# Две недели спустя, у селения племени Лукур.

«Полуземледелие и полукочевое скотоводство» — это не просто «и тем и другим занимаются».

Это значит, что одной лишь пашней не проживёшь: хочешь выжить — держи скот, как кочевники.

Если выразиться проще — как люди, что подрабатывают на второй работе: будь одна работа достаточно доходной, второй бы им не понадобилось.

Так и эти северные варвары: могли бы пахать как наши рейхские крепостные, держа пару голов — и всё. Но им не хватает, потому и пашут, и пасут.

— Зрелище, капитан… Как здесь вообще живут? — поморщился офицер.

— До века назад они только и делали, что дрались, — ответил я. — Ни ремёсла толком не развивали, ни чужое не перенимали. Рабов из Севера тягали, да ремесленников настоящих вряд ли ловили.

— Понимаю, но всё равно перебор.

Я тяжело вздохнул и огляделся.

Крыши, кое-как сплетённые из соломы и разной травы; стены из глины, намазанные «на глаз», тощают и толстятся пятнами, уровень не держат, валятся, будто дунь — и сложатся.

Человеку нужно приличное жильё, чтобы в душе завёлся покой: из таких хибар добрая нравственность не вырастет — характер неизбежно черствеет.

Весной и летом, может, терпимо. А после середины осени здесь лютый холод. В домах без утепления и защиты от ветра не живут — выживают. Неудивительно, что скатываются к похищениям и набегам…

Понимаю причины — но это не делает их менее достойными кары.

В Корее, где я жил прежде, солдат учат уважать мирных и пленных.

К этому племени применять не собираюсь. Эти «полулюди» по-настоящему варварские: убили и увели тысячи граждан Рейха.

Ровно тем же платить не стану, но для меня они — сплошь насильники и преступники, и обращаться с ними буду соответственно.

— Полк, смирно! — скомандовал я. — Входим в селение десятками, прочёсываем каждый дом. Держать ухо востро — могут затаиться и ударить изнутри. После осмотра — крыши снимать: пойдут на костры. Разведчик, уточню: деревня точно пуста?

— Нашим 24-м им не совладать — так, видимо, и решили, господин полковник. Когда мы выходили на дозор, снаружи никого, разве что по хатам кто ныкался.

— Земледельцы они никудышные — потому и «полу-то, полу-сё». Зато воевать иной раз смышлёней, чем некоторые профессора Штабного колледжа. Хоть бы частокол нормальный воткнули…

Но в двадцати минутах хода от селения никаких укреплений, кроме скотских загородок от зверья, не видать.

Знали бы, что мы близко и захотели бы драться за селение — вышли бы навстречу. По докладам — пусто.

Пока солдаты прочёсывали хаты, я с отделением ушёл к полосам пашни — посмотреть, что у варваров с посевами.

В обычном городе/крепости изучать нивы мало что даст.

С этими — наоборот: по виду поля сразу ясно, зачем пришли.

Зерно стоит ровно — значит, на урожай надеются и лезут за землёй.

Худо — ну, у них это «средненько», всё равно идут в набег.

Совсем мёртвое — пришли грабить: за хлебом и рабами.

С такими мыслями я вышел к их полям — и солдаты впереди разом ахнули:

— Да это что, варварское поле? Урожай лучше нашего! Да сильно лучше!

— Сержант Ханс, глянь: похоже, озимый ячмень. Не налился ещё, но стоит мощно. Если только навозом сыпали — откуда такой выход?

— Эх, дослужу у полковника — глядишь, тут же и осяду…

— Чтоб им пусто было. Урожай тянут — и всё равно на нас лезут. Варвары.

Я встал на край межи: колосья ещё зелёные, но сочные, густые — классический «экспансионистский» случай.

По разведсводкам, лукурцы гонят рабов на чёрную земледельческую работу.

Рабство — труд лопатой до упаду, пайка — собачья. И рабы, выжатые досуха, обычно держат язык за зубами насчёт наших компостов.

«Научи их, как мы компост валяем — заставят ещё и это месить. И так по 14 часов в поле, а тут вообще от зари до зари…»

Слышал, что у «полупашцев» удобрение — сырая скотина. Но запаха почти нет…

Мы скакали вдоль полей часа два, осматривая широкие полосы.

Вернувшись к селению, где меня ждала Лаура, получил доклад:

— Как приказывали, полковник: десятками прочесали дома и кладовые. Нашли 70 голов крупного скота, 120 овец, 100 свиней. Лошадей в селении нет. Людей племени, как и ожидалось, нет. Зато обнаружили пятерых десятков имперских рабов — двадцать мужчин и тридцать женщин.

Раз уведённых обычно держат на скудной пайке и гонят до смерти,

значит, это свежий «товар» — недавно похищенные.

И то, что их не прирезали, а оставили нам на глаза, — понятный расчёт:

«Заберут — замедлятся, начнут делиться продовольствием».

— Псы варварские… Так. Вывести одного из пленников, кто вменяем и говорит. Остальным — минимальную норму. На такие случаи у нас сухари и вяленина в достатке. Крыши — в печи.

— Есть!

Солдаты привели мужчину средних лет. Тот пал на колено, склонился в благодарственном поклоне:

— Думали, наш край пропал: бабы — на потеху, мужиков — в ярмо до могилы. А вы пришли за нас, простых крепостных… Как благодарить — и слов нет. Спасибо. Спасибо!

За все мои войны мне ещё не доводилось вести оборону ради мирных или выручать пленных.

Так что такая благодарность — впервые. И, признаюсь, приятно: будто вырос на целую ступень.

«Имперский дворянин и офицер» — это про долг. Делал — и сделал.

— Теперь вы под защитой. Мой долг — и дворянский, и служивый. За вас мы ещё рассчитаемся. Но сперва — вопросы. Отвечайте, как знаете.

— Разумеется, господин.

— Куда ушли лукурцы? И всё, что слышали о них и прочих — расскажите.

Мужчина говорил, как прорвало плотину.

Про то, куда ушли, — не знал. Про «туэтнуарцев», про численность — тоже.

Зато подтвердил: и прошлый, и этот год урожайные, а вояки ушли «на войны» именно из-за этого.

Под конец я задал последний вопрос:

— Чем они землю удобряли? Ячмень прёт так, будто пахали не камнем, а железом высшей пробы.

Ответ оказался неожиданным:

— Недалече есть странная яма с «особой землёй». Берут оттуда, разводят водой, кипятят — всплывают комья. Прозрачное, что останется, — в землю мешают. Тогда хлеб родит.

Я инстинктивно прикрыл рот ладонью.

Удобрение — настоящее чудо. Я едва не выругался вслух от изумления.

Полковнику так нельзя — при всём полку.