— Тот самый проклятый Людвиг, — ровно как и предсказывал Генштаб после голода двухлетней давности, — без разбору вырезал соседние племена и грабил их зерно, чтобы хоть как-то выжить. Среди варваров нападавшие перебили всех защитников, пока те дрались меж собой. Но и Людвиг, выступая агрессором, понёс большие потери: территория выросла, а военная сила ослабла.

На одном этом месте легко было бы ошибиться и решить, что Рейхской империи теперь не грозит опасность: дескать, кочевой вождь выдохся. Увы, нет. Для Империи положение как раз плохое.

Когда варвары раздроблены на множество группировок, даже если у Людвига мощь, стоит ему пойти в поход против нас — оставшиеся мелкие племена ударят по его ставке и землям. Возвратиться будет некуда — не до рейдов на Империю. Но если вокруг нет враждебных сил и он захватил просторные земли, то, поддавшись человеческой жадности — получил одно, захочет ещё — он превращается в громадную бомбу с взведённым запалом. Вот в чём беда.

— Единственное утешение, — продолжил корпусной, — что благодаря поддержке малых племён оружием и минимальными продовольственными пайками по линии Генштаба им удалось объединиться, и хотя люди Людвига всё же «схлопнули» их, сами понесли серьёзный урон. Похоже, число его воинов сократилось примерно на 20% по сравнению с позапрошлым годом.

Потерять пятую часть войска в одной войне — почти катастрофа. В норме после такого сидят тихо несколько лет: пополняют ряды, копят силы — а там уже думают, как бы ухватить север Империи или Сведию.

— Сейчас у него десять тысяч всадников и тридцать тысяч пеших. У нас — пять тысяч рыцарей и около пятидесяти тысяч пехоты. Для отражения общего наступления сил хватает, а вот чтобы наглухо перекрыть все налётные группы, остро не хватает рук.

Действительно: мы понастроили немало крепостей и стен по Кёпенхаунскому полуострову и северной границе Империи, но рубежи столь протяжённы, что сплошным валом их не охватишь. Собрать тысячу сабель, проскочить брешь и разорить северные волости — не бог весть какое дело, особенно когда конница за день наматывает до сотни километров. В Чосоне во время маньчжурского нашествия всего-то три сотни всадников прошили все рубежи от Ляодуна до Канхвадо и загнали Инчжо в Намхансансон.

— В худшем варианте нам придётся бросить северные земли, — мрачно подвёл черту командующий. — Даже если Империя свезёт туда все припасы и доспехи, защитить пустошь, вытоптанную до тла, невозможно.

С этими словами граф Норденбург грохнул кулаком по столу:

— Пока я отвечаю за Север как глава дома Норденбургов, такого позора не допущу. Вот наша реальность. Если так и дальше пойдёт — вас разжалуют с позором, а мне головы не сносить за утрату границы. Только что выслушал «меры» от командиров с батальона и выше: половина — пустые мечты, остальное — ни рыба, ни мясо.

Даже если не меньше трети батальонных у нас — толковые выпускники Академии штаба, по такой отповеди ясно: положение и правда непростое.

— От канцлера Академии слышал, что ослабить Людвига до нынешнего состояния помогла ваша схема, — сказал он, глядя прямо. — С тех пор, как узнал о вашем прибытии, ждал. Говорите, полковник, что думаете.

Звучит «высказывайтесь свободно», а смысл — «не вывернетесь без дельного плана».

— Прежде всего надо убирать корень проблемы, пока она не переросла в большую войну. Но сперва прошу данные: каков объём и качество продовольствия и снабжения, что идут на войска?

Кто смотрит на войну лишь через призму одной выигранной баталии, тот стратегически проигрывает. Хоть всех врагов перебей — если пайки кончились, вернёшь кровью взятую землю обратно. Самый яркий урок — Девять северо-восточных крепостей из корейской истории.

Граф, как и положено его рангу, понимал цену логистики и ответил даже с некоторым удовлетворением:

— По вашей новой системе тыловых баз ротные заставы на передке довольны: охотиться ради ужина больше не нужно. В нашей крепости доля местных закупок и подносков упала до пяти-десяти процентов.

В моей записке речь шла о методе, что работает даже у современников: укладывать оружие, продовольствие и доспехи в стандартизированные ящики с минимальным числом типоразмеров. На бумаге «одна телега муки» — у одного это 500 кг, у другого — 400. Нормы плавают — и сотня кило «испаряется» по дороге. Пломба на ящике и фиксированный состав внутри мгновенно лечат «испарение». Плюс склады: при тревоге снимаешь норму напрямую, без беготни.

— Тогда моё предложение таково: пока силы Людвига просели, наносим удар в самое сердце его племени, добиваем и занимаем их земли.

— Масштабно, — прищурился командующий. — Не слишком ли?

— В любом случае, если Северная армия не выкорчует людей Людвига с корнем и не станет там хозяином, Импе­рия будет жить с этой занозой дальше. Вы и сами это видите.

Даже если мы в щепу раздробим его орду, освободив край, пустота не простоит: или другие кочевники займут и оформят новую силу, или сведам улыбнётся случай расшириться — сделаем всю работу мы, сливки снимут они.

— Кроме того, если заранее развернуть склады в опорных точках на занимаемой территории, набить их вяленым мясом и сухарём — тем, что легко хранить и возить, — как я и предлагал, мы в целом закрываем вопрос тыла на этапе удержания.

Тактика на этот раз — выжженная земля: упорных воинов — в пыль, пленных, сложивших оружие, женщин и детей — в рабы либо расселить по тёплым губерниям как крепостных. Оставим всех здесь — рискуем получить очаги мятежа и нового «Людвига». Заселять же опустевший север пойдут в основном вторые-третьи сыновья и дочери крестьян, кому земли не досталось. Да, поздняя осень здесь лютует, но весной и летом климат чудесный — пшеница и ячмень родят как надо.

Предлагать общегосударственную программу заселения — дело для Его Высочества или толковых администраторов; моя задача — подвести фундамент. За фундамент, как водится, тоже дадут награду — пусть и неофициальную.

Итог прост: если примут план полковника Северной армии Питера Йегера — Империя либо сорвёт куш, либо попадёт впросак, всё по моей ставке.

— Если удержание пойдёт, — добавил я как бы между прочим, — господину генерал-лейтенанту прямая дорога в полные генералы, а там и до фельдмаршальского жезла рукой подать.

Да, один из десяти доходит до жезла, и годы нужны, но за северную кампанию с выкорчевыванием угрозы и присоединением земель — даже если потом вы будете просто надёжной опорой — жезл вручат накануне отставки.

Командующий, подёргав взглядом по моим наградам, кивнул:

— Других генералов и полковников ещё не спрашивал — сразу утвердить не могу. Но из всего, что слышал, это лучшее. Путь долгий — отдыхайте в крепости. Завтра выступите к постоянному месту 24-го полка.

На следующий день в штаб 24-го полка пришёл приказ корпуса:

[Племя Тойнер, подчинённое Людвигу, совершило набег у Фленсбурга. Воздать сторицей.]

— Чтобы выжженная земля сработала, Людвига сперва надо припугнуть, — улыбнулся я. — Отличный повод. Превратим стойбище тойнеров в пустошь — и вместо их любимых приманок подсунем крючок поглубже.