— На чём основано ваше мнение?

— Проанализировав окружение Чековии, я пришёл к выводу: Великое герцогство Луксения не подпишет с ними соглашение о перемирии.

— Продолжайте.

Я указал рукой на район вокруг Герцогства Чековия и продолжил:

— Во-первых, если сравнить исключительно численность мобилизационного ресурса Чековии и Великого герцогства Луксения, у Луксении людей меньше. Значит, в столкновении «один на один», если более сильная Чековия сама предложит мир без дополнительных условий, Луксения его примет.

Даже самый невежественный и агрессивный забияка давит только тех, кто слабее себя.

С крепким противником, который способен перевернуть драку, связываться не полезет.

Это не про интеллект — это про инстинкт: даже подвыпивший задира, лезущий ко всем подряд, моментально трезвеет, извиняется и удирает, когда перед ним встаёт кто-то шире плечами и сильнее.

Межгосударственные конфликты и войны работают похоже: перед сильным отступают, а слабого прессуют, выжимая по максимуму.

И вот Луксения, находясь в позиции заведомого проигравшего Чековии, будто бы сворачивает агрессию.

Это как сказать: «Не останавливайтесь, заберите кошелёк и ещё дом обчистите!»

Так не говорит никто — никто не просит продолжения драки.

— Однако сейчас мы, Империя Рейха, сражаемся с Чековией, и значительная часть их сил стянута сюда, на этот фронт. Значит, у Луксении появляется шанс на успех, и в такой обстановке они не примут предложение о перемирии.

— С точки зрения дипломатии это логично. Но одного этого комдиву мало.

— Далее: даже если предположить, что мир с Луксенией подписан и более двадцати тысяч уже выдвинулись к нам, — Чековия ведь не проигрывает нашим имперским войскам, верно?

Да, наш батальон, благодаря выучке и стройной системе, сегодня добился успеха: снял рыцарский батальон порядка пятидесяти сабель и разбил пехотный батальон.

Но в масштабе сражений на десятки тысяч это почти не меняет общей картины.

— Так что на месте командующего Чековии я бы, напротив, усилил нажим и попытался решить исход до прибытия этих «двадцати тысяч». Потому что куда выгоднее завершить войну до подхода подкреплений — тогда вся заслуга останется тебе. Но сейчас, вместо признаков решительного наступления, они используют численное преимущество, чтобы медленно душить нас, как ватой.

За такие слова младшие офицеры и бойцы, сегодня костьми ложившиеся, могли бы меня раскритиковать.

Но факт остаётся фактом: сегодня армия Чековии не действовала предельно агрессивно.

Будь иначе — когда их рыцари пытались обойти наш фланг, они бы пустили не пятьдесят, а как минимум тысячу. Урон получили бы не только мы, но и вся дивизия.

И потери у нас были бы на порядок выше.

— Согласен. Если это слух, запущенный намеренно, какова цель?

Я уверенно ответил:

— Подорвать наш моральный дух. Поднять боевой дух армии Чековии. И сверх того — дождаться, пока мы клюнем и разделим силы. Бой «сорок тысяч против пятидесяти» ещё может качнуться, но если мы проглотим наживку и снимем хотя бы одну дивизию, останется «пятьдесят тысяч против тридцати двух».

Офицеры вроде меня и полковника четыре года учились в академии, корпели как гимназисты перед экзаменами, и нам вбивали в головы рациональное мышление и военную науку.

Мы буквально приучены искать решения, даже если к противнику подходит двадцать тысяч подкрепления.

Поэтому, пока обстановка не безнадёжна, рассудок не теряем и в уныние не впадаем.

А что с солдатами без должного образования, без сильной мотивации, желающими лишь вернуться домой живыми?

Услышав, что наши сорок тысяч бьются против семидесяти, часть просто опустит руки: «Мы все погибнем».

Пойдут слухи, разъедающие дух, — появятся те, кто попытается дезертировать ради спасения, и те, кто постарается нажиться, идя на сговор с врагом.

А у противника, наоборот, подскочит мораль — вырастет и эффективность.

И если мы немедленно снимем восемь тысяч, — насколько же комфортнее станет врагу?

— Понимаю. Но раз его высочество наследный принц велел их «проверить», нужны варианты. Что предложите?

Посмотрев на карту, я наметил рабочую схему.

— У меня есть лучший, средний и худший варианты. Худший — принять наживку и выдвинуть одну дивизию «навстречу» несуществующим двадцати тысячам.

— Любопытно. А средний и лучший?

— Средний: мобилизовать восемь тысяч и распустить слух, будто мы снимаем целую дивизию к тем «двадцати тысячам». Командир Чековии решит, что мы клюнули, — станет смелее и пойдёт в наступление. Как только обнажит слабое место — бьём.

Я подал это витиевато, но по сути средний план — заготовка, чтобы оттенить лучший.

Пользоваться слабостью врага — азбука войны.

По смыслу это как сказать: «Хочешь быть первым в классе — слушай на уроках и работай с учебником».

— Лучший вариант: как и в худшем, снимаем одну дивизию, выдвигаемся к горе Кайнс, примерно в дневном переходе от поля боя, и разыгрываем подготовку к встрече «двадцати тысяч». Держимся там около семи дней: выставляем дозоры, строим укрепления, ведём себя как перед настоящей обороной. Через неделю используем наши тридцать две тысячи как наковальню, а дивизию, включая наш полк, — как молот, и наносим удар по слабому месту в крупном бою.

— Не выйдет ли так, что оставшиеся силы неделю будут терпеть ожесточённые атаки? Потянут?

— Если его высочество и граф Беннер не допустят крупной ошибки, временное отсутствие восьми тысяч не приведёт к катастрофе. Напротив, если затянется серия боёв, подобных сегодняшнему, меньшая численность будет постепенно накапливать потери и в сумме пострадает сильнее.

Лоб в лоб — не всегда плохо, но красота боя — в согласованности «наковальни» и «молота».

Идеал — полуполуокружение, когда наковальня фиксирует, а молот одновременно давит и крушит.

— К тому же это вяжется с приказом его высочества. А после победы вполне уместно объявить, что всё было задумано его высочеством. Так?

Как бы ни хотелось забрать высшую заслугу себе, в Империи, где верховная власть — у императора, а я числюсь в окружении наследного принца, нельзя выглядеть ярче покровителя.

Иначе прилетят и «проверки», и наветы.

Зато его высочество — из тех, кто щедро награждает, когда видит, что ты сознательно отдал ему право на славу. Значит, и мне стоит быть великодушным.

Полковник усмехнулся:

— Раз я в своё время рекомендовал вас, сам естественным образом оказался в круге наследного принца — и это уже отразилось в моих аттестациях, так что меня и произвели в полковники. Если хочу когда-нибудь получить звёзды при нём — надо слушать вас.

— Надеюсь вскоре поздравить вас с генералом. Не забывайте обо мне тогда.

— Хорошо. Я представлю комдиву ваш лучший план — с некоторыми поправками. Будем надеяться, к концу кампании мы оба пойдём на повышение.

Когда деловой разговор подходил к концу, я добавил:

— Кстати, единственная дочь графа Беннера служит моим адъютантом. Сегодня в бою она повела мой взвод и лично сняла командира вражеской роты. Можно ли учесть это в её аттестации?

— Если минимальный срок службы выполнен, у комдива есть все основания оформить ей повышение в ближайшие дни. В конце концов, это дочь замкомандующего.

Через неделю 9-я дивизия Экспедиционного корпуса в Чековию, в составе которой служил и я, выдвинулась в район горы Кайнс.

А мой адъютант, лейтенант Лаура, получила досрочное повышение до капитана приказом комдива.