Прошло два месяца с конца войны с Чековией.

Офицеры и солдаты батальона Йегера, включая меня, вернулись в столицу Империи Рейха и от души насладились короткой передышкой.

Точнее, войдя в столицу, нашему подразделению приказали полный отдых: сняли со всех караулов и даже с повседневных дежурств.

Кроме совсем уж важных мероприятий вроде парада, всем позволили пить сколько угодно и «собираться компаниями» с утра до ночи.

Офицеры «из унтеров» часто водили солдат в дома свиданий — снять напряжение.

Да и выпускники Академии вели себя ненамного «благороднее»: просто устраивали ночные развлечения в заведениях подороже и поприличнее.

А я — холостяк — даже не думал о подобных местах: не хотелось лишней головной боли.

Вместо этого по вечерам с Лаурой разбирал мелкую бумажную рутину, которой должны были заниматься другие офицеры.

Дела простейшие: в журнале поверки написать что-нибудь вроде «солдаты, унтера и офицеры отдыхают прилежно и живут благопристойно» — и за час свободен.

И вот сегодня, когда офицеры с кружками в руках шумели скорее как дворовые хулиганы, чем как военные, к штабу батальона подошёл чинуша в изящном мундире.

По тому, что явился лично, ясно: чин младше меня. Но в нынешних обстоятельствах — наверняка везёт бумаги о наградах от императора за боевые заслуги.

— Батальон, смирно! Почтить представителя ведомства!

Ещё секунду назад — подвыпившие «дворовые», но выучка своё берёт: встали — как по линейке.

— Я — Гельмут фон Грогер, директор Военного департамента. По распоряжению доставляю награды тем частям, чьи рапорты о заслугах утверждены, с 12:00 сегодняшнего дня.

Директор Имперского военного департамента — это слишком высокий чин для простого «зачитать и вручить». По военной шкале — бригадный генерал.

Офицеры, уже стоявшие по стойке, ещё подтянулись — будто боялись, что от одного нечаянного касания их срежут под корень.

И я, как батальонный, застыл «деревянным солдатом» перед авторитетом «одной звезды».

Высокий начальник, похоже, к подобным сценам привычен: уверенно подошёл ко мне.

— Майор Питер Йегер, командир батальона Йегера, выйдите и примите указ о наградах, изданный его величеством.

Я опустился на одно колено и склонил голову — как перед самим императором.

Директор развернул пергамент с шелестом и звонко прочёл, чтобы слышали все:

— Император Империи Рейха, Фернандо фон Рейх, глубоко тронут заслугами и верностью батальона Йегера и, как государь, желает щедро вознаградить ваше служение.

Честно говоря, это дежурная формула императора — хоть за 1 золотой, хоть за 1 медяк (примерно одна десятьтысячная золотого).

Но если вспомнить масштаб наших дел — без преувеличения на дивизию тысяч в восемь, — то и «коэффициент» к размеру части может быть раз в шестнадцать, не меньше?

— Первое: каждому солдату батальона Йегера — по 4 золотых. Тем, кто служил в спецотряде или в группе преследования, — дополнительно по 4. Кто состоял и там, и там, — ещё 8.

Если 1 золотой — это год жизни семьи из 4–6 душ, то 4 золотых хватит, чтобы купить землю, которая сама прокормит весь дом — было бы гражданство.

А двенадцать золотых — и на сельской местности можно жить очень недурно…

Щедрость такая, что невольно думаешь: не «разошёлся» ли император, балуя именно нас?

— Всем унтерам — на 2 золотых больше, чем рядовым; единовременно — по 6 золотых. Всем — повышение на одну ступень. Унтерам от сержанта и выше — право поступления в Училище унтеров.

Обычно и просто выпуск Училища — огромный социальный прыжок для унтеров (в массе — простолюдины или зажиточные горожане).

Даже за большие заслуги чаще дают «преференции при отборе», а не гарантированное право.

Плюс в таких списках низы всегда обделяют, щедрость растёт по мере званий.

Стало любопытно: что приготовлено офицерам — а их в империи считают «настоящим дворянством».

Потому мои офицеры, молча прикусив язык, ощутимо щипали себя за бедро, чтобы не заорать от радости.

Обычно ёрзать при оглашении высочайшего — нарушение этикета. Но сегодняшний директор оказался незлым: сделал вид, что не замечает, и продолжил.

— Командиру рыцарской роты, несмотря на происхождение «из унтеров», особо — право обучения в штабном колледже, 50 золотых, и комплект оружия с доспехами. Командиру 1-й роты и командиру магической роты — право на штабной колледж, по 40 золотых, оружие и доспехи Императорской кузницы и строевые кони. Командирам 2-й и 3-й рот — Медаль Золотого Креста, по 35 золотых и лошади. Каждому взводному — повышение на ступень и 10–30 золотых по заслугам.

Я невольно присвистнул про себя.

В рамках одной кампании троим из одного батальона — фактически «билеты к будущим звёздам».

Особенно Вернер, командир рыцарей: и в спецотряде выложился, и в преследовании вкалывал как вол, собирая заслугу за заслугой — и вот тебе «штабной».

Слому судьбы я для него, признаться, не ожидал.

Судя по коням 1-му комроты и комроты магов — и их, отучившись в колледже, официально произведут в майоры.

Остальные тоже получили крепкую ступеньку, выше обычной «планки».

Комроты и офицеры едва сдерживали слёзы — а директор ещё не закончил.

Вернер вообще так прикусил губу, что пошла кровь.

— Что до Капитана Лауры: за то, что лично захватила бригадного генерала Михаила Чековийского, существенно помогла в операции по снятию замкомандующего и отлично проявила себя в спецотряде, ей в исключительном порядке даруется поступление в штабной колледж. Денежного вознаграждения не полагается.

Без единого золотого для Лауры… Впрочем, она — единственная дочь графа Беннера: денег ей не к спеху.

Зато мотив понятен: граф Беннер с директором кадров хотят как можно быстрее провести её по службе, отправив в колледж.

Колледж — обычно для капитанов и майоров; но по закону и лейтенанты могут, так что формально всё чисто.

Заслуг хватает — вероятно, уже на первом году учёбы её произведут в капитаны.

А дальше настал черёд моей «бумаги», и директор — фактически «генерал» — принял вид строгий и величественный, что называется, «суров и торжествен».

Достал пергамент куда наряднее прежних и зачитал:

— Майор Питер Йегер производится в подполковники и назначается профессором штабного колледжа. К сему — награда в 3000 золотых. Дополнительно жалуются три надела: Зальцхейм, Райнер и Шварц, а также титул барона — с признанием его высшим дворянином Империи.

…Вот это да. Царская щедрость без меры.

Можно долго объяснять, почему это настолько «жирно», но коротко: профессорская должность засчитывает обязательные два года «штабного» как центральную службу, выгодную для будущих производств.

Плюс есть негласное правило: побыв профессором колледжа — «дыши, и вырастешь до генерал-майора».

Три удела и баронство означают, что даже доросши до полковника и звезды, меня не сметут в политике «бедностью и бескровием».

Как тут не сказать, что император «щедр не в меру».

Директор, огласив мою часть, уже искренне улыбнулся и с самыми благожелательными нотками:

— Сердечно поздравляю, барон. Получить баронский титул в двадцать один! Для меня честь принести эту весть. Рассчитываю на сотрудничество.

В армии чин старше титула, но в межведомщине титул решает больше.

Так что и чиновник уровня «генерала» посчитал уместным польстить.

Он поклонился — и быстро отбыл.

И хотя батальон Йегера подлежал расформированию (батальонный уходит в профессора), лица у всех сияли.

Я крикнул — выполнить последний долг батальонного:

— Собрать весь батальон! Отметим напоследок как следует. Снимайте по нескольку постоялых дворов на роту — пить до отвала!