудинки и мечтал о кружке пива…

— Донесение для полковника! Обнаружен противник, примерно в двенадцати часах хода к западу от позиции 24-го полка!

Ну вот и всё, отдых окончен. Впрочем, благодаря этим варварам-свиноводам и скотоводам мы уже несколько дней едим досыта.

Солдаты отъелись и отоспались, мораль подняли, да и выманили врага на вязкую почву, где драться им неудобно.

Мы — на пике формы, а они, вероятнее всего, наоборот.

— По чьей скорости считаешь? По нашей или по их темпу? И как они выглядят в целом?

— Коней у них больше, потому заложил полуторный наш темп. Видно, что идут без привалов: и лошади, и люди — усталость заметна даже издалека.

Тут кругом ровные места, засада маловероятна — грех было бы не отдохнуть.

То, что они прут без остановок, значит одно: вождей, чьи дома и добро мы сожгли, Туэнер прижал к стенке.

Если бы перед нами были оседлые, действующие схожими с нашими методами, стоило бы дать малый привал и ткнуть в слабое.

Сейчас же лучше ждать, пока подойдут.

Сами двинемся — рискуем попасться на их «конных лучников-приманок».

— Примерная численность?

— Около 2700 голов, сэр.

— Принял. Свободен. Иди отдыхай.

Хорошо, что это не чистые кочевники.

Настоящие степняки — даже рядовой — высмеяли бы рыцаря, который с детства в седле. Если б их было побольше, нам оставалось бы только стены.

Но тут — полукочевые, полуаграрные; до степняков им далеко. Шансы отличные.

— Передай по частям: наш досрочный банкет закончился. Всё убрать, готовиться к бою.

Офицеры, ещё минутой назад мечтавшие о чарке, сразу вскочили и потащили обрезки в выкопанную яму.

Обычно после такого пиршества мясо выбрасывают нехотя, но раз едим мы их же скот — рука не дрогнула.

— Прежде чем развернёмся: лейтенанты, обеспечьте бойцам сон. Подъём — через восемь часов, смена караулов — каждые два. Разведка — только по направлению подхода противника. Повтори приказ и гони дальше.

Лейтенанты хором оттарабанили приказ и разошлись.

Замкомполка, впрочем, выглядел озадаченным: зачем отдыхать, когда враг на подходе?

— Полковник, почему вы даёте людям сон, когда враг близко? Не лучше ли усилить оборону и готовиться?

— Это — против обычных армий. Забыли? Эти любят конных лучников: высасывают нервы, ждут, пока какая-нибудь часть сама рванёт вперёд, — и режут её. Нам нельзя выматываться тотальной охраной заранее.

Да и схема у них предсказуемая.

«Мы на конях, нас не поймают» — и даже при готовности наши будут получать односторонние залпы. Психика у людей и лошадей посыплется, пока не тронемся.

Стоит кому-то сорваться — они ввалятся с саблями и прорежут строй.

Лекарство одно: не давать ни щёлочки и терпеть — пока их кони не начнут вязнуть и валиться.

— К тому же, хоть тут и грязь, они всё равно будут поливать нас тысячами стрел из-за пределов нашей досягаемости. Это истощает головы. Лучше выспаться сейчас, а потом хладнокровно ударить по их центру, чтобы спровоцировать и поймать налёт «конников».

Ещё и ошибку могут допустить — от злобы, что мы «не ведёмся». Особенно у племён, где иерархия куда рыхлее, чем в Империи.

Того, кто сейчас их погнал, наверняка теснят угрозой: «не защитишь — снимем голову».

Разница меж войском, которое исполнит приказ и в огонь, и в воду, и толпой, которая слушается, пока удобно, — вот она.

— Теперь — распределение. Мой прямоподчинённый батальон — в центр. 1-й батальон майора Марко — левое крыло; 2-й батальон майора Чаплина — правое; 3-й батальон — в резерв у замкомполка, на тыл. Батальон магов Денниса — разделить между левым и правым. Рыцарский эскадрон Вернера — в широкий обход, удар по тылу центра противника по сигналу.

В развернутом виде сверху наш строй будет как квадрат.

— Когда встретимся, они непременно разбросают конных лучников по кругу и начнут поливать стрелами. В этот момент главное — удержать офицеров и людей: никакой самодеятельности. Одно горячее отделение может погубить весь полк.

Пока переменные не вылезли до масштаба роты — всё терпимо. Но «самострел» обычно приводит к худшему из возможных исходов.

— Под огнём больше всех достанется флангам. Терпите, сознательно примите часть урона — и ответьте: магия, арбалеты, лучники. Помните: у этих полуаграрных полукочевников нет магов, а по стрелкам и пращникам мы их превосходим. Один дружный залп — и их развезёт.

Сила конных лучников — в безумной подвижности; слабость — в защите.

На них лёгкая кольчуга. Кольчугу неплохо держит рез и удар, но плохо — «иглу»: стрелу, болт.

А огненный шар магов — вообще смерть и для латника, и для пехоты.

— В этом бою тыл — самый опасный участок. Как только мы побьём их лучников и ударим по самому Туэнеру, они обязательно полезут на наш зад. Замкомполка, считай, что они уже режут нам по тылам саблями. Держи людей в готовности.

Страшны они не залпами издалека, а тем, что сперва «растреплют» строй стрелами, а потом ворвутся клинком — в момент.

У нас маги на крыльях, тыл по огню слабее — значит, тыл должен быть железным.

— И ещё: Лаура… кхм... то есть заместитель командира моего батальона — проследит за точным исполнением на всём фронте батальона. На этом всё. Все — спать. Дежурство — только у 1-го батальона.