В оригинальном романе наследный принц как раз начинает бледнеть на фоне второго принца, на службу к которому затем переходит герой, и подумывает о союзе с пятым.

В этот момент герой уговаривает Лауру, которая каким-то образом стала его подчинённой, перейти к лагерю второго принца, а позже перетягивает и графа Беннера — и тем самым решающим образом вносит вклад в крах партии наследника…

Похоже, моё вмешательство странно перекраивает канву романа — нет, историю Империи Рейха.

Раз я уже выбрал сторону наследного принца, не лучше ли сделать так, чтобы имперская история сложилась для него максимально благоприятно?

Чтобы добавить к этому свой вклад, неплохо бы попортить репутацию пятому принцу, отказывая ему.

Хотя бы маленькая месть его высочеству, которое решило меня ловко «поймать» — намеренно или по глупости.

— Подполковник Йегер, так забавно давить насекомых? Вы улыбаетесь во весь рот.

На этих словах я опомнился и извинился перед наследным принцем:

— Прошу прощения.

Что именно он уловил — мои намерения или ему просто понравилось, что я, Питер Йегер, сразу сообщил о ловкаче-вербовщике посреди бала, не растерялся, показал верность и отсутствие мыслей о предательстве, — не скажу. Но…

Его высочество улыбнулся почти так же и произнёс:

— Что это вы, подполковник Йегер, опьянели? Щёки раскраснелись. Видно, юношеский пыл — спешно приложились к вину, радуясь первому балу.

На Рейнcском фронте и под Чековией я за один вечер выпивал по два литра пива — без преувеличения — ради товарищества с офицерами.

От пары бокалов винца, что подают на балу, меня не развезёт.

Значит, его посыл понятен: не давай повода чужим языкам — и дуй домой.

— Похоже, молодость взяла верх. Если будет позволено, я откланяюсь, ваше высочество.

Сказав это, хотя шёл до того ровно, я попросил Лауру позвать слугу и изобразил «под шафе».

Пусть даже лицо у меня совершенно трезвое — со стороны я выглядел как благородный юноша, переполошившийся и перебравший на первом балу.

По крайней мере, уйти с бала «из-за вина» — это просто забавный анекдот, в отличие от лишнего слова или обидной реплики, которые оборачиваются настоящими проблемами.

— Подполковник, вы в порядке? Если его высочество сказал, что вы пьяны, должно быть, вы и вправду перебрали…

Забота её была к месту, но со мной всё было отлично.

Я шепнул вполголоса — так, чтобы услышала только она, стоявшая совсем рядом:

— Не видели? Пятый принц только что попытался меня переманить. Потому его высочество и велел «опьянеть» и уйти, пока беды не вышло. Со мной всё хорошо, не тревожьтесь.

Лаура облегчённо кивнула — и мы благополучно завершили визит на бал.

Точнее, я отбил вербовку чужих, а с помощью Лауры ещё и аккуратно отразил наступление юных дворянок — можно считать, смену отстоял.

Оставалась одна неприятность: приглашение его высочества пятого принца всё же придётся принять и явиться лично.

Но я уже разыграл карту так, чтобы у наследника не возникло ни тени сомнений.

Этого достаточно, чтобы вернуться домой без осадка.

Теперь… как отказать его высочеству пятому принцу?

**

Суббота, обед. Шестой день после бала.

Ровно неделю назад в это время я раскладывал конспекты и позволял себе немного отдыха.

Сегодня — парадный костюм, и дорога к дворцу принца: его высочество вызвал.

Вот уж «радость»: стоило добраться до столицы — и тут же «важное дело».

Погасив раздражение, я прибыл в усадьбу на западной окраине Рейхбурга. Встретил меня пожилой дворецкий.

— Вы барон Питер Йегер? Я — Гиллиам Ваген, дворецкий его высочества пятого принца. Его высочество ненадолго отлучился, просит подождать.

— Подожду. Где именно?

— В приёмной внутри дворца. Примерно два часа. Желаете ли откушать заранее?

Принц такого ранга не станет травить меня ради одной головы. Сейчас я для них не цель, а желанный момент для вербовки.

И потом, отвергни я угощение — даже от «чужих» — мне припишут заносчивость.

Так что выбора нет.

— Передам его высочеству личную благодарность за милость.

— Его высочество велел позаботиться особо. Мы приготовили лучшее, что можно, по приказу.

Приёмная была отделана на славу. Не банкетный зал, конечно, но люстра сияла, на стенах — портреты пятого принца, его родителей и рода, пейзажи; письменный стол, будто из мрамора — внушительный и при том изящный.

Еду приготовили заранее: суп, стейк, хлеб, ростбиф, вино, прочие блюда — с избытком для одного.

В таких случаях щедрый стол — знак большого расположения к гостю.

Пятый принц очень хочет заполучить меня «любыми средствами».

— Сия трапеза — знак благоволения его высочества к подполковнику Йегеру.

— Добродетель его высочества чрезмерна. С благодарностью приму.

Я уже брался за стейк, как дворецкий ударил серебряным колокольчиком.

Вошла женщина — не в служебном платье горничной, а в наряде с короткой юбкой, обнажавшей бёдра, и глубоким вырезом.

Кожа — белая, глаза — тёмные; не фарфоровая кукла, но на улицах головы бы поворачивали.

Недоброе предчувствие стало явью.

Дворецкий любезно улыбнулся ей:

— Это Мари, только что исполнилось двадцать. Я привёл её, чтобы вам не было скучно после трапезы в ожидании его высочества. Оставляю вас.

Плохие предчувствия, как водится, сбываются. «Чтобы не было скучно», говорите…

Яснее ясного: её прислали для «утешения».

А если клюну — дворецкий с его высочеством обменяются улыбками: «Как хорошо, что вам по вкусу. Особый дар герою Империи».

А дальше через девушку начнут вытягивать личные сведения.

Мари попыталась неумело прислужить, но…

— Предпочитаю есть сам. К тому же всю ночь готовил курс для шта́бного колледжа — хотелось бы вздремнуть. Я поем — и отдохну.

Она заметно заволновалась — задание проваливается.

Откровенно оттолкнуть — дать лишний крючок. Значит, нужно «мягко»:

— Для меня честь пользоваться щедростью его высочества, но здоровье портить не могу.

Я положил девушке пять серебряных:

— Это — лично вам, в знак благодарности. Передайте его высочеству — он поймёт.

— Благодарю, барон.

Теперь она сможет доложить: я отказался, потому что не спал ночь, готовясь к занятиям; в подтверждение — «пожаловал горничной немалую сумму».

Наружного повода для обиды у пятого принца не останется: уважение к «гостеприимству» я проявил.

Я умеренно отведал приготовленного — и вправду прилёг на диван до вызова.

Спустя время у уха тихо звякнул колокольчик.

— Видно, вы были очень утомлены. Его высочество прибыло. Прошу следовать за мной. Я проведу вас прямо в кабинет его высочества.