На мои слова все взгляды — включая взгляд президента Бисмарка — разом повернулись ко мне. Иного и ожидать не стоило.

До сих пор на вопросы президента отвечали и предлагали решения лишь старшие профессора Штабного колледжа — офицеры с рангами уровня министров. В наш колледж слушателями поступают от капитанов до майоров, а чтобы попасть в преподаватели, нужно быть не ниже подполковника. Я же, будучи «всего лишь» подполковником, был самым младшим по званию среди профессуры.

К тому же в последнее время мои лекции стали слишком популярны, и часть коллег успела позавидовать «молодому выскочке», оттягивающему на себя внимание слушателей.

Однако реакция президента оказалась неожиданно благосклонной. Хотя верить одному виду — верх легкомыслия.

— Хо-хо… Если у вас есть толковая идея — высказывайтесь. Я выслушаю всё, что не будет пустозвонством.

— Благодарю за внимание, господин президент.

— Что вы, не стесняйтесь. Моя обязанность — выслушивать молодых штабистов, чтобы выбрать лучший план.

Президент не числился ни в окружении наследного принца, ни в каких-либо иных «цветных» группах — если он и был предан, то действующему императору, то есть политически оставался почти бесцветным. А вот среди профессоров хватает тех, кому я несимпатичен. Стоит показать слабину — разорвут.

К тому же многие из них сочувствуют не наследнику.

Я указал жезлом на карту северного полуострова Кёпенхаун, висевшую перед нами, и начал:

— По моему мнению, сейчас нападать на племя Людвига — шаг поспешный. Вместо карательной экспедиции предлагаю альтернативную стратегию.

— Альтернативную? Конкретнее, подполковник.

— Предлагаю снабдить минимальными запасами зерна и простейшим оружием те племена вокруг Людвига, что враждуют с ним или могут стать его целями. Так Империя ослабит Людвига малыми средствами.

Эта мысль — отголосок моих «докадетских» штудий по военной науке: слышал когда-то лекции профессора Ким Ёнхуна — он называл это «политикой добрососедства».

Кочевые «варвары» наподобие чжурчжэней дробятся на десятки и сотни родов с разными интересами. Тех, кто слушается, — «косточкой с мясом» подкармливай, кто не слушается — сталкивай лбами с «послушными». Или пусть режут друг друга сами.

— Пусть у северных полукочевников нет ни нашего Штабного колледжа, ни военного министерства. Но даже там всем ясно: стоит Людвигу окрепнуть — он их проглотит.

У кочевников за века выработан простой инстинкт: слабого — съесть, сильному — подчиниться. Окрепнет Людвиг — слабые роды исчезнут. Любой четырёхлетка на Кёпенхауне это понимает.

— Попросить помощи у Империи им нельзя, а подчиниться Людвигу — тоже смерть. В голод мужиков и стариков зарежут, чтобы сократить рты, женщин и детей — в рабство.

Похоже, я завёлся. У президента Бисмарка нервно дёрнулся уголок губ. Пора к сути — иначе получу разносу по полной.

— Значит, им придётся драться насмерть. Империи и надо этим воспользоваться. Дать ровно столько хлеба и железа, чтобы противники Людвига объединились в «правильные» размеры и приняли бой.

Идеально — собрать всех противников Людвига под одно знамя и толкнуть на решающую войну. Но в худшем случае силы уравновесятся: кровники забудут злобу и вместе рванут грабить Империю. Если весь Кёпенхаун сплотится, север мы не потеряем, но кровушки прольют — успеют.

— Даже так, — продолжил я, — оппозиционные Людвигу племена всё равно проиграют: он сильнее. Но, как тысяча пехотинцев не несёт потерь, ковыряя двадцать врагов, и неизбежно теряет людей, когда ей наваливают три-четыре сотни, — так и Людвиг вымотается, бьясь не с мелочью по очереди, а с объединёнными противниками.

Профессора кивнули: как ни крути, если Людвиг вынужден будет воевать ради выживания, его собственные потери станут велики.

В обычный год северные роды никогда б не сплотились. Но в голод, когда поражение означает резню и продажу дочерей в наложницы, — если их чуть подтолкнуть — объединятся. На тонущей лодке даже враги грибут в одну сторону.

— А когда Людвиг вырежет мужей, женщины с детьми уцелеют в плену. И вот они-то будут лучшими союзниками Империи в усмирении Людвига — у них личная месть.

Тут поднялся профессор в том же подполковничьем чине, что и у меня:

— Усмирение, усмирение… Нам спущен запрос на «операцию реагирования», а не «карательную кампанию», подполковник.

— Приму уточнение, — кивнул я. — Но усмирение — тоже форма реагирования, господин подполковник Понц. К тому же Людвиг уже называет себя ханом. Дайте ему пять–десять лет — и он объединит полуостров в «царство».

— Возможно, — упёрся он, — но держаться рамок «реагирования» безопаснее: не уходим от темы.

Этот… Понц поступил профессором за полгода до меня. Но по манере спорить уже видна траектория: если одумается — дослужится до генерал-майора; нет — засохнет полковником в какой-нибудь столичной дивизии и уйдёт.

— Слово «усмирение» звучит резко, — продолжил я, — но факт: он строит «царство кочевников». А у Империи и без того врагов хватает, включая Франсуазскую Республику. Появится на севере ещё одно государство — получим головную боль на века.

Сказал «на века», хотя если Людвиг пустит корни и докатится до Шведии, это будет уже не «боль», а терминальная опухоль.

— Поэтому базовый план «реагирования» я бы строил с прицелом на последующее усмирение.

Президент одобрительно хлопнул ладонью по ладони:

— Звучит разумно. Тогда что за вооружение, по-вашему, годится для «кормления соседей»?

Северные полукочевники по железу и оружейному делу отстают. Не стоит давать им добротные кирасы и клинки — им хватит простого.

— Я бы выдавал списы, стрелы и прочие расходники, а также мечи и наконечники из запасов второй-третьей линии — те, что под списание. В боях против Людвига большинство всё равно изломают или потеряют.

Даже посредственный меч — всё ещё меч, а пика остаётся пикой. Против импровизированного железа и кожаных курток наши солдаты хотя бы в кольчугах живучее.

Президент кивнул:

— Логично. Уже одно наращивание «истощения» противника сделает север Империи безопаснее. Впечатляет. Времени, впрочем, больше нет. Остальные профессора — оформляете свои планы и сдаёте в течение недели. Свободны.

Заседание закончилось. Мы разошлись по кабинетам. Я был уверен: в этой экспедиции можно ухватить крупный шанс.

Я сдал свой план вместе с написанной в свободные часы «полу-диссертацией» — набором мер, закрывающих слабые места нашей армии в северной войне.

В итоге мой вариант и приняли. А спустя полтора года я благополучно завершил срок профессуры.

---------------------------------------------------------

(Мини-глоссарий)

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041f\u043e\u043b\u0443\u043e\u0441\u0442\u0440\u043e\u0432 \u041a\u0451\u043f\u0435\u043d\u0445\u0430\u0443\u043d \u2014 \u0441\u0435\u0432\u0435\u0440\u043d\u044b\u0435 \u0437\u0435\u043c\u043b\u0438 \u043a\u043e\u0447\u0435\u0432\u043d\u0438\u043a\u043e\u0432/\u043f\u043e\u043b\u0443\u043a\u043e\u0447\u0435\u0432\u043d\u0438\u043a\u043e\u0432, \u043f\u043e\u0442\u0435\u043d\u0446\u0438\u0430\u043b\u044c\u043d\u044b\u0439 \u043e\u0447\u0430\u0433 \u043e\u0431\u044a\u0435\u0434\u0438\u043d\u0435\u043d\u0438\u044f \u043f\u043e\u0434 \u00ab\u0445\u0430\u043d\u043e\u043c\u00bb \u041b\u044e\u0434\u0432\u0438\u0433\u043e\u043c."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041f\u043e\u043b\u0438\u0442\u0438\u043a\u0430 \u0434\u043e\u0431\u0440\u043e\u0441\u043e\u0441\u0435\u0434\u0441\u0442\u0432\u0430 \u2014 \u043f\u043e\u0434\u0434\u0435\u0440\u0436\u043a\u0430 \u00ab\u0443\u0434\u043e\u0431\u043d\u044b\u0445\u00bb \u0441\u043e\u0441\u0435\u0434\u043d\u0438\u0445 \u043f\u043b\u0435\u043c\u0451\u043d \u043c\u0438\u043d\u0438\u043c\u0430\u043b\u044c\u043d\u044b\u043c\u0438 \u0440\u0435\u0441\u0443\u0440\u0441\u0430\u043c\u0438 \u0441 \u0446\u0435\u043b\u044c\u044e \u043e\u0441\u043b\u0430\u0431\u0438\u0442\u044c \u043e\u0431\u0449\u0438\u0439 \u0446\u0435\u043d\u0442\u0440 \u0441\u0438\u043b\u044b."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u00ab\u041e\u043f\u0435\u0440\u0430\u0446\u0438\u044f \u0440\u0435\u0430\u0433\u0438\u0440\u043e\u0432\u0430\u043d\u0438\u044f\u00bb \u2014 \u0444\u043e\u0440\u043c\u0430\u0442 \u043e\u0433\u0440\u0430\u043d\u0438\u0447\u0435\u043d\u043d\u044b\u0445 \u0434\u0435\u0439\u0441\u0442\u0432\u0438\u0439, \u043d\u0435 \u043e\u0431\u044a\u044f\u0432\u043b\u044f\u0435\u043c\u044b\u0445 \u043a\u0430\u043a \u043f\u043e\u043b\u043d\u043e\u043c\u0430\u0441\u0448\u0442\u0430\u0431\u043d\u043e\u0435 \u0437\u0430\u0432\u043e\u0435\u0432\u0430\u043d\u0438\u0435, \u043d\u043e \u0434\u043e\u043f\u0443\u0441\u043a\u0430\u044e\u0449\u0438\u0445 \u044d\u0441\u043a\u0430\u043b\u0430\u0446\u0438\u044e \u043a \u0443\u0441\u043c\u0438\u0440\u0435\u043d\u0438\u044e."
}
]
}
]
}
]
}