Здесь министры, поддерживающие наследного принца, и те, кто ему противостоит, тонко «щупают» друг друга: желания сталкиваются, каждый хочет возвести на трон своего претендента.

Потому при обсуждении наград каждый тянет одеяло: для генералов своей группы требуют шире вознаграждение, заслуги чужих стараются приуменьшить — и в итоге выходят «сбалансированные» деньги, земли, титулы и повышения.

В этот раз оппоненты обычно возразили бы: «Нарушение принципов! Надо ограничиться максимумом, который может рекомендовать военный министр». Но, как и на Рейнcком фронте, речь шла о заслугах, требующих личной награды императора.

Все ясно понимали: спорить — выставить себя недалёким. Никто не возразил.

— Считаю, майору следует дать внеочередное повышение с наградой в три тысячи золотых и щедрым земельным наделом. Что скажете?

— Верно изволили изречь, ваше величество. Тогда, помимо денег, обсудим, на сколько ступеней поднять и какой именно размер земель пожаловать.

Пошли варианты.

— Я, Отто фон Майер, полагаю уместным произвести майора сразу на две ступени и пожаловать два надела — Райнер и Шварц — возле удела Бруно. Да, щедро, но заслуги таковы, что это справедливо.

— Заслуги бесспорны, но, как отметил министр финансов, он движется с невиданной скоростью для истории Империи. Не лучше ли ограничиться одной ступенью и дать лишь Райнер?

Император Фернандо, стоящий ближе к кругу наследного принца, внутренне призадумался.

Будь майору Йегеру за тридцать — произвести сразу в полковники рука бы не дрогнула. Но в силу молодости он не прошёл ряд необходимых ступеней, прежде чем примерять «звезду».

Особенно бросалось в глаза, что за плечами у него нет штабного колледжа.

Было очевидно: когда наследник взойдёт на трон, Йегер рано или поздно окажется рядом уже со «звёздами», и меч его будет расширять границы Империи.

Но если император назначит в полковники человека без диплома штабного колледжа — это может вызвать трение с военным сословием.

Пока император размышлял, в этом жестоком политическом ринге две группы уже вступили в спор — в дозволенных пределах — прямо при задумавшемся монархе.

— Послушайте, министр финансов, полковник в двадцать один год! Даже члены династии так быстро не поднимались!

— Потому что в двадцать один никто не делал подобного, верно, господин военный министр Отто?

— …Вы не ошибаетесь. Получи я в том возрасте такие приказы… возможно, просто вышел бы в отставку.

Держали себя в руках лишь потому, что перед императором. Иначе полетели бы «нефилиальные» речи, пока каждый тянул бы своего претендента к короне.

— Фельдмаршал Адельхейт, ваше мнение? С учётом заслуг, чрезмерно ли двойное повышение?

— По результатам — не чрезмерно. Но скачок из майоров в полковники упирается в возраст. Слишком молод — пропущены необходимые ступени. Шансы будут и дальше: разумнее остановиться на подполковнике.

— С каких это пор Имперская армия ставит возраст выше дела!

Спор грозил вспыхнуть, но…

— Я ценю вашу преданность Империи, однако не забывайте, что я тоже здесь. Умерьте пыл. Мне доложили, что преследование Имперской армии продолжалось и после взятия замкомандующего. Подайте подробный отчёт о действиях майора Йегера в тот период. Изучу и приму решение.

После выговора императора в зале стало тихо, словно и не было бурь.

Довольный порядком, Фернандо внимательно углубился в бумаги, решая, как выковать из майора Йегера меч наследного принца.

Если, при всей славе, майор тянется к мелкой выгоде — император намеревался, наоборот, велеть двойное повышение и нарочно поставить его в умеренно трудное положение. Пусть, вкусив первую радость, дальше познаёт настоящую горечь политики — через внезапные сопротивления — и, подобно ребёнку после родительского внушения, смирит пыл, дозреет до отличного генерала.

Если же он — офицер, понимающий политику и читающий людей, — монарх даст особые привилегии, вместо того чтобы лишь тормозить карьерный рывок.

Если стратегический и тактический разбор у Йегера уже неизмеримо выше большинства бывалых генералов, а необходимые для «высшего света» навыки он тоже усвоил…

Тогда ему достаточно дать ресурсы — и он не будет знать нехватки, служа наследнику.

Спустя почти час чтения — кое-кто из министров успел «отпроситься» — император поднял взгляд:

— Поскольку ваши мнения столь расходятся, я, как монарх, примирю позиции. Возражения?

Министры, удовлетворённые тем, что оппоненты не получили всего желаемого, выразили согласие.

— Первое: Питеру Йегеру двадцать один. Двойное повышение — излишне. Посему, вместо производства в полковники «по заслугам»…

Император на мгновение задержал слово — и продолжил:

— Учитывая, что он станет столпом Империи и что, будучи незнатного происхождения, не имеет достатка для поддержания достоинства, жалую три надела: Райнер, Шварц и Зальцхейм.

Верхам обеих групп возразить было трудно.

Император, по сути, удовлетворил и тех, и других: территория — по желанию круга наследника; повышение — лишь на ступень, как хотели противники.

— Далее: хотя он и не закончил штабной колледж, его стратегические и тактические способности, равно как и идеи, проявлялись ещё со времён студента-взводного. Считать растратой держать такого человека «рядовым слушателем» — нелепо. Потому, после производства в подполковники, назначаю его профессором штабного колледжа на два года с приравниванием к выпускнику по окончании срока.

Фельдмаршал, военный министр и начальники управлений распахнули глаза: столь беспрецедентного решения по колледжу ещё не бывало.

Но эти «тысяча к одному», пробившиеся наверх, возражать не решились.

Разбирая кампанию на чековийском фронте «на память», все понимали: отказ элите Империи учиться у Йегера — потеря для государства.

— Кроме того, за вклад в перелом поражения Империи в победу на Рейнcком фронте и за нынешние заслуги — жалую титул барона. Если возражения — скажите сейчас.

Раздача титулов — прерогатива монарха; возражать — почти бросить вызов престолу, если только случай не из ряда вон.

А заслуги майора слишком очевидны, чтобы спорить.

Пришлось согласиться.

Итак, награды майору Йегеру определены:

Пожалование трёх наделов: Райнер, Шварц, Зальцхейм;

Производство в подполковники и назначение профессором штабного колледжа (с двухлетним курсом и приравниванием к выпускнику после службы);

Пожалование титула барона;

Денежная награда в 3000 золотых.

Пусть теперь он не перепрыгнул через несколько ступеней, как прежде, — но это лучший возможный пакет: всё, что требуется будущему имперскому вельможе и завтрашнему генералу.

Закрепив решение, император втайне позавидовал наследнику: какой командир достался ему.

Он подумал: будь у него в годы наследника такой же, Франсуазская Республика, быть может, была бы раздавлена.

Тем временем высшее военное начальство пришло к простому выводу: их детям — капитанам и майорам — без его лекций не выжить.

И они тихо пошли к ректору штабного колледжа с просьбами:

«По воле императора подполковник Йегер идёт к вам профессором. Мой сын уже включён в набор через два года — можно ли раньше?»

Обычно очередь не перепрыгнешь. Но просьбы от людей с тремя–четырьмя «звёздами» легко исполнялись — такие «малые корректировки» законам не противоречили.

В результате в этом году набор в штабной колледж внезапно заметно вырос.