Война на истребление, она же тактика «выжженной земли», — это стратегия, к которой прибегают лишь в крайних обстоятельствах, когда союзные войска готовы полностью оставить занятые территории, чтобы либо отбить вторжение, либо обессилить противника.

Если применять «выжженную землю», пашни обращаются в пустошь, остатки зерна и скота уничтожаются, а дома сжигаются. На то, чтобы вернуть такой край к жизни, уходят годы.

Жители, потерявшие всё — поля, скот и кров, — неизбежно нищают, а если не оказать им помощь, мужчины подаются в преступники, женщины — в проституцию, и дух края падает ниже некуда.

Именно поэтому в Бисотии те чеховийские ублюдки не применяли выжженную землю, хотя и знали, что армия Рейха будет реквизировать хлеб на их территории.

— Если мы дотла выжжем их посёлки, северные варвары будут скрежетать на нас зубами, — сказал я, — но им давно не в чем себя оправдывать: они похищали наших граждан Рейха, продавали их на потеху и обращали в рабов, сами купаясь в роскоши. Нам нечего испытывать вину. Поэтому дальше — только о стратегических причинах и выгодах.

Полковник — это должность, где иной раз и своих солдат считаешь сухими цифрами. А уж чувства и обстоятельства тех, кто резал и грабил людей Империи, нам учитывать незачем. Мы просто платим той же монетой.

— Во-первых, когда писалась доктрина Северной армии, против нас выступали разрозненные кочевые племена. Просчитались — и они могли уйти, прихватив скот и близких, не доводя до всеобщего голода. Теперь же они и пасут, и сеют. Брось они пашню и беги — половина племени вымрет от голода, если не больше.

В войне с Чеховией армия Рейха могла бы грабить их деревни и резать мирных — и это осталось бы лишь возможностью: мы этого не делали. Потому что та земля и те люди потом станут нашими.

Сейчас же мы будем жечь посёлки варваров — их основу выживания. Видя, как их деревни одна за другой исчезают под рукой Рейха, они занервничают и будут вынуждены принять бой там, где выгодно нам.

— Разумеется, Тойнер, который водит под началом Людвига с десяток-другой больших и малых племён, не выскочит на невыгодное поле, едва мы сотрём один посёлок. Мы будем «грызть» их постепенно, пока им не придётся драться даже там, где им хуже всего.

Одну деревню — то есть малое племя — сотрут, и Тойнер может ещё удержаться, объявив: «Имперская ловушка, не выходить». Но как только исчезнут два-три племени, его вожди начнут задавать вопросы — и он вынужден будет выйти туда, куда позовём мы. Иначе сами поднимут на него меч: «Следуя за этим болваном, потеряем жён и детей и сдохнем с голоду». Лучше рискнуть перевернуть ставку на плохом поле, чем сидя ждать смерти.

— Вопрос. Что делаем с пленными после выжжения? Всех резать?

По правде, раз их племена первыми убивали и продавали невинных, мы были бы не слишком неправы… но это расточительство. Бесполезная резня женщин и детей ещё до битвы только поднимет их боевой дух.

— При выжжении тех, кто сопротивляется, — уничтожать. Сдавшихся и не проявляющих воли к бою — брать. Мужчин и женщин — разделить, связать и держать в разных местах.

Живые пленные — отличный инструмент для подрыва морали противника. К тому же, даже при автономии северного полковника, бессмысленная резня лишь испортит нам репутацию.

— Когда они проглотят приманку и выведут дружины, мы дадим фронтальный бой. Схему вижу так.

Я расставил по карте три деревянные «лошадки» — варвары — и фигуры наших рыцарей, магов и пехоты:

— Их стандарт: три группы — центр с племенным вождём и два крыла; крылья манят, растягивают наши порядки. Больше всего они бьют по левому и правому флангам, выманивая.

Это их «парфянский выстрел»: наскакать, отскакать, осыпать стрелами, а как только строи качнулись — ударом войти и проломить. С тех пор как занялись пашней и охоту подзабросили, рука у них уже не та, что у чистых кочевников, но крови пускают немало.

— Дальность конного лука — около ста метров. Это зона ответного огня наших магов, арбалетов и лучников. По флангам — минимум ответки, строго оборона. Главный удар — по центру.

— Но центр попробует уйти, если его жмут? — усомнился один офицер. — Понятно, что по их обычаям центр — больше пешие под вождём, значит убежать «в седле» не выйдет…

Я кивнул Лауре — она подхватила:

— В Чеховии полковник грамотно использовал двенадцать рыцарей, чтобы отсечь подход вражеского пехбатальона. Здесь так же: обходим рыцарями тыл центральной группы и берём на «шпиль» в нужный момент — центр будет пригвождён. Попытаются отпихнуть нас конницей — но если надеть на лошадей майора Бернера пластинчатую конскую броню, стрелы конных лучников их так просто не прошьют.

Ответ — на отлично: и фиксация центра, и страховка от вражеской конницы.

— Закрепляем: для «гвоздя» центра — план капитана Лауры. И ещё: у них нет нашей управляемости, чтобы осознанно пожертвовать одним звеном ради общей победы. С лёгкой натяжкой — это шайка под местным «авторитетом» по имени вождь Тойнер.

Офицеры переглянулись: нечасто услышишь такие характеристики на оперштабе. Но суть ровно такая.

— Их пешие, в отличие от тренированной конницы, по правде — уровень наших новобранцев. В рукопаш на нашу северную пехоту они лягут рядами. Тогда их конница рванёт «спасать».

Мы сделаем вид, что «не заметили». Дождёмся, пока их рывок выстроится в один импульс, когда уже не развернуться, — и развернём наши коробки им навстречу. И длинными копьями снимем скачку в ноль.

Как ни искусны конные лучники, входя в строй, они идут строем; резко менять курс — значит давить своих. Чем выше выучка, тем меньше они «дёргаются», даже понимая, что их ждут копья, маги и стрелки.

Даже рыцарей с конской кольчугой нередко колют об копейную стену. Что уж говорить о лёгких всадниках с луками и короткими саблями.

Мы ещё пару часов выверяли «мелочёвку», закрывали дыры в плане, распределяли задачи.

И тут подвезли мясо и пиво, которые я оплатил заранее — хватит всем.

Замкомполка и офицеры, уже было приунывшие из-за отмены «компанийского ужина», посмотрели на меня с простодушной благодарностью.

— Про ваш северный тяжкий быт в Штабе я наслушался, — сказал я. — Но сначала — дело. Не хотел, чтобы головы были на банкете, а не на карте. Теперь — зовите людей, готовьтесь к ужину.

Честно говоря, стоило бы выступать немедля. Но сейчас важнее показать: я держу принцип, но и давать умею. Тогда бойцы охотнее поверят мне и рвутся за заслугами и наградой.