Командир батальона, ведущий бойцов с передовой, — картина для двух случаев.

Первый: когда мы на грани — и старшему начальнику приходится рисковать жизнью, чтобы переломить бой.

Второй: когда у нас подавляющее преимущество, и выйти вперёд сравнительно безопасно — чтобы закрепить результат и набрать заслуг.

Реакция врага в этих двух случаях разная. В первом — они радуются, решив, что уже победили. Во втором — понимают, в какую безысходную трясину вляпались, и впадают в отчаяние.

Следовательно, те, кто сейчас против нас, отлично осознают: моё появление на острие как батальонного означает, что они угодили в ловушку без выхода.

— Почему батальонный у них впереди? Мы уже проиграли? Нас сейчас перебьют?

— Милость! Пощадите! Сумасшедшие!

— Где наш батальонный? У рейховцев их командир на переднем крае!

На войне, где или ты, или тебя, — их стенания для нас отрада, а их несчастья — повод для удовлетворения.

Все в батальоне Йегера, и я сам, испытали облегчение и прилив радости, увидев, как противник дрожит.

В обычной жизни радоваться чьему-то ужасу — путь к уголовщине. Но на войне странно не радоваться, видя, как враг объят страхом.

Я встал перед кистенщиками и приказал:

— Каждый из вас снимет не меньше двух голов. Кто раздавит пять и больше — оформлю досрочную отставку.

Видимо, слова с «гарантированной силой» для всех — от старших унтеров до рядовых, когда речь о льготной отставке и освобождении от служб, — работают безотказно.

— Да здравствует батальонный Йегер!

— За щедрую награду и ранний дембель!

— Пошли крошить черепа!

Мораль у противника и так лежала на дне — и продолжала тонуть. Я, перехватив кистень, быстро прошёл вперёд сквозь наших пикинёров.

Заметил вражеского без шлема — и без жалости опустил на него пехотный кистень обеими руками.

— Выходи, трусливый командир, что прячется, пока его подчинённые тают, как снег! Сразимся, как дворяне!

Если бы крупный офицер — уровня батальонного — дал себя выманить таким наживкам, он был бы из той породы полководцев, что в «Романе о Троецарствии» сдавали города из-за чужих насмешек.

Командир с головой не обратит внимания даже на самые низкие оскорбления — про него и про родителей — и продолжит командовать.

Но лепить вызов — дело копеечное, так что я продолжил махать кистенём, валя солдат перед собой, и кричал:

— Командиры Чековии слабые, как девицы! Сколько же надо трусости, чтобы прятаться, пока ваши люди гибнут? Ладно! Завтра пришлю в ваш лагерь побольше платьев — выходите нарядные и причесанные!

Выдавая эти детские и дерзкие колкости, я по накатанной срезал шлем у бронированного противника, оглушив его.

Пока он падал, я вогнал шип-гарпуныш на навершии древка в щель его брони — кровь брызнула.

Кто бы он ни был — судя по нормальным латам, похоже, командир или старший унтер.

— За батальонным! Кистени — по головам!

— Насаживай этих чековийских свиней на свои длинные пики!

— Деус даровал нам победу!

Обернувшись на крики, я увидел, как бойцы батальона Йегера идут за мной, вырезая врага.

Впереди кистенщики били в головы и корпуса, как и я, а за ними пикинёры кололи в уязвимые места — в шею и подмышку.

Ещё мгновение назад они держались — а теперь рушились и теряли волю к бою. И почти жалко было смотреть, как быстро всё это происходило.

— Где наш батальонный? Он же говорил: «Выживем, если будете слушаться»!

— Наш командир бросил нас?

— Глупый ты человек, он просто спасает свою шкуру. В итоге тут умирают только такие, как мы.

Как бы отчаянно чековийцы ни искали своего начальника — словно дети родителей — он не придёт.

Потеря шансов на наши заслуги — неприятно; но для тех, кто сейчас там гибнет, — это мука без слов.

И толку батальонному выходить, когда его часть полностью развалена? Не соберёт — лишь погибнет.

И всё же осудить его я могу не до конца. На войне смерть одного старшего офицера ломает мораль всей армии сильнее, чем гибель тысяч рядовых.

Неуместно бросаться на гибель ради тех, кого уже не спасти, если сам ещё можешь жить и вести людей.

Если убить ещё хотя бы одного врага — шанс общей победы чуть вырастет; подчас ради этого командиру и приходится отложить «человеческое».

Хотя как бы ни объяснял обстоятельствами, прятаться, пока у тебя гибнут подчинённые, — по-человечески всё равно неправильно.

— Слушайте, чековийские свиньи! Ваш батальонный бросил вас! Бросайте оружие, на колени — и останетесь живы! Сдавайтесь!

Не успел я договорить, как солдаты Чековии передо мной послушно кинули оружие и встали на колени.

— Сдавшихся оставьте! Комдив всё равно их заберёт. Бьём только тех, кто ещё держит оружие!

По моему приказу наши прошли мимо сдающихся и продолжили давить впереди.

Краем сознания я подумал, сколько бы мы набрали заслуг, если собрать всех пленных…

Но сейчас цель иная: проломить к штабу противника как можно быстрее и снять голову его командиру.

— Батальонный, к нам подходят подкрепления врага! Число неясно, но похоже, их больше, чем нас!

Логично: дорога к главному всегда прикрыта не одним подразделением.

Замешкайся на пленении или добивании сломленных — «ходячие трупы» оживут с приходом свежих сил и упрётся нам в горло клин.

Гораздо выгоднее бросить пленных к чёрту и пробивать насквозь — навстречу подходящим.

Пока мы рвались вперёд, Марко, исполняющий обязанности замбата, подскочил:

— Майор, перестраиваемся сейчас? Я думаю…

В обычной обстановке надо бы перестроиться. Но сейчас вражеские подкрепления мчатся без строя, да и у нас строй размылся в этой мешанине.

Плюс у нас есть кистени — лучшее оружие для «собачьей свалки», той самой хаотичной рубки.

— Сейчас наши смешаны с противником. Если не перестроимся, обеим сторонам придётся сцепиться в ближней свалке. Значит, ни одна армия не сможет толком работать длинными пиками. А наши, натренированные на кистени и дробящее оружие, тут получают плюс! Готовиться к свалке!

— Принято! Батальон, пики — на землю! Врезаемся как есть!

Зазвенел дружный стук — пехотное сердце, любимое как невеста, — длинные пики — полетели на землю.

Я не мог оборачиваться — обстановка не позволяла, — но меня проняло.

На поле, где смерть рядом каждое мгновение, бросить по приказу самое привычное, что спасало жизнь, — нужно мужество.

Вернее, нужна вера в командира — в майора Питера Йегера.

Подтверждение — вот он, в латах, вероятно комроты, несётся к нам с лицом, полным потрясения:

— Перед тем как сцепиться, делаем как всегда! Арбалетчики и маги, у кого остались силы, — огонь по видимым целям! А те пики, что в свалке не пригодятся, — работайте ими сейчас, отправляйте врага к праотцам!

-----------------------------------------------------------

(Мини-глоссарий)

— свалка (dog fight) — хаотическая ближняя рубка, где длинные пики теряют эффективность, а дробящее оружие выигрывает.

— пехотный кистень — древковое оружие с грузом на гибкой связи; эффективно против брони на короткой дистанции.