В тот вечер, получив через полковника Ганса план операции майора Йегера, граф Беннер — замкомандующего и фактический руководитель сорокатысячного Экспедиционного корпуса в Чековии — ощутил смешанные чувства.

Разумеется, человеку в здравом уме на поле боя не может быть спокойно и радостно.

Особенно не может — командиру, чьим одним приказом распоряжаются жизнями множества людей.

Но сложность его чувств сегодня была не от того, что союзные войска терпели поражение или снабжение давало сбои.

Напротив, обстановка была отличной: батальон Йегера, где служила его дочь, размолол один рыцарский батальон и один пехотный; сама дочь с первого выхода подняла общий дух, сняв командира вражеской роты.

Граф уже отпустил по бочке пива штабу и солдатам.

— Эх, майор Йегер, этот парень… На Рейнcком фронте предложил план: одной ротой ударить внезапно по дивизии. Теперь — полуукружение с целой дивизией в роли молота.

Да, именно поэтому у него на душе было неспокойно: перед ним был замысел, до которого не додумался бы даже граф Беннер — генерал-лейтенант, доказавший своё умение.

Читая дальше, он понял, что изложенное в начале — лишь затравка к главному.

[Однако поскольку дивизии, идущей на фланговый удар, требуется значительный марш, при обычном ведении боя противник это заметит. Следовательно, для успеха операции 32-тысячной группе под началом его высочества наследного принца нужно изобразить отступление под давлением, чтобы спровоцировать противника. Тогда главнокомандующий, жаждущий победы, бросит все силы, чтобы снять голову его высочеству, и, ослеплённый этим, ударит по имперской армии, не глядя по сторонам…]

Дочитав, граф Беннер схватился за лоб:

— Сформировать полуокружение фланговым ударом, пока противник бешено лезет на главные силы под началом его высочества? Что за безумная идея?

Пусть звучит дико, но так устроено военное искусство: в подходящих условиях «безумные» замыслы становятся стратегическими шедеврами и входят в историю.

И наоборот — «учебниковые» решения иной раз оборачиваются пустой бойней.

И хотя операция майора Йегера казалась графу безрассудной, он заключил: в нынешней диспозиции Экспедиционного корпуса — это наилучший путь.

Наследный принц в своей по сути первой кампании желал явной победы, чтобы укрепить положение.

Чековийцы же мечтали снять голову наследнику Империи Рейха, лично явившемуся в поле, — чтобы продемонстрировать статус на весь континент.

Значит, стоит наследнику принцу рискнуть и сыграть приманку — противник пойдёт в погоню.

Если операция удастся и Экспедиционный корпус под началом наследного принца победит, его командир обретёт колоссальный авторитет — «рисковал жизнью ради победы» — и престолонаследие спокойно перейдёт к нему.

Политически, стратегически и по обстановке замысел был обречён на успех.

Как замкомандующий, он написал его высочеству рекомендацию принять этот план.

Затем граф Беннер вздохнул и полушутливо пожаловался:

— Чем дольше этот молодец служит при его высочестве, тем выше растёт и мой вес — за то, что направил к нему Лауру адъютантом. Но когда на фронте Височья я предложил Лауре: «После войны — в штаб, набраться опыта»…

Граф осёкся.

Он подумал, что, стоит договорить, этот самый Йегер может увести у него единственную дочь, выращенную в любви и заботе.

Утешало только одно: майор Йегер — пай-мальчик, думает о военных заслугах и управлении уделом и, кажется, не умеет «наслаждаться женскими развлечениями».

— Отказавшись идти в штаб, Лаура сказала с блеском в глазах: «Я восхищаюсь майором Йегером. Высоко ценю его тактический и стратегический ум и то, как стремительно он поднял полученный удел. Хочу учиться у него и помогать». Называет это восхищением… но моё дитя не знает ещё любви и не распознаёт собственных чувств. Дай только случай…

Граф невольно представил будто неизбежное.

Будущее, где тот самый Йегер приведёт Лауру и попросит её руки.

Картина неприятная для отца дочери.

Но в глубине души промелькнуло:

«Если уж выбирать — майор Йегер лучшая партия из тех, кто “ворует сердца”. Лаура и так не наследует мой титул; по праву преемником идёт племянник — значит, и с положением препятствий нет».

Граф решил отложить тревоги о будущем.

Вместо этого он взялся за письма в роды, с которыми поддерживал связи.

Суть — о сегодняшних заслугах дочери.

Странно ли писать такие письма посреди горячей кампании? Для дворянина долг — в реальном времени доносить до своих кругов успехи семьи.

Поздней ночью наследный принц утвердил план майора Йегера.

**

Неделей позже, у котловины горы Кайнс.

Я, Питер Йегер, вместе с батальоном готовлюсь к «двадцати тысячам», которых, возможно, никогда не будет.

Мы не вкалываем по-корейски — не роем многослойных траншей и не тюкуем бесконечные мешки.

Вместо этого ставим частокол, чтобы врагу было нелегко перелезть, подпираем его телегами — выходит добротная стенка, — и копаем мелкие рвы.

— Чёрт… чем мы тут заняты? Мне бы экзамен на унтера сдать, жениться пора — а я ломтаю лопатой!

— Сержант Чарльз, не кисни. Батальонный говорил: через месяц-другой сюда явится больше двадцати тысяч. Вот там и выдвинешься — получишь повышение до сержанта.

— Смотри у меня, держи слово. Иначе после войны опустошу твой кошелёк.

Шутя и подкалывая, солдаты терпят работу, и за одну неделю они отгрохали частокол-укрепление, годное для настоящей обороны.

Однако по моему плану этот «фортик», в который люди вложили столько сил, мы бросим через несколько часов.

Знают они это или нет — даже комроты, кроме наряженных на дозор, засучили рукава и работают вместе с бойцами.

Капитан Лаура фон Беннер, мой адъютант, рассматривает возводимый частокол с неподдельным интересом.

— Когда вы объясняли офицерам дивизии новую схему, я не очень понимала, как её строить. «Поставить телеги за частоколом вместо стены» — не ожидала, что будет прочность. Но на деле выглядит так, будто выдержит несколько рыцарских атак.

— Без пробы не поручусь, но телеги должны держать одно-два заклинания и часть стрел. Это сокращает потери в обороне, так что восьми тысячам против двадцати — уже не абсурд.

Если к такому полевому валу из телег добавить пушки, можно гасить кавалерийские атаки в ноль…

Но пушек нет — значит, рыцарей отобьём, но чудес не ждём.

Частично заменить артиллерию могут маги.

— Поставить магов за телегами и бить по подходящей тяжёлой пехоте — эффект будет значительный.

Услышав, Лаура, кажется, живо представила, как маги из-за тележной стены перехватывают наступающего врага.

Её глаза заблестели, пока она смотрела на крепь, что солдаты доводили до ума.

Вскоре подали сигнал готовить ужин — на удивление рано.

Порции выдали почти вдвое больше обычного.

— Первый взвод, внимание! По размеру котлов — завтра нам предстоит нелёгкое. Есть быстро — и спать как следует!

— Третья рота! Держать ухо востро.

Младшие командиры не понимали деталей замысла, но чувствовали: грядёт особый день.

— Капитан Лаура, после ужина тоже отдохните. Похоже, завтра работы будет предостаточно.

Отоспавшись около шести часов, мы услышали сигнал трубы и громкое объявление:

— С сего момента выдвигаемся обратно на поле боя к его высочеству наследному принцу! Все тяжёлые телеги и шатры оставить — идём ускоренным маршем бить во фланг противнику!