Я ещё раз мысленно повторил:

Будь он неладен... чтоб его понесшая лошадь затоптала посреди улицы.

Да, я из окружения наследного принца, но как имперский дворянин не могу отвергнуть принца.

Моя нынешняя верность — наследнику, но прежде всего я — титулованный подданный Империи Рейха.

В худшем случае, откажи я на прямой вызов, — и найдут, как пришить «непочтение к его величеству».

Если бы он позвал прямо на балу, я бы сослался: «Прошу извинить, обязан засвидетельствовать почтение его высочеству наследному принцу», — и ушёл.

Но раз его высочество пятый принц «из деликатности» предложил прийти в удобное для меня время — выхода нет.

— Для меня честь. Раз вы столь предупредительны, смею ли спросить: я вправду могу явиться в тот час, который сочту удобным?

Я ведь не соискатель на должность: это они попросили о встрече первыми, значит, время назначаю я.

Похоже, с такими подданными пятому принцу общаться ещё не доводилось… но что он сделает? Раз уж сам предложил — будь добр, подожди.

У второго и третьего принцев есть реальный вес: за ними — несколько высших родов графского ранга и выше в собрании знати и иные титулованные, фактически держат под влиянием по провинции.

У пятого — влияние и вполовину не дотягивает, а после того как наследный принц взял Височью в чековийском походе, его присутствие почти исчезло.

Граф улыбнулся — вид у него был такой, словно именно этого ответа и ждал.

Что ж, куда страннее было бы, если б я, обязанный своим взлётом наследнику, с готовностью кивнул на предложение «сменить лагерь».

— Понимаю вашу занятость службой. Если можно, пожалуйста явитесь в течение недели, в крайнем случае — через две. Дайте знать накануне — его высочество найдёт время лично.

— Признателен за предупредительность.

— Ничуть. Кстати, мой сын из штабного колледжа принёс ваши конспекты — мол, любопытные. Прочитал — и вправду свежо: стратегия, снабжение… Хотелось бы услышать из первых уст, как вы к этому пришли.

Так мы и перебросились слов тридцать минут: его армейские годы, мои лекции.

По правде — ни слова не запомнил: всё время крутилось одно — пятый принц решил меня «пощупать».

Тем ценнее, что внешне я вёл разговор ровно — без тени смятения.

Зато Лаура, хотя пережила со мной не один бой, такой политической возни ещё не видела: нервничала заметно сильнее меня.

Я похлопал её по плечу и сухо сказал:

— Спокойно, Капитан. Его высочество пятый принц зовёт не на суд. Хочет переманить. Ничего страшного.

На деле — страшного хватает.

Если я не сумею толком объяснить это его высочеству наследнику, моё положение в клане станет шатким.

И так-то хватает тех, кому неприятно, что их повышения ползут, а я «слишком удачлив».

До того доходило, что под Височьей один досужий бригадир полез «топтать» простого майора при наследнике — и угодил в нежданную «заморозку» по карьере.

Готов поставить оба запястья: найдутся желающие поднять против меня обвинения.

К тому же пятый принц слывёт человеком, мягко говоря, с причудами — даже для Империи, где разумных хватает.

Наследник, по крайней мере, умен: даже если я и сверну не туда, пока его не предам, максимум — придержат производство в полковники, чтобы утешить недовольных.

Сколько? Ровно столько, сколько в среднем идёт подполковник до полковника.

Пять–десять лет — значит, полковник к концу двадцатых. По возрасту невелика беда.

Но если зашлют в дивизию, где замкомдивами досиживают «отставные полковники», — вот это беда.

Будешь, при знаках подполковника и без подчинённых, мыть полы рядом со штабными слугами.

Те, кто махнул на «звёзды», ничем не рискуют, кроме бесчестного увольнения…

— Но вашу верность поставят под сомнение, подполковник?

— Не беспокойтесь. Чем больше суеты, тем больше козырей у недругов. Пока я открыто не предаю его высочество наследника, худшее — задержка в производстве.

Сказал — а кто не понимает, что это бравада?

Покажи слабину — и второй с третьим тут же начнут ту же игру, пробуя «раскачать» и маня звёздами.

«Ха-ха, пустяки. Совсем».

Вот и держу лицо.

Доказательство налицо: дворяне из разных гнёзд, видевшие, как граф от пятого принца «что-то» мне предложил, теперь, делая вид, будто болтают, косят в мою сторону.

Я дождался, пока внимание спадёт, — наслаждался вином и закусками.

Потом одолжил у слуги перо и бумагу, вывел: «Пятый принц пытался переманить меня», — и сложил лист в крошку.

И мы с Лаурой направились туда, где кучковались наследник и его люди.

Как и подобает его окружению, офицеры-генералы, старшие штабисты, министры, директоры и администраторы — небольшими группами, в разговорах.

Забавно: молодые наследники титулованных фамилий из лагеря наследника держались поодаль — поговорить особо не о чем, кроме «родовых связей».

— Секретарь Бланц, если бы приподнять норму провианта, мы бы кормили солдат лучше.

— Майор, я уже отписал директору Бланку. В ближайшее время снабжение поправят.

— Эх… жена в последние недели даёт мне «огня». С тех пор как я перешёл на центральную, внимания требует каждую ночь. Сами понимаете: служба держит тело в форме — ей это по душе…

Темы — вперемешку: половина — дело, половина — личное.

По чину я мог бы, сжавшись, подойти к наследнику, сунуть записку — и отойти.

Но я нарочно встал к кружку однозвёздных, моего звания:

— Простите, что вмешиваюсь. Найдётся уголок и для меня?

Подполковники — кто старше меня на пятнадцать–двадцать лет — напряглись; взгляды: «Лучше бы вы к нам не садились».

Потом сопоставили мой Рыцарский крест Серебряного Меча на галстуке со своими золотыми крестами — и выдохнули:

— Подполковник Йегер, всегда рады. Только мы тут — о детях… вам, пожалуй, будет не близко.

Социальное чутье у меня есть: в беседы «просто подполковников» лезть не хотелось.

Моё положение в окружении наследника тянет на «как минимум полковник», и всем понятно — дальше будет больше.

И да, на двадцать лет моложе — тяжело «вписаться». Полезь — скажут: «нечуткий».

Перекинулись пустяками минут пять; подполковники разбрелись — кто за вином, кто за спагетти и стейком.

Остальные кружки начали присматриваться ко мне.

И ядро — наследник с графом Беннером — тоже повернулось: чувствовали, что в «обойме» что-то изменилось.

Всё шло по плану. Я глубоко вдохнул и отдал честь его высочеству.

— Встаньте, подполковник Йегер. На балу не стоит такая выправка — всех стесните, верно?

Он протянул правую руку; я пожал её обеими — большим пальцем передал сложенную записку — и выпрямился.

Для наследного принца, который обычно ограничился бы кивком «встать», — знак явной благосклонности.

— Завидую… до зависти скрипит. Пока он получит звезду — дотяну ли я до полковника?

— Вот такая жизнь. В его годы — профессор шта́бного и милость наследника…

Ропот зависти слышен, но сейчас это вторично.

Наследник пробежал глазами записку, нахмурился — бросил лист на пол и, улыбаясь, прижал каблуком, будто гусеницу.

— Насекомых давят подошвой. Похоже, вокруг тебя их кишит достаточно. Разберись, как сочтёшь нужным.