Прошло три месяца с той истории, когда пятый принц пытался переманить меня.

За это время я продолжал читать курс «Что такое война?» в Штабном колледже уже как профессор.

Как-то так вышло, что мой предмет удостоился чести считаться «лекцией № 1, на которую больше всего хотят попасть слушатели Штабного колледжа».

Разумеется, никакого официального голосования среди слушателей не проводили и тайных анкет тоже. Но когда я через профессорские права проверил число желающих записаться на мой курс на следующий семестр, там значилась внушительная цифра — сорок.

Поскольку Штабной колледж набирает по 25 человек в год, а всего за два года учится 50, получается, почти 80% всего набора хотят именно ко мне?

Иногда я ловил на себе недобрые реплики старших профессоров, увидевших эту запись.

Но мне осталось всего восемнадцать месяцев — и я уйду из Штабного колледжа в строевое командование. И, по совести, поводов взять меня за горло я им не давал.

Так что сделать мне никто ничего не может.

«Когда меня только назначили профессором, я сильно ломал голову, как вести занятия. Теперь уже вошёл во вкус…»

Но, как говорится, жизнь не только из неприятностей, но и не из сплошного счастья состоит.

Меня поджидало новое испытание.

— Профессор Йегер, вы здесь? — постучали в дверь. — От министра войны Отто фон Морица поступил приказ: Штабной колледж должен представить оперативный план. Президент Эйген вызывает всех профессоров в зал оперативного планирования № 1. Просит немедленно подойти.

— Понял. Иду.

Переодеваясь, я мрачно подумал.

«Чёрт. Когда я учился в Академии, на каникулах ещё удавалось жить по-человечески: и отдохнуть, и развлечься. А теперь армия требует, чтобы профессора Штабного колледжа за короткий отпуск в два месяца успевали провести заседания, выдать безупречные планы действий по текущим и вероятным боям и ещё новые статьи по военному делу накатать».

Причём профессор, не выдавший годной работы, тут же летит из центра и уезжает строевым куда-нибудь в провинцию.

Слушатели же на каникулах пишут «малые диссертации» — отпускные задания, по которым решают их допуск к следующему семестру, — и параллельно зубрят материал, как оперативники перед выходом на фронт…

«Пожалуй, потому в оригинальном романе все «со звёздами» и все «штабники Империи» описаны как люди с головой», — усмехнулся я.

Мне, правда, проще: багаж из прежней жизни — военная история, да и практика Рейнcкого фронта и Чековии, плюс знания по новым видам вооружения, тактикам и стратегиям — позволяет писать быстро и без особых мук.

Ещё один случай показать, на что способен Питер Йегер.

**

Войдя в зал оперативного планирования № 1, как велел дежурный, я застал уже разгорячённый спор.

— Я согласен с доводами министра войны: Север надо придавить. Но нынешними силами — сложно. Вы же понимаете?

— А вы не слышали, что вождь племени Людвига на Севере стал именоваться ханом и консолидирует власть? Пропустим момент — получим свыше десяти тысяч конницы.

— Правда, у этих северных варваров, совмещающих коч и пашню, всадников много. Но доля — сорок–пятьдесят процентов…

Атмосфера мало чем отличалась от жарких совещаний начальства, что я видел в Чековии.

Президент колледжа с четырьмя звёздами, Отто фон Бисмарк, досадливо щёлкнул языком, потом стукнул по столу маршальским жезлом:

— Вы вообще профессора престижного Штабного колледжа Империи, готовящего штабистов? Матчасть, присланную министром войны Отто, вы читали как следует? Для начала разберитесь, почему племя Людвига зашевелилось!

Великих учёных мужей, но всё же простых профессоров, окрик четырёхзвёздного остудил: расселись, притихли.

Прочие профессора уткнулись в совершенно секретные сводки о движениях племени Людвига, аккуратно разложенные по местам.

Час чтения — и у меня сложилась картина.

Если резюмировать: вождь Людвига заворочался из-за голода в их землях.

По сути, людвигцы — это как монголы или чжурчжэни на Земле: кочевали, около ста лет назад осели в условной «Венгрии» и начали пахать.

Но за век бывшие кочевники редко становятся самодостаточными хлеборобами. Обычно вытягивают, комбинируя пашню и коч. А как ударит неурожай — идут войной: расширять пастбища и пашни, множить племя, чтобы выжить.

Куда же смотрят их сабли…

Пока я размышлял, президент, окончательно распалившись, рявкнул:

— Будь он неладен, этот Людвиг! Был голод — принял бы спокойно нашу помощь. Зачем племя таскать, новую войну затевать? Бедный умом! Скоро наша славная имперская армия придёт и снимет с него голову!

Когда мне говорили, что нашего президента прозвали «Железной Кровью», я счёл это риторикой. Но голос у семидесятилетнего — будто паровой котёл проглотил. И мышцы под мундиром — как у действующего рыцаря лет сорока.

Не уверен, что рыцари помоложе ему соперники…

Вскоре президент указал жезлом на профессора ряда через три от меня:

— Этот ваш Людвиг нынче власть растит. Куда, по-вашему, он двинется?

— Естественно, сначала по самым слабым соседям вокруг. Будет брать по частям, грабить хлеб, параллельно объединяя округу.

В странах оседлой цивилизации — Империи Рейха, Франсуазской Республике, Чековии — где строят замки и пашут, грабёж своих же и недавно покорённых стараются пресекать.

Разрушать — дело минутное и даже кому-то весёлое, а вот восстановление замков, городов, полей — годы. Да и злобу побеждённых получишь, и деньги на «поднятие из руин» тратить придётся: один убыток на время.

А кочевники обычно стариков и мужчин перебьют, женщин — в утехи и в рабство.

И сопротивляться некому — даже если обида кипит. С каждым разгромленным родом у победителей прибавляется и хлеб, и рты-работники при меньшем числе едоков-воинов.

— Добро. Тогда на наш счёт: полезут ли грабить нас? Или нет?

— Если не лишатся рассудка — на Империю не сунутся. Но северную стену усилить стоит.

— Рассудительно. Что скажут другие?

И, чуя шанс понравиться «Железной Крови», профессора наперебой:

— Послать на Север две дивизии, усилить стены.

— И нескольким племенам преподать урок лично.

— А ещё отправить Людвигу предостерегающее письмо — будет формальный повод для будущего усмирения.

Рецепты простые, зато для обороны Империи эффективные.

Подгони мы к северной стене ещё пару дивизий — этот Людвиг о налёте на Империю надолго забудет.

Разобьём несколько племён — в голод добычи не станет, сила его иссякнет. Предупредим письмом — получим casus belli, когда он ослабнет.

Однако всё это — про «сберечь Империю». А мне виделся шанс расширить Империю.

Я поднял руку и ровно произнёс:

— Профессор Штабного колледжа Питер Йегер. Прошу слова, господин президент.