Через три дня, в шатре вождя племени Туэнер и тысячника племени Бруник.

Здесь, по приказу вождя Туэнера, собрались вожди малых и средних племён со своими дружинами — наказать проклятую армию Рейха после вестей о разорении Лукура. Шёл горячий спор о том, что делать дальше.

— Как такое вообще возможно? Деревня Лукур, почти полторы тысячи душ, стёрта в пыль…

— Заткнись! Твоя деревня и скот ещё целы! Чёрт возьми, моё племя теперь пропало!

— Если тысячник позволит, я приму людей Лукура в наш Чуик. Дам тебе место сразу подо мной.

Андраш Туэнер, вождь Туэнера, глядел на спорящих внизу вождей и мысленно морщился. В такие минуты следовало бы соединить силы и думать, как выманить имперских свиней со стен на бой и перебить их, а не делить чужих людей и причитать о судьбе.

«Идиоты. Сейчас нужно сводить дружины, заманивать рейхцев на нам удобное поле и там перемалывать. Из-за одной уничтоженной деревни устроили панику…»

Вождь Лукура взвился бы, услышь он такое, но по-стратегически Туэнер был прав: надо бить имперцев, сохраняя своих. Значит — приманка. Значит — провокация, чтобы вытянуть этих свиней на Хайдельские равнины, где конница берёт своё.

Потому он пока молчал и складывал план.

— Эй вы, — взорвался наконец лукурский вождь, — думаете, ваши племена в безопасности, пока эти имперские ублюдки творят такое? Завтра ваш Чуик будет на нашем месте! Их надо убить как можно скорее! Перехватить прямо сейчас!

На это у Лукура было две причины. Во-первых, его деревня лежала в прахе — будущее племени мрачно. Во-вторых, победишь имперцев — по законам Людвига получишь много пленных; продашь их Рейху или франсуа — и будет на что отстроиться.

— Мне жаль твою беду, — отозвался другой вождь, — но что толку? Нам нужно выманить их туда, где выгодно нашей коннице. Тактика у нас одна: осыпаем конными лучниками, а если их командир глуп и погонится — разбиваем. Для этого надо тянуть их на Хайдельские равнины… И вообще, при старых порядках вы бы тихо вымерли или пошли в рабы. Хан Людвиг милостив — даёт шанс, если сохраните воинов, семьи и коней.

— Что ты сказал, пёс?!

— Разве не правда? До Людвига каждый жил и умирал в одиночку — раздербаненный соседями. Твои предки тоже…

Лукурский вождь уже хватался за меч, но Туэнер поднял руку и, не скрывая злости, пресёк:

— Довольно! Позор. Вы оба правы: если ничего не делать — пропадём все. И если не выманим врага на Хайдель, положим слишком много людей и до следующего года не дотянем. Поэтому немедленного боя не начинаем, но приманку готовим с этой минуты.

Сказано было в духе «и вашим, и нашим», но под властным голосом тысячника спорщики стихли и сели.

— Итак, как полномочный представитель хана Людвига, — продолжил Туэнер, — приказываю вождям Лукура и Чуика взять по сотне конных лучников и начать наскакивать на тылы врага.

Кивнули все. Штурмовать двумя сотнями отряд свыше двух тысяч — безумие. Но короткие налёты с дистанции, куда враг не достанет, — дадут урон и измотают. Да и конные лучники, воспитанные степью, не дадутся в руки этим рейхским свиньям, засевшим за стенами.

— Верно. Первый раз стерпят, второй — поморщатся. А если бить по четыре раза в неделю — клюнут как миленькие.

— Так я три года назад сынка шведского графа взял. Способ проверенный.

— Кто бы там у них ни командовал — на такое они не тянут. Ноги у них слишком медленные, нам не угнаться — им нас не догнать…

Видя рвение подчинённых, Туэнер внутренне ликовал: разобьёт имперский полк — и вырастет выше тысячника. Больше людей, женщин, власти — больше удовольствий.

«Та шведка была неплоха… Заслужу ещё — пусть хан даст ещё одну. Обеим сразу…»

Слюнки текли от одних картин, как вдруг полог распахнулся, и влетел гонец. Подчинённые вожди уже обнажили мечи — за вторжение на совет — на казнь, но посланец выкрикнул:

— Копенгаген из племени Чуик! Вчера две тысячи имперцев ворвались в деревню Чуик и обратили её в руины!!!

Мечи глухо бухнулись на циновки. Вожди оторопело уставились на гонца.

— Не врёшь?

— Врываясь на совет вождей, лгать — это ж смерть. Зачем бы мне?

— Потери? Докладывай потери!

— Всех людей посадили на вьючных коней и увели. Ни убитых, ни пленных среди своих. Всех рабов, кто бы замедлил ход, бросили. Из скота вывели только лошадей — прочее слишком медленно.

Вождь Чуика, узнав о гибели деревни, побледнел и почти лишился рассудка. Остальные — облегчённо, что беда миновала их… пока. Но, увидев судьбу Лукура и Чуика, у всех на груди осела липкая тревога: завтра — их очередь.

— Тысячник, нас перебьют! Пока мы будем играть в приманку — не останется куда возвращаться. Конец всем!

— Некогда томить их тыловыми наездами. Если застрянем в этой тактике, а они не клюнут — мы действительно пропали!

— Надо решать всё боем, сразу! Иначе сгинем, так и не ударив мечом!

Туэнер вздохнул. Будь он ханом — и то тяжело было бы продавить «медленную, но верную» приманку, когда деревни подчинённых горят одна за другой. А для этих, уже ставших вождями, приказ «бросьте свои селения» равнялся приказу «умрите ради хана». За такое они скорее снесут ему голову и уйдут с поклоном к Рейху.

— Вычисляем местоположение врага и идём рядом, — коротко распорядился он. — Мы быстрее — перехватим и зарубим до того, как они возьмут следующую деревню. Возражений нет?

— Нет! — грянули хором.

**

Между тем, 24-й полк Северной армии под командованием Питера Йегера.

— С тех пор как я родился в Империи, столько свинины и говядины за раз не ел.

— Жаль, на поле боя пить нельзя… но и от одного мяса счастлив. Если в леске хворосту набрать, костёр развести, сухарь в муку смолоть — и на углях испечь, как лепёшку, — да туда жареного мяска… Ах-х…

— Я думал, уже наемся до отвращения. А ты говоришь — и у меня слюна течёт. Попросить сегодня у командира роты? По чарке — грех ли?

Наш 24-й разграбил деревню Чуик и расположился на отдых днёвным переходом от неё.

Если и дальше жечь их селения одно за другим, даже Туэнер с подручными вынуждены будут бросить «выгодные» им поля и прийти туда, куда мы их тянем, — иначе терять им будет уже нечего.

Будь они чистыми кочевниками — снялись бы с юртами и ушли. Но без пашни им не пережить: умрут с голоду.

Размер племени — их жизнь; им отчаяннее, чем нам. Мы можем просто продолжать выжигать — по сути, ведём «выжженную землю» на их земле. Гордиться таким нечем, но границу Севера это укрепляет — и потому допустимо.

«Сунь-цзы говорил: до битвы дай своим отдохнуть, врага — утоми».

Чистая правда. Двумя сёлами мы уже «утомили» их, и теперь они вынуждены будут драться на этой грязной равнине, которую я для них приготовил — ненавистной их коннице.

Подождём недельку: не пошевелятся — признаю их умными… и сожгу ещё одну деревню.