— Я — пятый принц Империи, Йонас фон Рейх. Рад видеть вас при таком случае, подполковник.

— Для меня честь, ваше высочество.

— Прошу простить за опоздание: срочные дела. Надеюсь, угощение в знак извинения пришлось по вкусу?

Хотя в нашей Империи нравы к мужскому «вопросу» с мягкостью — война диктует своё, — предлагать женщину незаметно, да ещё двадцатиоднолетнему незаженатому — нельзя выносить на свет.

Вера в Деуса требует, чтобы незамужние и неженатые хранили чистоту.

Другое дело, что соблюдают это правило в первую очередь на словах — особенно в армии, где мужчин раз в десять больше. Как старшеклассники в Корее прячут бутылки на школьных выездах, так и у нас: к выпуску из Академии про девяносто пять процентов лейтенантов можно сказать — «опыт был».

Я же, будучи из простых и слишком занятым тем, чтобы пробиться наверх, до сих пор цел. Но на публике все «чисты» — таков порядок.

— Да, угощение было отменное. Вполне на уровне императорского стола.

Лицо Йонаса на миг померкло — явно рассчитывал, что я «оценю» и Мари.

Как будто я настолько безрассуден, чтобы тронуть подсадную красавицу и впустить в дом готовую шпионку. Нет уж.

— Наш шеф поварил в дворце лет пятнадцать, прежде чем уйти на вольные хлеба.

— Вот почему так вкусно.

— Придёте ещё — закажу ещё лучшее.

Я поклонился так, словно мне приятно. Возвращаться сюда я не собирался.

Мы перебросились минут десять о кухне, текущих делах и военном.

Когда разговор «согрелся», пятый принц спросил:

— Догадываетесь, зачем позвал?

— Не уверен. Но… если будет угодно, расскажу пару историй с Рейнcкого фронта или из-под Чековии?

Все и так понимают, зачем вы меня звали: переманить Питера Йегера, усилить свой вес и сделать первый шаг к трону.

Мог и «догадаться» вслух — ему бы понравилось перейти сразу к делу.

Ведь пришёл я сюда затем, чтобы снять у наследника малейшие подозрения — и попутно показать: Питер Йегер стал настолько ценен, что на него зарится даже пятый принц.

А если уж удастся ненароком выведать, на что он готов — смогу этим подправить и те условия, что предложит мне наследник.

Хотя то, что уже дал наследный принц, — более чем щедро…

Но я не из тех, кто отказывается от двухсот миллионов только потому, что «и ста хватит».

— Военные байки — мило, но я человек занятой. Скажу прямо. Готовы ли вы оставить наследного принца и перейти ко мне?

Я уставился на него с самым искренним изумлением.

— Не ожидали, раз позвал? Ладно. Условия…

Он выдержал паузу, будто взвешивая каждое слово:

— Говорю прямо. Я хочу стать императором. И для этого вы мне нужны. Дам максимум. Если я займу трон, а вы продолжите работать так же, как до сих пор, — до тридцати у вас будет жезл фельдмаршала.

Жезл — тот самый, ранговый, символ власти. Пять звёзд — верх армии. Проще говоря, предлагает сделать меня первым мечом Империи.

— И как это — полководец и всего лишь барон? Меньше графа — не годится. Я выделю вам графство у столицы и пожалую титул графа.

Похоже на обещание из серии «и море по колено» — сам он понимает: шансы на трон невелики.

В теории можно подцепить какого-нибудь слабого провинциального графа, вытеснить, придумав повод… Но столичные графства — это ветви дома императорского или потомки основателей; их не тронешь.

Бывает, и сам император сворачивает свои замыслы, когда столичные графы, маркизы и герцоги выступают едино — и этого довольно.

— Пойдёте за мной — получите богатство, честь и самых прекрасных женщин. Пусть не такую благородную и утонченную, как та Лаура, с которой вы явились на бал, — но красивее её найдутся… и столько, сколько пожелаете.

Невежество. Хотя… признаюсь: на миг во мне шевельнулась слабость.

Компенсация такая, что без твёрдой верности и трезвой оценки обстановки легко подумать:

«И это всё, чтобы купить мою преданность? Да это уж слишком щедро, чтобы отказывать».

С такими мыслями многие предают.

Вспомнив одну реплику из старой игры, где Владыка Тьмы уговаривает Героя, я решил процитировать — в духе Империи:

— Я, барон Питер Йегер, глубоко ценю милость и великодушие вашего высочества, пятого принца. Для моего дома — честь слышать такие слова.

Лицо Йонаса перекосилось окончательно.

Даже самый непонятливый понял бы смысл.

— Но рыцарь не меняет аллегианс господину, которому присягнул, если тот его не предал. Таков и обычай имперского дворянства.

Честно говоря, даже здесь офицер, размахивающий рыцарской моралью, — объект «особого внимания»: всё это считают архаикой.

И в лагере наследника тех, кто присягнул ему с начала, меньше, чем перебежчиков из других домов.

Не чушь, но и не правило — скорее идеал из старых сводов.

— Потому, даже если бы ваше высочество поклялись Деусом отдать мне половину мира, пока жив его высочество наследный принц, Питер Йегер останется у него.

В Корее такая речь прозвучала бы приторно и наивно. В Империи — работает. Романтика и рыцарство тут ещё в крови.

Да и как ни старайся наш пятый принц — не то что половина мира, даже трон Рейха для него уже закрыт.

Йонас вспыхнул:

— Будь всё оно неладно! Я, Йонас фон Рейх, предложил тебе всё! Всего-то надо — согласиться! Почему же ты отказываешься?

Мне захотелось, чтобы эту сцену отчётливо услышали и «уши» наследника, если они где-то в стенах — и чтобы самого «виновника торжества» ещё сильнее перекосило:

— Я, Питер Йегер, ныне получаю в Империи титул барона и достойное отношение. Но оказался здесь только потому, что его величество и его высочество наследный принц разглядели мою цену. Без них я был бы никем — обычным сиротой-выпускником Академии.

Строго говоря, наследник заметил меня уже после того, как я доказал себя на Рейнcком фронте.

А под Чековией, не распорядись он немедленно выпустить конницу вслед за донесением какого-то майора, мы бы вошли в хроники как умники, выигравшие сражение и провалившие финал.

— Потому я считаю, что нынешнюю славу мне вручил его высочество. Как говорится: в руке мастера и простой меч славится. Сейчас — этим мечом оказался я.

Скажи я это при самом наследнике, — обвинили бы в чрезмерной лести.

Да, поддержка была. Но сколько вокруг тех, кто, имея всё, всё равно проигрывает.

Он дал мне «единицу» — я приносил «три-четыре».

Пятый принц махнул рукой — видно, бросил попытки:

— Можете идти. Был бы признателен, если бы эта встреча считалась небывшей.

— Сегодня я целый день готовился к занятиям и из дома не выходил, ваше высочество.

С этим я покинул его резиденцию.