В ту же ночь, когда подполковник Йегер был приглашён пятым принцем, в кабинете наследного принца.

— Итак, Хендрик. Ты уверен, что подполковник Йегер и мой недалёкий брат действительно говорили именно об этом?

В эпоху, где нет «жучков» и крошечных диктофонов, подслушать чужой разговор — дело и опасное, и трудное.

Поэтому в политике, если собеседника приводят в приватные покои, почти невозможно выяснить, что именно обсуждалось.

Причина, по которой наследный принц, отлично это знавший, мог говорить так, будто слышал приватный разговор осторожного пятого принца и подполковника Йегера…

— Да, ваше высочество. Сведения, которые Бэкон — тот самый ученик дворецкого, введённый в дом пятого принца несколько месяцев назад, — подслушал, совпадают с тем, что доложил подполковник Йегер. Потому письму барона Йегера можно доверять.

Наследный принц с облегчением вздохнул:

— Вот если бы подполковник переметнулся к этому недоумку — вот была бы головная боль. По-настоящему отлегло.

Если бы это был иной слуга или вассал, он бы как-то ответил на слова наследника.

Но Хендрик, ведавший «сшивкой» разведки, не должен был раздавать мнения, как прочие служащие; его дело — донести информацию.

Более того, для разведчика предлагать господину «мысли по существу» — перебор.

Наследного принца тайно порадовала эта сдержанность.

— Ступай к своим делам. И ещё: позаботься надёжно о той девушке, что упоминал барон Йегер. Впоследствии из неё выйдет полезный инструмент, чтобы ослабить политические позиции моего дурного братца.

С этими словами Хендрик удалился, а на смену ему в кабинет вошёл неожиданный гость.

Это был Криг фон Рейх, четвёртый принц Империи Рейха, с которым после победы в войне за Височью шла речь о союзе.

Для справки: «союзом» это называлось лишь формально — по сути, это было признание службы под началом наследного принца.

— Ваше высочество.

— А, Криг! Ты раньше времени. Не стой, садись.

С этими словами наследный принц сам пододвинул стул к столу, чтоб Криг присел.

Для непосвящённого они выглядели бы давними любезными братьями.

А если копнуть — ещё недавно они соперничали за трон императора из-под тишка.

В политике вчерашний враг становится сегодняшним союзником столь же часто, как на дороге попадается булыжник, — ничего особенного.

— Простите, что отвлёк в загруженный час.

— Пустяки. Но можно спросить, к чему вызов?

— А, этот простак Йонас выкинул забавный фокус. Хотелось перекинуться словом. И заодно попить чаю с любимым братом.

При этих словах у Крига холодок побежал по спине.

Ещё несколько месяцев назад они делили власть — вещь, которую не принято делить даже в семье, — пусть и не до горячей ненависти.

И не мог наследный принц чисто ради «дружеской беседы» выкраивать время в своей загруженной сетке.

«Будь оно неладно… даже покорившись, терпеть подобное — горько…»

Но произнёс он не то, что думал:

— Для меня честь, брат… ваше высочество.

— Криг, в приватной обстановке — просто «брат». Мы одной матери дети, вместе же в детстве играли?

— Нет, ваше высочество… я не посмею…

Наследный принц протянул почти вкрадчиво, даже с оттенком угрозы:

— Называй так. Мы теперь братья, идущие к общей цели. Я вижу в тебе брата и союзника — или ты хочешь держать стену между нами…

— Ни в коем случае, брат.

— Прекрасно, Криг. Взгляни на это письмо.

Четвёртый принц взял письмо — и не смог скрыть удивления.

— Это же послание о том, что Йонас пытался переманить барона Йегера? Но зачем показывать это мне?

— Просто подумал: Йонас как был мальчишкой, так и остался. Помнится, ему было лет пять — он устроил истерику управляющему, возжелав мой меч. Разве ты не помнишь?

— Помню, брат. У меня в восемь отобрали любимые шахматы с фигурами.

Снаружи — теплейшая беседа. Но Криг был не прост и понял всё верно.

Наследный принц чрезвычайно раздражён тем, что Йонас осмелился потянуть к себе подполковника Йегера, и обдумывает ответ.

А ещё — в этом письме для него, Крига, спрятано предупреждение.

И раз уж ему дали время читать, ясно — наследный принц хотел, чтобы он прочёл. Криг ускорился.

— Но это мы были детьми. А сейчас я не могу просто отдавать своё. Более того: теперь «игрушки» и «хорошие мечи» превратились в вещи, напрямую связанные с будущим Империи и высшей властью. Особенно когда речь о подполковнике Йегере.

— Вы высоко цените этого слугу, брат? Беспрецедентный талант — в двадцать один стать подполковником. И, судя по письму, клянётся вам в верности словами как из рыцарского романа.

Наследный принц, ещё секунду назад хмурый из-за Йонаса, улыбнулся:

— Откажи он просто твёрдо — оставил бы приоткрытую дверцу к Йонасу на будущее и снял бы текущую остроту. Для меня и этого хватило бы, чтобы не подозревать. Но он ещё и выписал Йонаса почти злодеем, посягающим на чужое — не скатившись при этом в прямую брань.

— Верно, брат. И вдобавок он сказал, что обязан вам своими успехами. Если это попадёт в уши — найдутся желающие сделать карьеру, служа вам так же.

Наследный принц улыбнулся:

— Честно говоря, Йегер пробился на эту высоту благодаря собственным способностям, но моя поддержка была необходима, чтобы поставить его туда. Ну кто бы ещё доверил командование батальоном простому капитану, да ещё произвёл его в майоры за одну показную баталию?

Здесь Криг всё понял окончательно.

Наследный принц косвенно объяснял, как Криг должен вести себя, служа ему.

Иначе зачем было звать в этот час ради одного письма?

— Восхитительный союз, брат. Государь, полностью доверяющий подчинённому; и подчинённый, растущий, используя способности под сенью господина. Теперь, когда брат Криг тоже принял службу, стоит тебе служить мне, как служит Йегер, — и я искренне вознамерен любить и беречь тебя.

Криг поднялся и поклонился, как на официальной аудиенции:

— Раньше, до присяги, могло быть иначе. Но раз я вошёл в вашу службу, то в частном — мы братья, а по сути — господин и вассал. Посему клянусь полной верностью.

— Вот как? Тогда, думаю, расследования Хендрика мне больше не нужны.

Наследный принц бросил на стол книгу и жестом велел открыть.

Внутри — записки о разговорах Крига с несколькими верными вассалами после того, как тот поклялся служить наследнику.

— За несколько месяцев до твоей присяги барон Драим уже служил мне. Это он и составил. И хотя тебе подавали сигналы «поискать случай» или «предать», ты не двинулся. Я горжусь тобой, брат.

Четвёртый принц не сдержал удивления.

Его партия едва дотягивала до силы какого-нибудь графского дома; он обхаживал своих людей и думал, что их так просто не купят.

Не верилось, что именно барон Драим, к которому он относился с особой теплотой, продался.

— Ах да, барон Драим — моя «закладка» давних лет. Так что не бери близко к сердцу, брат.

— Понимаю, брат.

Наследный принц улыбнулся и подвёл:

— Смотри только на меня и будь верен только мне. И я дам тебе богатство и власть — сверх того, что ты заслужил.