Во время учёбы в Академии Лаура фон Беннер, несмотря на высокий титул, почти ни с кем не сходилась.

Услышь это подполковник Йегер, он бы, наверное, подумал:

«Как и положено героине-«гению» из романов: держалась особняком, потому что рядом просто не было кадетов её уровня».

Но настоящая причина её замкнутости была куда прозаичнее: с первого курса за Лаурой увязались поклонники.

После пар многие однокурсники из её учебного кружка пытались «подкатить»: звали на кофе в кафе или в приличные трактиры у Академии.

Вот она и выбрала изоляцию: в Академии — сама по себе, чтобы напрочь пресечь навязчивые попытки.

Понимая её положение, граф Беннер несколько дней назад позвал дочь и посоветовал: раз уж в штабной колледж всех отбирают тщательно, здесь стоит быть общительнее.

Так Лаура и приглядывалась — как бы примкнуть к усердным «кружкам» вокруг.

— Капитан Лаура, если у вас нет следующей пары, присоединяйтесь к нам разбирать только что услышанное. Вон за тем левым столом обсуждаем чековийскую кампанию на основе теорий, что дал профессор.

Молодой капитан, приглашая её, помнил, что старший в их группе — майор — подал знак позвать Лауру, и повторил настойчивее:

— Вы ведь искали, с кем заниматься? Если поделитесь опытом из Височьи, мы тоже порекомендуем вам толковые курсы.

Лаура посмотрела туда, куда указал капитан.

— Почему, по-вашему, деревни, где должна была пройти «реквизиция», просто выдали продовольствие подполковнику, маскировавшемуся под реквизиционного офицера Височьи?

— Думаю, сработало то, что с ним было более двадцати людей — для «давления» на старост. Плюс поддельные чековийские бумаги, которые изготовили у нас…

— Что, в обратную сторону, означает: нашу систему «реквизиции» можно пробить тем же методом.

Это был сильный учебный кружок шта́бников: разбирали глубоко и искали альтернативы.

Лаура втайне мечтала, что в штабном колледже попадёт к таким — чтобы обсуждать и обмениваться сведениями. В памяти всплывали академические будни одиночки: не хватало «слухов» о хороших и плохих лекциях — набирала иногда лишние, пустые курсы.

— Можно к вам?

— Конечно. Будем благодарны, если расскажете «из первых рук» про Височью.

После коротких представлений один из слушателей спросил:

— Мы как раз о том, как подполковник провёл «реквизиции» у противника. Но из отчётов неясно: как именно всё получилось?

— Он шёл к старосте, показывал официальные бумаги — и ровным тоном, как обычный реквизиционный офицер, излагал требование. Реквизиционные обычно — офицеры и дворяне, а простому крепостному или старосте перечить страшно.

— То есть угроз не было? Силой не брали?

Лаура, искренне восхищаясь подполковником Йегером, ответила с гордостью, будто это и её заслуга:

— Верно. На мой вопрос «почему без нажима» он сказал: «Реквизиционный, исполняющий приказ герцогства, тем подозрительнее, чем больше угрожает крепостным». Я бы на месте старосты, даже увидев правильные бумаги, насторожилась, если «офицер» давит голосом.

— Логично. Сам факт угрозы рождает подозрение.

— Но даже если бы он грозил — перед ним крепостные, им мстить некому. Была ли ещё причина?

Кружок уже принял мысль: «естественность — лучший способ снятия подозрений». Но их учили мыслить многовариантно — значит, надо докопаться глубже.

Большинство на этом месте смутилось бы. Но Лаура продолжила без запинки:

— Кроме подозрений — время. Если селяне упрутся, угрозы растянут процесс. У нас, да, были 12 рыцарей и маг — нас не «перевесят», но силовая возня жрёт время и силы, снижает темп операции.

— Верно. Конница задавит сопротивление и «покажет пример» парой растоптанных — но задержка неизбежна, да и утомление.

— И ещё: если просто забрать продовольствие, противник узнает — и у него просядет мораль. А если деревенских убьют при сопротивлении, это разозлит чековийскую армию и укрепит их волю к бою.

К этому моменту и Лаура, и все в кружке разговаривали почти «на равных» (формально — на «вы»), по сути же:

Они учились у Лауры в одни ворота — и не смущались: тихо записывали в тетради её полевой опыт и ходы мысли.

Так они просидели несколько часов в пустеющем классе, разбирая войну с Чековией и выискивая выигрышные приёмы.

Возраст и чины не позволяли «дружить» по-настоящему, но чувство плеча — как у одной команды — появилось.

Когда прозвенел последний звонок, все поднялись. Майор, руководитель кружка, улыбнулся:

— Слушая вас, Капитан, я только завидую по-доброму. Вам повезло с начальником. Молодой, но у него есть чему учиться — и вы рядом, видите всё своими глазами.

Лаура засияла так, словно похвалили её саму:

— Я тоже так думаю. Служба у подполковника — лучший опыт в моей карьере.

Эта её «светлая» улыбка, когда она говорила о подполковнике, показалась майору и остальным девичьей — будто влюблённой.

Будь они неженатыми кадетами — может, и кольнуло бы. Но теперь — женатые люди, отцы семейств, познакомившиеся с жёнами по воле семей или на раутах, — им это показалось просто милым.

Майор Пиндольф, лидер кружка, решился помочь юному Капитанту.

— Кстати, наш профессор, пожалуй, скоро женится, не так ли? Раньше, будучи простолюдином-сиротой, он едва ли имел и подруг, не то что окружение. А теперь — другое дело: двадцать один год, профессор штабного колледжа, подполковник, да ещё и барон с уделом.

Лаура на миг застыла, а остальные уловили мысль майора и подхватили:

— Я-то женился ещё в первый год после выпуска в прапорщики — по семейному знакомству; по меркам возраста он уже «опаздывает».

— Обычно представляют невесту на Капитанской ступени. А помню, как твоего батюшку поймали, когда ты влюбился с первого взгляда на рауте на четвёртом курсе…

— От отца слышал (он генерал-майор в Генштабе), что после Рейнcкого фронта немало фамилий присматривались к профессору на приёме. Но он тогда слёг и не пришёл — вот всё и рассыпалось.

Лицо Лауры посерьёзнело: скрыть чувства она уже не могла.

Мысль, что рядом с подполковником окажется кто-то другой, а вечерами вместо разборов стратегии и тактики он будет проводить время с этой женщиной, сжала ей грудь неприятной, глухой болью.

— Н-но… подполковник вне службы почти не разговаривает с женщинами и интереса не проявляет.

Майор Пиндольф, вспомнив, что эта девушка — ровесница его племянницы и теперь — коллега по занятиям, окончательно всё для себя решил.

Да, был и расчёт: получить от неё ещё крупицы опыта и знаний «из штаба» подполковника — в обмен на пользу советов.

— За десяток моих офицерских лет вижу закономерность: молодые, неопытные в ухаживаниях офицеры особенно уязвимы на светских раутах, когда к ним первыми подходят решительные дамы. Не один мой товарищ так и женился — стремительно.

Сказав это, майор Пиндольф и товарищи словно вспомнили срочные дела — и разошлись.

А Лаура, оставшись одна, ощутила, как в сердце растут тревога и поспешность: вот-вот придёт другая — и уведёт подполковника Йегера.

**

Тем временем, в кабинете графа Беннера, начальника оперативного управления Генштаба:

— Простите, что вызвал в такой час — должно быть, вы устали после дня занятий.

— Что вы, рад, что нашли для меня окно в плотном графике.

Обычно так говорят «для вежливости», но у начальника оперативного управления переработки — пять дней из семи.

Так что вежливость здесь была чистой правдой.

— У его высочества наследного принца есть поручение для вас. Вы как, готовитесь к светскому рауту должным образом?