Первое место в списке частей, куда выпускники-аристократы Академии меньше всего хотят попасть младшими лейтенантами, — это Северная армия. Так продолжается уже десятилетиями.

И это не случайно: в отличие от прочих гарнизонов в провинциях, на Севере беспрерывно идут мелкие стычки, которые мало что дают к послужному списку. Здесь нет времени, чтобы лейтенанты или бывалые вторые лейтенанты неторопливо «выращивали» молодых офицеров.

Поэтому новичкам приходится учиться не у офицеров, а у обстрелянных сержантов — фактически снова становиться курсантами. А если гордость мешает и учёба не идёт, через пару месяцев тебя в батальоне уже величают бездарем — место в каком-то смысле «архаичное».

В большинстве частей считается нормой, что офицер учится у офицера; если же назначенный командир взвода просит у сержанта не только базовых советов по строевой и быту, это выглядит бесстыдством. К тому же северяне, живущие в постоянных схватках с варварами и ежедневных ЧП, откровенно недолюбливают «центровых» начальников, не понимающих местной специфики. Стоит такому невежде продавить распоряжение «по званию» — и десятки, а то и сотни солдат полягут.

Оттого и говорят: офицер, прибывший на Север, сначала должен доказать делом — с готовностью рискуя жизнью — что достоин уважения подчинённых.

Но из любого правила бывают исключения.

— Господин полковник! Заместитель командира 24-го полка майор Макс фон Френхилл прибыл! Для меня честь служить под началом героя Рейнланда и Чеховии, — отчеканил он.

Исключение возникает, когда новый командир с центра уже доказал класс боем. Под посредственностью лишь растёт список погибших; хороший же командир — это шанс не умереть зря. Тут стычек много, заслуги набираются охотно: офицерам — дорога к повышению и тёплым центральным штабам, унтёрам — шанс в офицерскую школу и другой уклад жизни, рядовым — деньги на землю по демобилизации или досрочный расчёт.

Как подтверждение — взгляд замкомандира, прилипший не к моему лицу, а к Рыцарскому Кресту Серебряного Меча на левой стороне мундира.

— Хотел устроить за свой счёт приветственный ужин, но сверху пришёл приказ корпуса усмирить племя Тойнер. Придётся начать сразу со штабной нарады — прошу понять.

— Что вы, — вспыхнул он. — Служить под началом славного полковника — честь.

Смотреть, как мужчина под пятьдесят глядит на меня с таким восторгом, честно говоря, неловко. Но для него я — верёвка, свисшая с неба. В его возрасте до потолка подполковника рукой подать: ухватится — заработает крупные заслуги, а там, глядишь, и до генерала дотянется.

— Начнём с доклада по составу полка.

Майор отрапортовал безупречно:

— Северный 24-й полк: четыре пехотных батальона, один батальон магов — 50 штыков, один рыцарский батальон — 50 сабель. По штату — недокомплект 148.

Для северной части это даже лучше, чем я ожидал. А наличие полностью укомплектованных магов и рыцарей — редкая удача: против полукочевых земледельцев они ключевые.

— Принято. Состоянием доволен. Рассчитываю и дальше на такое же качество.

— Оправдаем, господин полковник.

— Тогда собирайте командиров рот и выше. Через час — оперативное совещание по приказу корпуса.

**

К назначенному времени, войдя в зал, я получил сплошные строевые поклоны и уважительные взгляды. Ни тени скепсиса к молодому начальнику — только уважение к человеку, что в двадцать три стал полковником с Рыцарским Крестом и бароном. Тут смешалось всё: надежда на толкового командира, инстинкт самосохранения, амбиция к повышению и выветрившаяся за годы на Севере лишняя спесь.

Но завышенное ожидание опасно: оступись — и уважение в миг сменится разочарованием. Значит, нужно превзойти ожидания.

— Полковник Питер Йегер, со сегодняшнего дня — командир 24-го полка. Формальностями займёмся позже — обстановка не располагает. Общий расклад мне доложен. Перехожу к действиям против племени Тойнер.

Я указал жезлом на карту их территории и нашего района.

— Тойнеры дотла сожгли Фленсбургскую крепость и десять окрестных деревень. В плен — 1200 граждан Империи, ещё две тысячи — беженцы без крова и пашни. Поля вытоптаны, скот уведён — ущерб колоссальный.

Скорее всего, мужчин и женщин угонят рабами на поля или продадут во Франсуа. А то и, как водится у этих без совести, перебьют мужчин, а женщин обратят в «забаву». Ниже зверья.

— Корпус приказал «воздать сполна». Но действовать, как раньше против тех же бруников, мы не будем.

По залу пробежал шёпот.

— Слышал, вы в Чеховии применяли неслыханные приёмы, бив по снабжению… Вы и тут такое замышляете?

— Наши старые подходы годами срабатывали. В честном строевом бою пехотой мы сильнее, пусть не конницей.

— Север десятилетиями воюет «по уставу». Честно говоря, тревожно так резко менять тактику.

Обычно на этом месте командир осаживает зал. Я же дал им выговориться. Пусть проявится, чем Север жил и дышал. С учётом того, как меня встретили, ожидал, что в итоге они дадут сказать и уже потом вынесут вердикт.

Так и вышло: через пять минут — тишина и взгляды на меня.

— Причина простая: обстановка изменилась. Пять лет назад достаточно было найти и разбить их дружины после налёта. Разгромил враждующее племя — «свои» полукочевники сами доходили и дочищали: сжигали стойбища, грабили запасы — урок на годы.

Когда каждый сам за себя, закон джунглей простой: «ослаб — съели». Видя, что сосед растёт, остальные думали: «Ханиться вздумал? Соберёмся гуртом — и собьём корону».

Империи оставалось лишь «умеренно бить и умеренно гладить» — они сдерживали друг друга.

— Теперь же этот чёртов Людвиг подмял под себя все стойбища полуострова. Разбей мы армию тойнеров — их деревни никто не «дочистит». Напротив: мужчин меньше, пахать некому — значит, налёты на нас станут свирепее: иначе их семьи не выживут. Старые ловушки и «вынужденные» полевые бои — временный компресс, а не лечение.

Это как с рецидивом: если у человека из-за нужды судимость, а работы нет, он снова идёт на нож и кражу.

Офицеры кивнули: о таком угле зрения ещё не думали.

— Потому наша операция будет иной. Мы пойдём вперёд, не бросаясь на каждую их приманку, и будем последовательно уничтожать их поселения — одно за другим, до полного выкорчёвывания. Мы не охотимся за их боевой дружиной; мы лишаем дружину тыла.

Я сделал паузу и закончил:

— Пока Людвиг держит узду, «естественного отбора» между племенами не будет. Значит, устраним опору — и хлыст станет верёвкой. Наша цель — не разовая победа в поле, а лишение врага способности жить войной.