Я не мог как следует ходить на уроки этикета — я не из дворян — и в Академии едва-едва протянул по этому предмету на проходной балл.

Даже став профессором, мне хотелось избегать всего этого по максимуму, но балы — то, от чего дворянам и офицерам Империи никуда не деться.

Потому что бал в нашу эпоху — это совершенно иной уровень, чем игра в гольф у политиков или высоких чинов в Корее.

Я не из знатного дома и никогда не интересовался ни танцами, ни светскими изящностями.

По уставу выпускники-капитаны Имперской Академии Рейха обязаны бывать на балах при своих частях — если только не в действии на передовой.

Там обычно находят дома-покровители, заводят полезные связи — и даже нередко женятся на благородной девице, отплясывая тур за туром.

Оттого у нас есть даже отдельная норма военного права: в дни балов капитаны и подпоручики освобождаются от службы «в целях брака» — это всё объясняет.

Так что, в отличие от войны или политической сцены, отвечать приходилось робко:

— Я ведь урожденный простолюдин… вы это и сами знаете.

Поняв, граф тяжело вздохнул:

— В прошлый раз, когда вы были всего лишь капитаном, мы с его высочеством велели вам «прикинуться больным» и отлежаться. Теперь иначе. Явиться обязаны.

— Понимаю.

— При этом все знают о вашем происхождении, так что даже оппозиционные к наследнику дворяне не станут требовать от Питера Йегера танцев. Пошушукают за спиной — и всё. При обычном раскладе такая «молва» стоила бы места, но ваши заслуги столь велики, что по вам это даже не чиркнет.

Логично: герои романов и благородные барышни из комиксов по дому репетируют танцы по 5–8 лет.

Тому, кто учился лишь в Академии да валялся в грязи на передовой, — как я, — на равных блистать с баловнями светских салонов практически нереально.

Чтобы «догнать», пришлось бы месяцами по два вкалывать над танцами — это исключено.

Так что мысль о том, что лица сохранять не придётся, здорово успокоила.

— Но, надеюсь, вы не собираетесь явиться в строевом мундире, как слушатели штабного? Это не нарушает Положения об армии, но для дворянина и профессора неприлично. Бал зовут сборищем танцев и светских разговоров, но на деле это политический ристалищ.

— Разумеется. Потому и приготовил приличный костюм и нанял на вечер слуг.

Услышав это, граф отмахнулся:

— Это лучший выход, если бы вы были «всплывшим» бароном без связей. Но я этого не допущу. Передам главному камердинеру дома Беннер — пусть даст вам дворецкого на выезд. С ним одежда и прочее будут в порядке. Давайте лучше о деле.

Лицо графа, ещё минуту назад раздражённое, стало серьёзным — как на разборах в Височье.

— По правде, вы когда-то были пустым молодым офицером-сиротой, не стоящим внимания. Да, пробились в Академию через сословный порог — это впечатляло, но были лишь «чуть лучше среднего унтера».

Раньше, до моей «обкатки» на Рейнcком фронте, такие слова будили во мне комплекс. Но уже давно перегорело.

Большинство тех, кто смеялся, нынче смотрят с завистью; их слова ничего не стоят.

Да и оппозиционные к наследнику — на словах могут язвить: «полковник-сирота», — а бессознательно встречают, как главу знатного дома.

— Не успели оглянуться, как вами заинтересовались наследный принц и я. А теперь и сам император наблюдает. Ваш титул и земли — лучшее доказательство.

Я лишь кивнул.

— Император, скажу откровенно, к вам благорасположен. Похоже, оценил, что вы, имея шанс в Височье добрать заслуг на добивании замкомандующего, свернули преследование, чтобы не плодить себе лишних политических врагов.

Исторически офицер простого происхождения получает титул от бригадного генерала и выше — это любой соображающий понимает.

Но услышать это от своего непосредственного — совсем иное чувство.

— Что было бы, добирай я мелочи в том преследовании?

— Дали бы больше земли — но без титула. И вместо кафедры шта́бного вас бы произвели в полковники и отправили в Лайтенбург, где пять замкомдивов собираются на пенсию. Два года проторчали бы там, пробиваясь лбом о бюрократию.

— Ясно.

Сказал спокойно, но картина — хуже, чем я ожидал.

Понятно, по возрасту и заслугам его величество не стал бы тащить меня в Центральную армию «под чистку»…

Но 14-я дивизия под Лайтенбургом как раз Центральной армии: шансов на выслугу мало.

Близость к столице даёт удобную службу — «тёплое место».

По сути — последний причал для полковников, смирившихся с тем, что «звезды» уже не светят, хотя боевого опыта порой больше, чем у комдивов.

А отправить туда двадцатиоднолетнего полковника, который может взять звезду до тридцати?

По званию не ударят и «в дурдом» не отправят — но неизведанных нелепостей и мелких придирок «по уставу» хлебнёшь по горло.

И раз весь разговор — косвенный намёк, как мне держаться на балу…

— То есть от меня требуется: держать минимально должную форму и самому отсекать подходы чужих групп? Политически — император уйдёт, начнутся выборы нового.

Как и в той книге про «империю, что ни свята, ни империя», у нас тоже государь избирается голосами знати.

Да, баллотируются только сыновья императора, и чаще всего проходит наследник, но…

Когда полно «нейтралов», без их голосов скажут: «Не способен удержать устойчивость Империи».

А если оппозиция набирает излишек голосов за нового монарха, это знак: слишком много желающих «прижать» действующую власть.

Как раз об этом и тревожится граф Беннер: насколько крепкой будет власть нового императора — по набору голосов.

«Если я, кому уже пророчат в будущие имперские фельдмаршалы, вдруг поддержу иного принца — авторитет монарха провалится?»

Вывод напрашивается, но болтать лишнее — кончить как Ян Сю в «Троецарствии»…

— Всё-таки вас, можно сказать, силком привели к наследнику. Как вы думаете, что мы почувствуем, если вы с другой стороной пойдёте в обнимку? И вы же понимаете, что лишь наследник решится велеть такому, как я, — генерал-капитану «столпу» Генштаба — так относиться к «простому» полковнику.

Это поймёт любой, у кого на месте голова.

Кто сделал из никому не нужного сироты барона? Не щедрый ли наследный принц?

— Разумеется. Подойдут — отрежу по форме.

Граф явно остался доволен «правильным» ответом, кивнул:

— В таких ситуациях хорошо бы быть «не одному»: спутница многое решает. Лаура как раз служила у вас адъютантом. Возьмите её.

— Слушаюсь. Но… прилично ли мне идти с капитаном?

— Это приказ наследника. И, между прочим, у Лауры вкус лучше вашего — пусть подберёт вам и парадный костюм.

Если здраво, у Лауры глаз на такое куда вернее моего.

— Понял. Тогда я…

Я уже поднимался, когда граф — вполголоса, с досадой и злостью, — воскликнул:

— Да! Ступайте сейчас же и отдохните как следует!

**

Когда подполковник Йегер ушёл, граф Беннер тяжко вздохнул.

Потому что, судя по всему, его драгоценная дочь достанется тому самому «воришке»…

Хотя справедливости ради — у дочери не было и первой влюблённости, она и своих чувств толком не понимала, но сама сказала, что хочет идти за подполковником и после выпуска из шта́бного — так что «вор» он лишь в шутку.

— Если взять ровесников Лауры, подходящих ей по браку, — не считая принцев, — Йегер лучший. Два Рыцарских креста Серебряного Меча, барон, профессор шта́бного и ровесник — идеальный комплект. Да и Лаура…

Раз уж всё к этому склоняется, долг отца — проложить дочери дорогу к тому, кого она уважает и любит.

У них получится: они уже провели вместе, «командир — адъютант», больше времени, чем многие благородные женихи с невестами до свадьбы.