— Докладываю: профессор Питер Йегер с честью завершил срок службы в Штабном колледже!

Президент напротив улыбнулся с любопытством:

— Потрудились вы на славу за эти два года.

— Благодаря вам, господин президент, мне удалось справиться с обязанностями, несмотря на недостаток опыта. Искренне благодарю.

— Что вы. Напротив, раз пришла пора прощаться, думаю, стоило помочь вам ещё больше.

Строго говоря, президент с самого начала знал, что через два года меня переведут из колледжа на другую должность. Он не содействовал моей карьере ни прямо, ни косвенно, не подстраховывал в преподавании. Однако он по достоинству оценил мои стратегические записки и записки о том, как подавлять «восстание» Людвига на севере. Лично передал их министру войны — в итоге армейская система снабжения пережила революцию: вместо местных реквизиций — непрерывные подвезы от тыловых баз к фронту. Он же утвердил и мою «политику стравливания» северных племён, благодаря чему Людвиг, захлёбываясь междоусобицами «варваров», так и не сумел набрать критическую мощь.

Так, шаг за шагом, мы сблизились.

— Нет, господин президент, помощи от вас я получил с лихвой.

— Льстите… Довольно любезностей, к делу.

Я уже собирался отдать прощальное приветствие и выйти, как…

Президент вынул из ящика стола пакет с бумагами о назначении и положил их передо мной.

— Ваши персональные документы вручить должен я. Секунду.

Он развернул свиток с золотым тиснением и прочёл:

— Имперский год 223-й, 24 декабря, приказ № 2485. Прекратить должность профессора Штабного колледжа у профессора Петра Егера с сего дня. За отличное преподавание и заслуги в период службы произвести в полковники и назначить командиром 24-го полка Северной армии в районе полуострова Кёпенхаун.

С того дня, как меня назначили в Штабный колледж, было почти очевидно: если отслужу как следует, при увольнении повысят. Но когда вслух услышал «полковник», сердце забилось сильнее, чем при прошлой «ступеньке» — из капитанов в майоры.

Права и статус полковника — небо и земля по сравнению с подполковником. А там — всего шаг до звезды бригадного генерала.

К тому же на Севере племена по силам сопоставимы — часто приходится действовать полком автономно и брать результат на себя. В отличие от прежнего, меня не будут «пасить» сверху и требовать разрешение на каждый бой: планируй и исполняй сам.

Пожалуй, поэтому у меня непроизвольно заискрились глаза, а к лицу прилила кровь.

— Экий занятный молодчик, — хмыкнул президент. — Человеку, которого, казалось, и меч пронзи — крови не прольёт, двадцать три года, — а радуется как мой внук новой игрушке.

— Ещё один шаг — и генеральский чин, господин президент.

— Верно. И Бернер — уже майор, и Марко — майор, и Деннис, что командовал магами, — майор; и капитан Лаура — все, кто служили у вас раньше, зачислены в ваш полк. Немного потянул за ниточки.

От Лауры под моё начало я и ожидал — с влиянием графа Беннера. Но чтобы все три прежних командира рот вернулись ко мне! Будь мы не в кабинете президента, я бы себя за щёку ущипнул — не сон ли.

Президент добавил, что я отлично вёл курс, и что кое-кто из профессоров тайком рассылает мои конспекты коллегам.

Ещё минут десять мы поговорили о мелочах. Затем он протянул приказ:

— Вручите лично. Вы ведь этого и хотите?

— Так точно.

Вечером я от души выпил с четырьмя выпускниками Штабного колледжа — моими бывшими подчинёнными, что снова ими стали. Замечу мимоходом: все трое, кроме Лауры, прежде регулярно «отключались» прямо при мне. Но с тех пор, как мы оказались в колледже, стоило Лауре присутствовать — они пили ровно до грани, потом резко вставали и расходились. Каждый раз оставляли одну и ту же фразу:

— Профессор, отдохните сегодня спокойно.

…Почему же, интересно?

**

Рейх и соседние страны на карте весьма похожи на Европу, но климат и продукты порой радикально иные. Скажем, Франсуазская Республика, находящаяся там, где у Земли — Франция, вином не балует; зато в Империи виноград и хлеб дают куда лучше. А север Рейха, что у землян ассоциируется с Германией, — суров, почти как Сибирь или Маньчжурия.

И к чему я это…

— Меня просто продувает до костей. Конец-то осени всего, а погода какая? В столице в январе теплее. Нос словно не мой — лишь слизь в путь отправляет, вид у меня… Апчхи!

…Потому что я прибыл на север представить себя командующему Северной армии — и мы почти у цели.

— Вам тоже зябко, полковник? Потому я и предлагал купить меха, как у столичных дворян.

— Уже почти приехали. Говорят, мех здесь дешевле — куплю на месте.

— Мудро, господин полковник.

Перекидываясь фразами с майором Бернером и остальными, мы увидели впереди исполинскую крепость под снегом. На стенах — часовые и караульные с лопатами да широкими «скребками», какие часто выдают в войсках.

— В линию! Скребками — и вон с бруствера весь снег!

— Вот зачем я послушал тогда вербовщика… «Север — жить можно, не переживай», — говорил, а теперь мучаюсь тут…

— Сержант Рандел, вы это твердите, но я же знаю — на старшину метите.

Лаура, Бернер, Марко — внимали равнодушно. А я, человек, что умер перед поступлением в корейское училище и был перерождён, ловил знакомые нотки. Старший брат служил под Чхороном и вечно рассказывал, как едва не умирал, сгребая «мусор, падающий с неба».

Вокруг — сосны да прочая хвоя, характерная для холода, и тянущиеся из леса крики зверья. Вероятно, воют лисы или волки, а в чаще — и огромные медведи, и, чего доброго, «хищники» вроде северных оленей.

— Место — что надо.

— Я рос рядом с севером, тут ещё мягко. Тут хотя бы штаб армии рядом. А в деревенский лес отъедешь — лис тьма.

— Майор Бернер, вы ведь здесь служили. О чём здесь помнить в первую очередь?

— Просто одеваться теплее, капитан, чтобы не околеть — это важнее всего. Да и нрав у солдат грубый. Некоторых, кто не слушает, приходится и физически одёргивать.

Обычно с лейтенантских погон офицеры уже не «воспитывают» руками — не по статусу. Что же это за край, где обычные правила не работают?

**

Канцелярия командующего корпусом Северной армии.

— Лояльность! Полковник Питер Йегер, прибыл к исполнению обязанностей командира 24-го полка Северной армии. Эти четверо офицеров — вновь зачислены в моё подчинение.

— Лояльность. Я — генерал-лейтенант Матиас фон Норденбург, командующий Северным корпусом. Пока что все, кроме полковника Йегера, — за дверь.

Обычно прибывшим майорам и выше командующий хотя бы пару слов напутствия скажет… Я удивился, но раз приказы отдаёт здесь он, Лаура, Бернер, Марко и Деннис молча вышли.

Когда дверь закрылась, командующий тяжело выдохнул:

— При обычных обстоятельствах сказал бы поздравления и несколько тёплых слов. Но времени нет. Прямо к сути. Этот самый Людвиг беснуется, как сорвавшийся с цепи пёс. Вкратце обстановку изложу — слушайте внимательно.

Значит, ситуация — вовсе не рядовая.