— Замкомандующий пал — погибать здесь бессмысленно!

— Какая уж там «в лоб» — рассредоточиться! Живыми уйти как можно большему!

— Хоть на животе ползком — но вернуться живым!

Их только что лишили замкомандующего — полная растерянность должна была бы парализовать, — однако вместо «стоять насмерть» и «мстить за командира» они старались спасти людей…

Значит, это, скорее всего, толковая молодая офицерня Чековии — сливки.

Иначе с чего бы им уходить вместе с замкомандующим — человеком №2 на эвакуацию при разгроме?

Но даже если бы и нет — в ситуации, когда нам терять нечего?

Разумеется, я возьму их по одному в плен — и либо сорву щедрый выкуп, либо превращу в драгоценные строки в моей служебной оценке.

Живые ходячие клады.

— Не уйдёте! Это вы — лягушки, что прыжком хотят спастись! Группа преследования, по возможности брать живыми! Они стоят целое состояние!

Услышав, что «стоят состояния», мои быстро сменили мечи на дробящее — булавы и одноручные кистени — и откликнулись:

— Берём и уговариваем ударом! Золото само идёт в руки!

— Да здравствует батальонный! Вперёд!

— Стой смирно — и больно не будет! Иди сюда, ловкач!

Дальше мы били их дробящим — так, чтобы не убить, но чтоб расхотелось сопротивляться.

— Да что же это… Лучше сдамся!

— Ах! Проклятье…

За суматохой несколько самых младших улизнули — да и не надо гнаться.

Вернувшись в крепость, они не станут «жаловаться маме», как школьники, у которых отняли деньги. Они донесут в Чековии страх перед Имперской армией и нашим батальоном.

Репутация растёт без единой монеты на агитацию — полезные люди, что ни говори.

Им-то это ни к чему, но в жизни важен результат.

Так бойцы моей группы преследования скрутили рыцарей из свиты замкомандующего и свезли их в одно место.

Старший пленник сорвал шлем и выкрикнул:

— Проклятые имперские негодяи! Чести не знаете? Рубите меня! Рубите!

В фильмах да романах такой жест — «умереть ради чести» — часто подают как верность стране и сеньору, выглядит красиво.

Но в реальности всё иначе.

В мире, где сплелись средневековье и раннее Новое время, если полковник и выше платит выкуп и выходит на свободу — на нём до конца жизни клеймо: «ушёл от ответственности».

В аристократической среде, где спаяны люди, семьи и дома, это тянет вниз не только его, но и детей, и родню.

Исключение — если отпустили без выкупа. Парадоксальным образом логика «даже враг уважил верность и отпустил без платы — значит, врагу не помог» работает.

А вот если он примет смерть, отвечая за поражение, — упрёков обычно нет. Родня же получает «бонус»: они семья почётно павшего — это помогает в будущем.

Так что господин просит смерти именно потому. Но я просьбу не исполнил бы сейчас.

Я — всего лишь батальонный; казни «высокую голову», которую можно взять в плен, — и моя аттестация просядет.

Я указал на тело замкомандующего, чтобы говоривший видел, и спросил:

— Назовите имя и должность павшего там — и кто вы. После этого, по полевому обычаю, обращусь с вами по чину.

— Ух… Это генерал-лейтенант Николас Дмитрий Макаров. Я — бригадный генерал Михаил Николай Парнов, со мной — офицеры и штаб его личной гвардии.

По тому, как отчаянно спасались, я и так догадывался, что там «звёзды», но чтобы целиком с замкомандующим и его штабом…

Это не «выигрышный билет на улице».

Это лучше. За одного «однозвёздного» простому солдату могут дать особый порядок перевода в офицеры и землю — по ценности почти как здание в современном мире.

А штабисты — «будущие генералы» в любую эпоху — по выкупу и заслугам ценятся в полтора раза выше…

Это прииски, а не лотерейные билеты.

При такой раскладке логично предположить: главнокомандующего уже либо сняли, либо взяли.

— Понятно. По обычаю — связываем и сопровождаем к его высочеству. Сдайте оружие. Возвращаемся в главный лагерь.

Услышав это, Лаура недовольно посмотрела и спросила:

— Майор, пехота батальона Йегера после такой бойни на пределе. Но у нас, в группе преследования, силы остались. Может, стоит воспользоваться преимуществом и снять ещё как можно больше?

Обычно я бы, как она, старался добрать заслуг.

Но мы на этом фронте и так слишком на виду, и работаем так результативно, что уже ловим не только зависть — нас откровенно ненавидят свои.

В прошлый раз, когда спецотряд вернулся, на разборе выдвинулся какой-то высокий бригадный: пытался устроить показательную выволочку «всего лишь майору».

— Итог войны уже предрешён. Добрать «мелочь» и приписать ещё пару заслуг — нетрудно. Но, лейтенант, мы, действуя как спецотряд, били по силе противника без потерь и даже снимали их припасы. Так?

— Д-да, сэр.

— А в этом бою мой батальон первым вошёл в штаб, взял знамя главнокомандующего, снял замкомандующего и обезвредил нескольких штабистов. Для одного батальона этого более чем достаточно.

Добавлю: с поражением их главнокомандующего — пусть и косвенно — наша доля тоже весома.

— Между тем прочие части либо добились посредственного, либо вовсе ничего и теперь, скрипя зубами, рвутся в погоню. Если мы отнимем у них последний шанс отличиться — наживём массу врагов уже внутри Империи.

Тут я заметил, что алчность на дополнительные заслуги была не только у Лауры — закивали все.

Я пожал плечами и с ленцой добавил:

— По-честному: разве не каждый из вас — от рядового до рыцаря и офицера — уже взял хотя бы одного штабиста? Награда — не один золото. К чему жадничать? Живите чуть спокойнее.

Одна золотая — это почти год жизни семьи из четырёх–шести человек. Значит, здесь каждый уже держит «состоятельное будущее» в руках.

Люди осознали грядущую «финансовую терапию», и лица заметно посветлели.

— Батальонный прав. Мы — люди одной империи, делиться надо.

— Слышал проповедь: Деус говорил, что делиться — это любовь. Вот и вспомнилось.

— Демобилизуюсь — куплю землю, к Марии переедем… хе-хе…

Я вновь убедился: хоть в Корее, хоть в другом мире — большинство вопросов и чувств решает звонкая монета.

Конечно, денег они ещё не держат; тут ещё и доверие к командиру работает.

Я похлопал по плечу лейтенанта Лауру, что всегда ждёт моей оценки, и шепнул:

— Лейтенант, бригадного Михаила взяли вы, верно? Плюс — отлично отработали в спецотряде, подвели лошадей, когда это было критично. Благодарю. Командир всё помнит.

Она попыталась ответить, но я знаком попросил тише.

Если честить одну Лауру — другие обидятся. Я уж точно не совершу такую психологическую ошибку.

— Граф Беннер гордится вами будет по-настоящему. Для меня ваше выступление — лучшее. Честно — другие комроты и офицеры в первый выход так не справились бы. Рад иметь вас адъютантом.

Так мы отказались от дальнейшей погони и вернулись к его высочеству.