Пока майор Питер Йегер рубился у самого штаба противника, наследный принц Михаэль фон Рейх командовал тридцатидвухтысячной армией Империи Рейха при поддержке своего заместителя — графа Беннера.

Со стороны он мог бы показаться «боссом», перекладывающим всю работу на подчинённых и готовым присвоить лавры, — но никто не возражал его решениям.

Потому что, хотя наследный принц — высшее лицо имперской семьи и с детства получил академический курс военного и административного дела, без полевого опыта и практики управления, начни он командовать напрямую, риск необратимых ошибок был бы велик.

Зато было ясно, что он добросовестно исполняет главную обязанность главнокомандующего: из множества планов, предлагаемых штабистами, выбирать наилучший и добиваться результата.

— Донесение! При нашем развороте и переходе в атаку полковник Алексей Деренков, командир 9-го чековийского полка, убит гранатой!

— 12-й полк Чековии не выдержал напора и отходит!

— 1-я дивизия Сил обороны Чековии начала перегруппировку из-за больших потерь!

Даже командиры, окончившие Академию, выстроившие честную карьеру и прошедшие штабной колледж, в войнах такого масштаба нередко терпят поражения или добиваются лишь бледных итогов.

Свести «лишь» к выбору операции — мало; грамотно выбрать и провести именно ту, что сломает врага при умеренных потерях, — дано не всякому.

Потому все — не говоря вслух, пока война не закончена — начинали верить: нынешний наследный принц станет в будущем отличным императором.

— Граф Беннер, не стоит ли выслать подкрепление дивизии Франца, что играет роль молота на фланге?

— Мысль верная, ваше высочество, но здесь уместнее правило: «нет новостей — хорошая новость». Однако гонца послать полезно. Лейтенант Филипп, немедленно!

По команде лейтенант по имени Филипп увёл троих рыцарей.

Одновременно граф Беннер подал знак, и Михаэль указал жезлом вперёд:

— Подстегнуть пехоту. Бить ещё яростнее. Гнать их ураганом, не давая опомниться. Нельзя позволять им приходить в себя!

Вскоре адъютанты и штабные разнесли простые указания в конкретике:

— Всем частям: прибавить ход и уничтожать видимые перед фронтом силы противника. Победа за нами.

— Враг разбит и расстроен. Не страшиться — продвигаться.

— 4-я дивизия отстаёт! По приказу его высочества — ускориться.

Пока наследник и граф, уверенные в успехе, скрыто радовались, к самому штабу стремительно подлетели четверо конных.

— Младший лейтенант Тимо, батальон Йегера.

Штабисты, включая графа Беннера, были недовольны тем, что «всего лишь майор», пусть и любимец наследника, прислал прямое донесение в штаб при его высочестве.

Обычно это означало одно из двух: либо нарушение субординации, игнорирование цепочки командования, либо дурная весть о том, что батальон разбит в атаке.

— Докладывайте.

— Батальон Йегера сейчас прорывает последний заслон прямо перед штабом противника.

Штабные загудели радостно:

— Да это же победа!

— Конец у них близок! Скоро домой!

Раз их главные силы сдерживались на фронте, а мы вышли к заслону перед штабом — значит, у Чековии уже не осталось кого бросить в дело.

Это была весть «почти о победе», но лицо гонца оставалось серьёзным.

— Батальонный просил передать: по тому, как держится полковой командир, ответственный за последний рубеж, похоже, что главнокомандующий врага попытается бежать в крепость Височья.

Услышав это, наследный принц швырнул жезл перед гонцом:

— Подлый негодяй! Главнокомандующий намерен бежать! Граф Беннер, как оцениваете слова майора Йегера?

Граф тяжело вздохнул:

— Как бы плотно мы ни обтянули их клещами, тридцать–сорок процентов сил он всё равно уведёт в Височью под своим началом. Если он отбросит честь и сядет в оборону, в худшем случае мы получим тактическую победу под Височьей, но не достигнем стратегической цели — занять Височью.

И тут же унаследованный дивизионный Йегера прислал гонца с тем же содержанием. Наследник резко приказал:

— Все свободные конные части — на перехват отступающего штаба!

Отдав приказ, наследник опустился в кресло, усмиряя сердечную дрожь, и подумал:

«Произвёл его, считая толковым, но не ожидал, что он так вытащит. Майор Йегер, ты должен стать моим человеком при любых обстоятельствах. Я это обеспечу».

**

— Майор Йегер! Батальон Отто подал флажный сигнал: вступают в бой!

— Батальон Бург без запроса бьёт по правому флангу вражеского полка!

— У противника полк поник. Прорвёмся со минуту!

Со всех сторон летели разрозненные сводки, и если коротко: мы, пользуясь хаосом, вдавили и почти докончили превосходящую числом плотную группу.

А теперь за нами помчались два охотника за славой — желающие урвать кусок пирога.

Обычно я бы взбесился, но сейчас не до тех, кто прибежал к готовому столу.

— Передать обоим батальонам: чековийское подразделение перед нами — предоставляем им, делите заслуги, как сочтёте. Наш батальон прорывается к штабу противника!

Я едва не добавил — «и возьмёт лишь знамя главнокомандующего, оставленное врагом», — но для тех, кто дерётся на острие, известие о бегстве главнокомандующего — удар по духу. О таком сообщают после, когда схватка утихнет.

Я заранее запросил у лейтенанта Лауры фон Беннер лошадей, так что как только они прибудут, я смогу сесть в седло и идти на охоту за высокими головами.

Понять по-человечески, как можно бежать, когда бой качнулся не в твою пользу, — не могу. Но что поделать?

Таков выбор труса, воспитанного без совести: умеет лишь злить врагов и беречь свою шкуру, а когда проиграл из-за собственной бездарности — уносит ноги.

Судя по картине боя, это не «тонкая дальновидность», а просто бегство ради собственной жизни.

И тем не менее стратегически — выбор для него лучший.

— Чековийский главнокомандующий, мерзавец, — готовь свою голову!

С этим криком мы проломили полк под тем полковником и ворвались, наконец, в штаб противника.

Знамя главнокомандующего Сил обороны Чековии, штандарты частей, столы, стулья, оружие и прочее лежало в беспорядке.

Офицеры и солдаты моей части смотрели с тоской.

— Да что ж это… Почему этого негодяя нет?

— Бесчестный тип, куда же он подевался?

— Не может быть…

Я ожидал такого, поэтому спокойно скомандовал:

— Батальон, внять! Пусть этот субъект сбежал, но штаб врага первым взяли мы. Забрать знамя главнокомандующего и дивизионные штандарты — и обратно, к штабу нашего комдива.

Ровно в этот момент Лаура подлетела верхом во главе тридцати всадников.

— Капитан Лаура фон Беннер. Тридцать лошадей по приказу — в наличии.

Если бы она опоздала — упустили бы время погони; если бы приехала раньше — кони только помешали бы в гуще боя.

Значит, Лаура верно оценила момент и подвела лошадей в лучшее время.

— Отлично, лейтенант! Тогда — новый приказ. Рыцарская рота — все двенадцать, командиры отделений и все, кто уверен в седле, — вперёд. Идём добивать беглецов и снимать голову этому главнокомандующему.

Капитан первой роты Марко спросил:

— Что делать остальным?

— По отделениям поведут заместители. Вы — ведёте батальон к штабу дивизии. Дальше по обстановке: либо подчиняйтесь распоряжениям комдива, либо отдыхайте.

Я вскочил в седло Лауриной лошади и скомандовал:

— Провожаем тех трусов в их последний путь. У кого есть — берите одноручные кистени или булавы. У кого нет — займите у товарищей.