— Что это за подонки — прятались и вдруг ударили с фланга? Проклятье!

— Я уже радовался, думал, посидим здесь, пока с плеч наследного принца не снимут голову.

— Проклятые рейховские крысы.

Четыреста метров. Как только мы вошли в зону обмена магией и стрелами, ругань вражеских солдат стала слышна отчётливо.

Как автор этого замысла, я, услышав прямые «комментарии» противника, уже испытывал удовлетворение — хотя победа ещё не взята.

В конце концов, искренняя злость врага — лучший индикатор того, насколько наша стратегия для него смертельна.

— Ещё чуть-чуть продержитесь — и главнокомандующий Андрей пришлёт подкрепление! Держаться!

— Да здравствует Герцогство Чековия! Да здравствует великий герцог Чековии! Эти рейховцы — хитрые и подлые, как крысы: прячутся и внезапно появляются. Вырезать их!

— Не бойтесь! Их вожак, наследный принц, уже у нас на крючке!

Чековийские офицеры пытались успокоить взбудораженных людей, но это — лишь временная примочка.

Как только мы завладеем инициативой, их мораль рухнет ниже плинтуса.

И точно в этот момент между сторонами полетела магия и стрелы.

— Батальон Йегера! По нам бьют дальним! Идём ровно, каменной осыпью, как учили!

Сейчас мне остаётся лишь молиться Деусу, в которого я верю едва-едва, и идти вперёд к их линии.

— Великий Деус, если я погибну здесь — мне ведь не жениться на Камеле. Сохрани.

— Я жил чисто, как велишь, не искал утех у торговцев лагеря. Сбереги своего чистого агнца.

— Я столько жертвовал… Верю, ты не оставишь меня.

Похоже, солдаты думают о том же, о чём и я.

Они тоже ищут Бога, делая шаг за шагом навстречу врагу.

Если мы выстоим следующие шесть минут — тянущиеся как вечность, — то выйдем из этой односторонней бомбардировки, где остаётся только терпеть.

Я судорожно ждал, чтобы время скорее истекло и пришла честная рукопашная — пики и клинки.

— Это безумие! Хочу жить! Хочу бежать!

— Мама! Папа! А-а-а, Эмили!

— Чейз! Уотсон! А-а!

Я не мог оглядываться: один неверный поворот головы — и быстрая смерть.

Но по звукам вокруг понял: кого-то несчастного сняли маги или стрелки, а кого-то, решившего бежать из-за ужаса перед дальним огнём, тут же привели приговор в исполнение.

Погибшие от магии и стрел — невезучие, да. А тот, кто кинулся дезертировать, — жалкий.

В пехотном строю, где уход одного может обернуться гибелью десятков и сотен, кто пощадит бегуна?

Его надо унять мгновенно — не дать страху и бегству перекинуться на других.

«Глупец. Дезертировать надо было в лагере или на ускоренном марше — тогда ещё был шанс выжить».

Пока я шёл вперёд с этой мозаикой мыслей, перед глазами наконец заблестели серебром их пики, а огонь по батальону Йегера совсем стих.

— Восстановить строй! Перестроиться — и смотреть прямо на этих нечистых чековийцев. Пора мстить за наших павших!

Я поднял голос, и мои солдаты, перестраиваясь, закричали:

— Перебить всех! Пусть эта земля напитает их кровью!

— Вы уже трупы. Это ваше кладбище. Помните об этом, пока ещё дышите!

— Да здравствует батальонный! Да здравствует его высочество! Да здравствует Империя Рейха!

Вражеские солдаты тоже шли, не останавливаясь, и швыряли в нас оскорбления, будто и в «битве языков» не желали уступать. Я искал слабину.

Их командир не полная пустота — похоже, отобрал для прикрытия себя лучших.

Хотя большинство там — рекрутированные крепостные, выглядели они плотными и злые на руку.

Разумеется, как только по ним пройдутся наши кистени, станут смирнее.

— Маги и арбалетчики, залп всем разом! Снимать их!

Выжидав момент, маги и арбалетчики выдали чудовищную порцию огня разом.

Обычно на такой дистанции хорошим считается, если арбалетчик успевает дать два выстрела.

Сегодня, несмотря на валкий марш, они вытащили почти три залпа.

Ученье — свет: крайнее напряжение боя само выводит навык на новый уровень.

— Трусы, бьют магией и стрелами под самым носом…

— Родители знают, как вы живёте? Предупреждать не умеете, мерзавцы!

— У-у, проклятье…

Враги сыпались, как осенние листья на ветру.

И прямо пропорционально взлетал наш дух — до небес.

— Вот и славно, нечистые, так вам и надо!

— Громкие и уродливые при жизни — и тихие, и почти красивые в смерти!

— Братец сейчас наведёт красоту! Ха-ха-ха!

Я боялся, что после часов форсированного марша наш бой осядет.

Но, похоже, беговая работа на выносливость, которую мы гнали ради общей формы, плюс злость за перенесённые трудности — превратились в топливо.

Желание выжить и победить подняло боеспособность выше обычного.

Значит, в рукопашной проигрывать мы не должны.

— Рыцари, беречь силы! Капитан Лаура, возьмите роту прямого подчинения — и к комдиву. Нужно около тридцати коней!

В налёте на штаб противника обычная мысль — свести всё, что есть, в центральный пролом.

Так повышаешь счёт убитых и пробиваешься к самому защищённому ядру.

Мои указания шли против привычной схемы.

Но, видимо, после всех моих нестандартных ходов и их результатов…

— Есть, майор! Первый взвод роты прямого подчинения — со мной, к месту расположения комдива!

— Рыцарская рота — в тыл батальона, в готовности! Всем спешиться. Беречь коней по максимуму.

Оба командира выполнили приказ без возражений.

Я тоже спешился — и стал пехотинцем, перехватив заранее приготовленный пехотный кистень.

— Пора перемалывать то, что уже размягчили до фарша! Все — в атаку, разом!

По моей команде первая, вторая и третья шеренги двинулись вперёд медленно и слитно, как единое тело.

Вражеские офицеры, видя наш напор, занервничали.

— Пики в руки, кто жить хочет! Смыкаться! Делайте, как учили, если дороги себе!

— Не трусить, чернь! Первым погибает трус!

Я вздохнул.

Если страх от солдат перекинулся на командиров, но офицер низшего звена взял себя в руки, люди тоже могут собраться и встать.

Но когда паника проступает у старшего начальства — солдаты считывают её мгновенно и остро.

Это означает обвал морали и удар по боеспособности до самого дна.

Наши унтера и взводные не упустили эту трещину — оскалились и скомандовали:

— На счёт «раз-два-три»! На «раз» — шаг, на «два» — укол, на «три» — назад!

— Вы — одна масса!

— Двигайтесь одним телом — и выживете!

Солдаты явно приободрились, услышав знакомые слова, которые слышали на drill тысячу раз.

Слышали — делали. Значит, делать и сейчас.

И скоро пехота батальона Йегера сошлась с вражеской пехотой.

Они и мы кололи друг друга, били древками и обменивались проклятиями.

Пошло взаимное истощение.

Пикинёры дрались с намерением убивать, и вскоре перестали видеть всё, кроме врага перед собой.

— Умри, умри!

— Ступай к своей покойной матери!

— Смотри, как дрожит твоя пика! Пожалею — отправлю быстро. Прощай!

Когда солдаты слепнут к миру, кроме цели перед собой, а поле зрения командиров сужается, я приказал:

— Отделение кистеней — вперёд! Батальонный ведёт!

Сейчас — самое выгодное для нас время брать верх.