Светский раут, он же бал, — это поле боя для дворян, только без мушкетов и клинков.

Снаружи — мирнейшее, изящное место: вальсы, светская беседа, угощения.

На деле — ярмарка невест и женихов: молодые незамужние и неженатые отчаянно пытаются найти пару из рода не ниже, а лучше — повыше.

Женатые и замужние, делая вид, что интересуются здоровьем ближнего, выискивают слабости враждебных кланов — чтобы перевесить чашу.

После императорского банкета, где хозяин — сам государь, не редкость, что к утру какой-нибудь баронский или виконтский дом «перестаёт существовать».

Дворянам приходится принимать приглашения на танец от оппонентов, кружить вальс — и затем обменяться комплиментами, чаще всего натянутыми.

Перегнёшь — завтра весь зал будет смеяться над тобой по причинам, о которых и не догадаешься.

К счастью, наследный принц и граф Беннер чётко очертили для меня красные линии.

— Капитан, спасибо. Сегодня снова рассчитываю на вас.

— Никак нет, подполковник. Лишь бы вам было удобнее. В обмен, как велел отец, прошу сосредоточиться на том, чтобы не проявлять интереса к другим дамам.

— Понял.

Просить о помощи Лауру — благородную леди и моего адъютанта — неловко, но я всё же справился. Хотя внутри всё равно слегка стыдно.

Спутница на балу предполагает не меньше, чем «больше, чем друзья», но ещё не «помолвлены».

А Лаура сегодня — ещё краше, чем на нашей недавней «вылазке»: платье изящнее, макияж тоньше.

Честно, она ослепительна до того, что трудно смотреть прямо.

Но мне оказалось сложнее всего — сказать один-единственный комплимент.

Любая женщина, наряжаясь, хочет услышать от мужчины внимание.

И недаром говорится: «женщина красится для того, кто ей дорог». Им нужны «вам идёт», «вы прекрасны».

В тот день у портного я сказал, что она красива, — и видел, как искренне она обрадовалась.

— Поздновато, Лаура, но скажу: вы сегодня невероятно хороши. Вы всегда прекрасны, но сегодня — особенно.

Как ни парадоксально: могу держать линию в политическом разговоре перед наследником и высокими чинами — а вот один-единственный комплимент одной женщине даётся тяжелей всего.

Услышав, Лаура вспыхнула, как яблоко, но это было как раз то, чего она ждала. На лице — довольство чистой воды.

Если б я промолчал, Лаура, может, и сделала бы вид, что не заметила. А я бы наутро получил «пакет» служебных бумаг сверх нормы, засиделся бы до ночи, а потом — разнос у графа Беннера:

«Барон Йегер, леди Лаура так старалась, а вы даже не похвалили — девушка расстроилась».

— Барон Йегер, леди Лаура, прибыли к Залу Мира Второго дворца.

По уставу, хоть и неловко, я первым вышел из кареты, открыл дверцу, подал руку.

Мне показалось — или её ладонь слегка дрожала?

После выхода встали в общую очередь в зал.

— В этот раз должен встретить приличную. Так и в капитаны выйду холостяком.

— Держись, лейтенант Вонт. Его величество специально позвал даже девушек из небогатых рыцарских домов. У вас род знатный.

— Да чтоб вам всем… Доживите до моих лет в одиночках, тогда поговорим.

Не пойди Лаура со мной — мне бы подобрали партнёршу граф Беннер или наследный принц.

Слушал бы я сейчас таких разговорчивых — и чувствовал себя сиротой при живых людях.

А теперь слушаю — и ни капли неловкости.

Хотя Лаура — моя спутница только на балу: ни официальной помолвки, ни брака.

Ей, возможно, это и не в тягость, а вот я торопить не буду — давление её лишь оттолкнёт.

— Неверится. Два года назад я был простолюдин и студбатальонный, мечтать не мог о таких залах. А сейчас — приглашают официально.

— Понимаю. Я-то встретила вас уже как отличного командира и дворянина — иногда забываю, что у вас была иная дорога.

— Воспоминаний из приюта и «простого сословия» немного — и хорошие искать трудно. А если вы видите во мне дворянина — значит, держусь я как следует. Это хорошо, верно?

Когда я только попал в этот мир и узнал, что я сирота, был потрясён.

Теперь прошлое вспоминать не хочу: смотрю вперёд — как командир, которого признают.

Точнее, хочу встать рядом с теми, чьи имена остались в истории.

— Стойте! Прошу удостоверить личности.

Я отогнал мысли; мы с Лаурой показали рукояти клинков — знаки статуса.

Звучит странно — «удостоверение рукоятью меча», — но на них магически выгравированы гербы и примерный ранг.

— Подтверждено. Лейтенант Лаура фон Беннер, барон Питер Йегер. Просим внутрь.

**

Картина — как из сказки.

Сияние люстр, чёрно-белая мраморная шашка пола, изящные столы, угощение — шведским столом, бери когда хочешь.

Я ещё любовался…

— При Фернандо, сколько ни говори, а слово знати было негромким.

— Императорские выборы через пару лет будут занятными. Кажется, в прошлый раз 70% титулованной знати голосовали «за»?

— А если переманить того самого Йегера — не удастся ли притормозить подъём его высочества? Сын из шта́бного рассказывал…

Как и ожидалось, зрелые дворяне тонко вели игру влияний, ставя на тех принцев, кто им ближе.

И, как предсказывали граф и наследник, нашлись простачки, уверенные, что стоит «перекупить» меня — и баланс качнётся…

Пока я это примерял в голове, ко мне подошёл щёголёк в одежде с золотым шитьём:

— Ах, вы подполковник Йегер? Честь познакомиться. Виконт Георко фон Тристер.

— Для меня честь, виконт.

— Нет-нет, честь — встретить самого молодого профессора шта́бного. Сын передавал: ваша лекция произвела впечатление. Если позволите — обсудим пару моментов?

Он, похоже, за Третьего принца. Уходить «в отказ» нельзя — виконт всё-таки.

Да и по речи — не чиновник и не полевой командир: вероятно, ушёл на покой без особых звёзд.

— Правда? Что именно зацепило?

— Особенно — как вы разбили рыцарский эскадрон пехотой при первом столкновении с войском Височьи. Да, у пехоты было десятикратное численное преимущество, но на практике провернуть это ой как непросто. Если не затруднит — пройдём вон туда, расскажете и другим?

Там, куда он кивнул, — средних лет дворяне с бокалами, неторопливые беседы. Стоит подойти — начнётся: «расскажите о боях… посоветуйте…» — а потом, разумеется, «зазыв» в лагерь.

— Признателен, виконт, но вынужден отказаться. Моя спутница ждёт меня вон там.

— Понимаю. Заглядывайте в дом Тристеров, когда вам будет удобно.

— Обязательно.

Важно заканчивать такие разговоры без «да» и без «нет» — и без долгов.

Для офицера моего возраста — даже из высшей знати — обычно счастье попасть на окраину «своей» фракции. Так что у меня всё идёт неплохо.

Теперь, наоборот, ко мне подошли молодые дамы — в нарядных платьях, с умеренным декольте:

— Вы подполковник Йегер?

— Мы слышали о ваших победах на Рейнcком фронте и против Чековии. Расскажете?

— Вы так мужественны… и очень красивы!

Они тонко подчеркнули фигуры, приблизились — и я краем глаза увидел, как перекосило лица молодых кавалеров рядом.

На их месте я бы тоже раздражился: вокруг другого столпились барышни и поют хвалу.

Бывало, я и сам ворчал с командирами рот за кружкой: «Ну не много ли наш третий комроты хвастается своей супругой?»

— И физиономия эта… и ордена…

— Смотришь — и злость берёт. Попади ему фаерболом — бах!

Эти господа завидуют, что симпатии дам открыты. А мне — неловко и не по себе.

Политику в сторону: ясно же, что льнут ко мне, потому что «удобная цель».

Я уже прикидывал, как корректно отказать, — и тут Лаура подошла, чуть прижала мою руку к себе, так что мы оказались плечом к плечу:

— Подполковник пришёл со мной. Боюсь, пообщаться времени не будет. Если вопрос важный — пишите официально.

На миг от Лауры повеяло той самой «холодной сталью», что обычно чувствуешь лишь на поле боя.

У юных дам, которые поля не нюхали, лица побледнели, ноги подломились.

Помочь, по-человечески, хотелось. Но шагни — сочтут за интерес. Это было бы неприлично и по отношению к моей спутнице.

Дамы быстро ретировались: липнуть к занятым — дурной тон.

— Лейтенант Лаура? Вы их напугали.

Лаура тут же поклонилась:

— Прошу прощения, милые леди. Это наш с подполковником первый бал; разволновалась и, возможно, повела себя излишне. Прошу понять.

Я отметил про себя:

Ни одна здравомыслящая дворянка сегодня больше не рискнёт «подкатывать».

Я только перевёл дух — и к нам подошёл человек совсем другой породы. Поклонился Лауре, спросил позволения, затем — ко мне:

— Я — граф Хайнц Вебер, служу у пятого принца. Его высочество желает лично выслушать ваши рассказы о доблести. Найдите время — явитесь.

…Вот же мерзавец.