— Капитан Лаура, скажите-ка: когда на войне гибнет больше всего людей?

— В Академии учили: чаще всего — при преследовании отступающего противника.

— Верно. Те, кто о войне знает понаслышке, думают, что больше всего гибнут в самой гуще: когда ряды смешаны, пики тянутся вперёд, мечи рубят, летят стрелы и заклинания. Но на деле основная резня начинается, когда исход уже решён и победители преследуют разбитые остатки.

Причина проста: пока схватка идёт всерьёз, обе стороны держатся — у каждой есть и воля, и средства сопротивляться.

Вопреки романам, солдаты не падают, как колосья под цепом.

А вот когда чья-то неудача стала очевидной и началось отступление, система управления рушится, подразделения перестают взаимодействовать.

Побеждённые утрачивают волю к бою — у них одна мысль: выжить; они рассыпаются на осколки и почти не могут сопротивляться.

Боеспособность, державшаяся на условных «десяти», валится до половины — а то и почти к нулю: мораль падает, инстинкт самосохранения берёт верх.

Победители же, преследуя, идут и сражаются организованно — вот вам кратное преимущество.

Как подтверждение, наши союзные части рядом со мной попросту играют с противником.

Когда наша конница или пехота налетает на чековийцев — одиночек, восьмёрки, отделения — те не в силах удержать пики: считает численный перевес и давит психология «за нами гонятся».

— Имперцы Рейха! Сдаёмся! Пощадите!

— Вы что, даже тех убиваете, кто сдаётся?

— Кровопийцы проклятые!

Но если при этом они не бросают оружие и не ложатся ничком — как положено при сдаче…

— Не тревожьтесь, чековийский сброд: смерть принесёт вам покой!

— Такова расплата за то, что тянулись к сильнейшим!

— Ну-ка, шею подставил — и жди. Раз уж конец неизбежен, сделаем его чистым.

Имперцы проходили по чековийцам, как жнецы по полю — косами по пшенице и ячменю.

Земля легла трупами чековийских солдат, кровь полила почву алым.

В обычной жизни на такое смотреть тяжко, но для нас, кто ищет боевых заслуг, — это редкая удача.

Если зевнуть, можно увлечься «жатвой» и забыть о главном.

— Группа преследования батальона Йегера — внять! Не залипать на мелочи перед носом! Мы уже первыми взяли штаб главнокомандующего и сорвали его знамя!

Я сделал паузу — никто, включая Лауру, не ответил.

Обычно меня бы задело, что батальонному не отозвались. Но сейчас я их понимаю.

Как тут не злиться, когда батальонный велит остановить лёгкую добычу, которая прямо ведёт к повышению и наградам?

Но у меня есть расчёт.

— Если мы растратим время и силы на вот этих плохо бронированных бедолаг и упустим элиту — офицеров и рыцарей впереди, — не будет ли это позором для армии Империи Рейха?

К тому же в погоне один снятый рыцарь или офицер ценится выше, чем десяток рядовых.

Хотя по трудозатратам десяток рядовых сложнее, чем один «большой зверь».

— Верно!

— По приказу батальонного: раз уж мы шли, рискуя жизнью, — цель крупная!

— Пора раз и навсегда сменить судьбу!

Я ещё раз окинул взглядом разбросанных чековийцев.

Помятые, драные камзолы, безо всяких шелков — от валяния в грязи, залатанные по многу раз — больше на ветошь похожи.

Это низшая «каста» в их войске. Тратить на них время — беда для дела.

— В этой погоне я, ваш батальонный, лично сниму кого-то минимум «с двумя звёздами». А каждый из вас пусть возьмёт хотя бы по одной рыцарской голове. Дворяне будут гордиться этим поколениями, простые — получат шанс поменять судьбу! Ускориться! Максимальный темп!

Я прижал корпус к крупу, трижды поддал шпорами — и во весь опор понёсся к крепости Височья.

Конь устанет быстро — но чтобы настичь тех, кто бросил лагерь и сорвался к Височье, нужно идти на пределе.

Километра через три рейховская конница с лучшими глазами показала:

— Батальонный, влево гляньте! Бронированные в плащах. Раз уж самые высокие чины и в бою любят выделяться — не упустим, верно?

Я повернул голову. В самом деле — мчится человек в доспехе с алым шёлковым плащом.

При обычной обстановке такой броский вид — это почти наверняка высокий начальник.

Но когда главнокомандующий и генералы уже бросили лагерь и бегут — разве кто-то с головой побежит столь заметно?

Руку на отсечение даю — нет.

— Это приманки — под главнокомандующего или каких-нибудь генералов. Не ведёмся. Чуть дальше — такие же в «чистых» доспехах, без мишуры. Вот это — настоящие.

Солдат, подавший наводку, нехотя кивнул:

— Слушаюсь…

Чуть дальше — рыцари в чистых латах, как из кузницы, но без лишних украшений.

С виду — просто рыцари на бегстве. Но я был уверен.

— Батальон, внимание! Не знаю, кто они, но впереди — дорогие головы! Иначе зачем бы им высовывать приманки?

— Берём их!

— Вперёд! Крушить!

— Далеко убежали, а всё равно конец! Зачем тащиться так долго? Стойте же, лиходеи!

Мои могли и не верить полностью. Но думали верно: в такой ситуации первыми бегут самые высокие.

— Вернер, не держи идеальный клин — бери копьё и протыкай! Главное — остановить их ход! Всем — на максимальной скорости! Ни одного не упустить!

Рыцарская рота Вернера чисто рассыпалась из строя и пошла в разгон — копья вперёд, скорость до сорока–сорока пяти километров в час.

Так быстро, что это было уже не «движущаяся стена» привычного строя, а стрела.

— Проклятые рейховцы! Мы же бросили отвлекающих — почему не клюнули?!

— Чтоб им… Если уж этот бездарь главком попадётся, я хотя бы до крепости доберусь!

— Гони! Гони, говорю!!

Враги были достаточно напуганы; и когда копейный удар врезался, у них осыпалась группа человек сорока — встали.

Они что-то кричали, но мне сейчас важнее — те, кто прямо перед нами.

— Солдаты, действовать самостоятельно! Надо расколоть их прежде, чем они опомнятся!

Зная, что в такие минуты самый главный в их кучке лезет впереди — повышая шанс прорыва, —

я снова поддал шпоры и, выхватив меч, пошёл в галоп.

Пять метров… четыре… Я оценил сближение и ткнул клинок в щель между горжетом и шлемом.

Чёткое ощущение — как ножом по мясу; тело слетело из седла и по инерции укатилось прочь.

Чековийские рыцари вокруг взвыли:

— Генерал-лейтенант Николас!

— Замкомандующий! Замкомандующий!

— Всё… конец!

…Видимо, их главнокомандующий ушёл самыми первыми, пока мы проламывали главный лагерь. Взять его не удалось.

Но наша группа преследования настигла свиту, и я собственной рукой снял замкомандующего «с тремя звёздами».

Своё я сделал. Теперь — дать людям закрепить собственные заслуги.

— Группа преследования! Тех, что перед вами, — немедленно брать или уничтожать!

**