Глядя на моих солдат, которые бросили пики и рванули вперёд, вражеские командиры и бойцы опешили.

— Они в своём уме? Как можно выкинуть пики — свою страховку?

— Чёрт… нам конец?

— Может, тоже отбросить пики и вытянуть кинжалы?

Даже опытные солдаты, знающие, что длинные пики в хаотичной свалке мало толку, по привычке цепенеют за «главное оружие», особенно когда жизнь кажется хрупкой, как у мухи.

Обычно даже по приказу «готовиться к рукопашной» люди дольше, чем рассчитываешь, решаются бросить привычные пики.

Так что когда они увидели, как наши в одно мгновение швыряют пики, на бегу выхватывают второе оружие и продолжают атаку, растерянность противника была естественной.

А если ещё и противники, в отличие от них, горят духом до небес?

— Из-за вас, негодяи, я пленного не взял!

— Ещё один пленник — и мне бы укоротили службу на два месяца!

— Извинений не нужно — просто головы оставьте, когда побежите.

Перед разъярёнными соперниками, у которых глаза горят, мораль неизбежно проседает.

Тут же в них врезались несколько заклинаний и стрел — кое-кого сняли. Я понимал: дальше всё равно пойдёт «собачья свалка», и единственная уместная тактика — лобовой натиск…

В такой ситуации самый действенный приём — чтобы весь батальон, включая командира, сражался как одержимые.

Как в детской драке: кто нанесёт больше ударов, тот и побеждает, даже если и сам пропустит пару.

С этой решимостью я крикнул чековийцам:

— Готовьте шеи! Или бросайте оружие и на колени! Батальон Йегера идёт в свалку!

Я бросился вперёд, раскручивая кистень, и мои пошли за мной на максимальной скорости.

Увидев это, высокий начальник у них истерично выкрикнул:

— Остановить этого безрассудного батальонного! Десять золотых тому, кто его снимет!

Судя по награде «десять золотых» за мою голову, командир, преградивший нам путь, — шишка крупная.

Появление таких начальников означало, что мы по-настоящему приблизились к штабу, где сидит их главнокомандующий.

Ещё немного — и можно будет взять штаб и снять самого командарма?

— Десять золотых — мои…

Первого солдата, что лез в упор, я срубил кистенём, разогнанным вращением. Он не успел договорить.

Следующего, замешкавшегося от увиденного, я ударил грузом в плечо, а древком — в шею; хруст — и готов.

Я обернулся на миг и так, чтобы услышал весь батальон Йегера, сказал:

— Кто в этой свалке не возьмёт хотя бы половину моих голов — по возвращении встанет в ночные караулы! Деритесь, будто от этого зависит ваша жизнь! Я — впереди вас.

Вид ожесточённого батальонного, что крошит врага кистенём на первом ряду, подстегнул людей — они пошли с боевыми криками.

— Да здравствует батальонный!

— Руби этих чековийских негодяев!

То, что для врага перед нами походило на ад, для моих — если добавить щепотку преувеличения — стало ступенькой к повышению и скорой отставке: бери головы и живи.

Так что я был уверен: если удержим темп и молот с наковальней сработают, наша часть наберёт такие заслуги, с которыми на уровне батальонов мало кто сравнится — пусть и не как на Рейнcком фронте.

— У кого нет булав или одноручных кистеней — мечи к бою! За батальонным — и уничтожить противника!

— Пятёрками — прикрытие друг друга! Держаться за лейтенанта Чека!

— То, что творит батальонный, дано только батальонному. Геройствовать бездумно не лезьте!

По правде, я махал кистенём, рассчитывая на свою латную броню — и целясь в мораль врага.

Мои же солдаты в основном в налокотниках, кирасах и шлемах: если их окружат, подражая мне, — могут и лечь.

Но после моего же «бычьего» прорыва нельзя командовать «сдержанность»… Так что эти команды — в самую точку.

Приятная картина: офицеры разумно остужают бойцов, что рвутся повторять за командиром, которому поневоле приходится идти ва-банк.

Я сбавил шаг, и пятёрки солдат взяли меня в кольцо, прикрывая.

— Я принял клинок на себя, Макс!

— Понял. Держи! — Получай, чековийский мерзавец!

— Спину смотри. Прозеваешь — пропал.

Даже в хаосе сработала выучка: один держит удар, второй бьёт сбоку или в затылок; где опасно товарищу — стеной подхватили. Так, понемногу, стачивали вражескую массу.

Глядя на это, я хотел лишь одного: чтобы и в иных боях они сражались так же — прикрывая друг друга и с пиками, и в иных схватках.

Но это возможно только здесь, в тесной рубке, где пики отброшены, а дистанция — в один шаг. В обычном строевом бою большие интервалы мешают такой согласованности.

Тем временем у командиров той части, что дралась с нами, нервы сдали — я услышал, как они умоляют того, кто назначил «десять золотых»:

— Полковник, так мы все ляжем! Разрешите отход!

— Разве мы не сделали достаточно?

Услышав это, я как на ладони увидел их будущее.

Глупцы.

В другой раз — может, иначе: но что бывает, когда охрана штаба, где сидит главнокомандующий, просит отступить из-за потерь?

Их головы полетят ради удержания морали, а полковник скажет что-то вроде:

«Позади — главнокомандующий. Армия герцогства не признаёт поражений. Лично сниму трусов. Держитесь до конца!»

Иначе прежде, чем ударная группа, наскобленная со всех частей, успеет «снять голову» наследнику, мы — имперцы — возьмём или уничтожим их командующего, и Чековия рухнет.

Но, вразрез с ожиданием, головы тех двоих не полетели. Похоже, полковник просто схватил их за ворот и оттолкнул — потому что и спустя время я не услышал, что их казнили.

И тут кольнуло дурное предчувствие.

— Проклятье… Похоже, эти люди… Главнокомандующий пытается бежать!

Офицеры вокруг уставились на меня вопросительно — объяснить бы, да некогда.

Потому что даже если мы одержим здесь стратегически решающую победу — сократим их войско больше чем наполовину и доведём до почти полного разгрома, — пока у главнокомандующего цела голова, они откатятся в крепость вроде Резина и встанут в оборону — ровно как армия Франсуазской Республики на Рейнcком фронте.

А там и варшавяне, и королевство Аустрика, которым выгодно сдержать Империю Рейха, подтянут большие силы.

И снова вязкая трясина.

Если совсем плохо пойдёт, Империя рискует оказаться «в прусской ловушке» Семилетней войны — окружённой несколькими державами.

Вероятность такого — как то, что Корейцы станут есть один хлеб вместо риса, — мала, но допускать нельзя.

— Сформировать две команды батальонных гонцов, по четыре всадника! Одну — к его высочеству наследному принцу, вторую — к нашему комдиву! Передать: главнокомандующий, похоже, бежит! Срочно выпустить рыцарей на перехват!

Обычно я бы расписал детали, но времени нет.

— Чёрт… Если мы сами сейчас оторвём батальон отсюда, враг поймёт, что мы раскусили замысел их «хитрого» главнокомандующего. Продолжаем прорыв к штабу! Любой ценой — как можно быстрее пробить этих людей!