У дворян детей с ранних лет вскармливают кормилицы — такова норма, исключения редки.

И уж точно не так, как любят показывать в пьесах и романах, будто родители совсем не интересуются чадами. Просто отцы-дворяне служат Империи — офицерами, администраторами, политиками; их жёны ведут хозяйство мужниных владений или бывают на дамских сборах. Им попросту некогда быть при ребёнке круглосуточно.

Поэтому мальчиков и девочек растят кормилицы. В благородных домах кормилица — ближайшая слуга, почти семья.

Так было и в доме графа Беннера.

— Фауна, мне обязательно надевать это? Я же не на бал иду. Я бы предпочла что-нибудь удобнее.

Кормилица Лауры, Фауна, покачала головой:

— Никак нет. Если бы вы встречались с подругами из столицы — другое дело. Но сегодня вы едете с подполковником Йегером выбирать ему одежду. Обычно вы с подполковником видитесь в мундирах — адъютант и командир. А в городском платье стоит показать милую, изящную сторону — женское обаяние.

Слова, на первый взгляд, дерзковаты для единственной дочери графского дома. Но ни Лаура, ни горничные вокруг не обиделись: Фауна нянчила её с тех пор, как та только поползла — значит, вправе и наставить.

— Сам граф велел: когда пойдёте с подполковником, нарядиться красиво. Если вы будете элегантны, подполковник взглянет на вас по-новому и наверняка похвалит, как вам идёт.

Услышав это, Лаура снова посмотрела на струящееся платье, что обычно висело в шкафу без дела.

В отличие от удобного мундира, платье сковывало движение — ей это не нравилось. Но если он скажет, что ей идёт…

Желание примерить взяло верх.

— П-правда?

— Объективно говоря, вы очень красивы, барышня. Помните, как на каникулах в Академии вы приходили ко мне: «Не люблю, что все мужчины липнут, Фауна»? Это всё потому, что вы красивы. Когда подполковник увидит вас не в жёстком мундире, а в элегантном платье, он увидит в вас женщину, а не «просто адъютанта». Уж он-то оценит.

С предвкушением похвалы от уважаемого подполковника Лаура стерпела небольшой дискомфорт и надела платье.

— Посмотрите в зеркало: вы — само совершенство.

Она почти никогда не носила платья, разве что на балах, но при мысли о похвале настроение заметно улучшилось.

Кому не приятно слышать комплимент от противоположного пола — да ещё от дорогого человека?

К тому же отражение в зеркале и самой Лауре показалось удивительно прекрасным.

Фауна мягко похлопала её по плечу и шёпотом добавила:

— Теперь, когда красота, что пряталась под мундиром, вот так раскрылась… Он всё-таки мужчина. На балу на других и не взглянет. И как вы выросли — слёзы наворачиваются. Хозяину Tailors я уже сказала — пусть подберут образцы, что пойдут ему. А вы выберите, что лучше всего. Потом, если он предложит зайти на кофе…

В действительности даже при красавице-невесте мужчины инстинктивно косятся на других. Но если сказать такое Лауре, всё аккуратно устроенное может пойти прахом — Фауна пустила в ход невинную ложь.

— Ф-Фауна. Мы с подполковником всё ещё… всё ещё просто адъютант и командир…

— Понимаю. В любом случае — проведите время хорошо.

Когда Лаура, собравшись, вышла к парадной двери особняка, где её ждал подполковник Йегер, Фауна нашла главного дворецкого дома Беннер и шепнула:

— Похоже, барышня не знает своих чувств: ни студенческой «первой любви», ни романов — читает одни военные книги. Но она точно влюбилась в подполковника. Стоило сказать, что ему понравится — сама надела платье, которое надевает только на балы.

— Неужели? И всё же — выйдет ли толк?

Фауна уверенно улыбнулась:

— Обязательно выйдет.

А про себя сдержала следующее:

«Наша барышня давно умеет брать сердце — а уж когда она так невинна, самый настороженный мужчина сдастся».

**

В Корее у меня не было времени на девушку: всё уходило в учёбу. Помимо занятий, я глотал книги по военному делу и общей эрудиции — друзей было мало.

О каком «романе» мечтать?

Поступив в Академию, я должен был упереться в тактику, стратегию, военную науку: всё ниже безупречности — неминуемая «неуд». Времени не было, а простолюдину и подходить-то было некому.

Двадцать один… если считать с прежней жизнью — почти тридцать — и ни одной толком «личной» беседы с женщиной, не то что подруги.

Строго говоря, со мной была Лаура — как адъютант. Но это сугубо служебное, а не личное — оставим за скобками.

— Вы в порядке?

Болен я не был ни капли — просто застыл, увидев Лауру в непривычном платье.

Я и прежде знал: лицо у неё красивое, фигура — тонкая, ладная.

Но одно дело — «способный и красивый адъютант». И совсем другое — вдруг, здесь и сейчас, — милая, прекрасная женщина.

Красота — такая, что я поймал себя на том, что таращусь. Сердце ухнуло.

— Нет… просто оцепенел: вам невероятно идёт, вы очень красивы. Совсем не так, как обычно. В мундире вы тоже хороши, но этот стиль — прямо ваше.

— Правда? Я до выхода из дома всё боялась, что не к лицу.

Её серебристые, с голубым отливом волосы и красные глаза идеально «встали» к белому, струящемуся платью с оборками — самая что ни на есть сказочная принцесса.

Чуть порозовев от моих слов, Лаура кивнула в сторону кареты у крыльца.

Не сказочная золочёная, но весь корпус в чёрном лаке, лишь герб Беннеров — золотом.

Когда-нибудь и я сяду в такую — свою?

— Есть ателье Tailors, куда мы ходим. Поедем, вам там сошьют костюм.

**

Белёные стены, столы из цельного дерева, россыпи образцов тканей, манекены в костюмах.

Даже самый «скромный» на вид костюм был из шёлка, а не из простой ткани — я невольно поразился.

— Мастер ждёт.

Как и подобает дочери графа, Лаура уверенно взяла меня под локоть и провела внутрь.

Портной сноровисто снял мерки — грудь, талию, руки, бёдра — и провёл нас в дальнюю комнату.

Там нас встретил пожилой господин в безупречном костюме — будто заранее знал о визите.

— Рэй Джент, владелец Tailors. Для меня честь шить первый костюм для барона Йегера, молодого героя войны. Прошу выбрать фасон по сердцу.

Служащие внесли больше десятка образцов.

— Серый сделает подполковника старше, а красный — уж слишком броский. По-моему, лучший — тёмно-синий.

Владелец кивнул:

— В точку, леди Лаура. Превосходный вкус. Тёмно-синий молодым баронам к лицу — и молодость, и серьёзность держит. Можно добавить немного отделки…

— Это решим аксессуарами — скажем, карманные часы…

— Мудро. Цена — 5 золотых. Но граф Беннер уже внёс оплату — ничего доплачивать не требуется.

Всё решилось удивительно быстро: Лаура так же живо согласовала выдачу, сроки и прочие формальности.

Если бы кто-то купил за меня, не спросив мнения, я, наверное, удивился бы — и даже обиделся.

Но здесь я был искренне благодарен: она не дала мне «наломать дров» перед хозяином — я в благородных костюмах ровно ничего не понимал.

И это не всё: граф не только свёл с портным, но и оплатил.

Пусть для него 5 золотых — мелочь, но это заработок пяти крестьянских хозяев за год — должен буду отблагодарить.

— Лейтенант Лаура, до заката ещё далеко. Как насчёт выпить кофе неподалёку? Я угощаю — вы столько хлопот взяли на себя.

Лаура кивнула так охотно, что, казалось, и одуванчиковый суррогат крестьян выпила бы с радостью.

— Да.

Тем днём мы посидели в кафе и, в отличие от обычных разборов стратегии и тактики, говорили о повседневном.

Даже там, где мои темы могли быть ей неинтересны, Лаура слушала внимательно, кивала — глаза сияли.

А когда мы делили заварной пирожок со сливками, которые Лаура заказала, и крем попал мне на щёку…

Она машинально достала платок, стерла — и, встретившись со мной взглядом, густо покраснела.

— Э-это… у вас крем был.

Тут даже столь непонятливый, как я, уловил всё без слов.

Граф Беннер, души не чающий в единственной дочери, вполне мог бы «пристроить» меня к подходящей девушке на приёме, а потом развести руками: «недоразумение».

Но он свёл меня с Лаурой именно на бал — по сути, главный «ярмарочный день» браков, — и позволил ей выбрать мне костюм…

А потом — её очевидная реакция за кофе.

С лёгким недоверием — вместо вопросов — я положил ладонь рядом с её левой рукой.

Она вздрогнула, но не отдёрнула — и сомнений не осталось.