В современной войне стоит чуть-чуть потерять бдительность — и в тебя уже прилетит ракета или накроет внезапный удар противника.

Алкоголь в зоне боевых действий допускается только когда одержана полная победа и война официально закончена — или когда отошёл в тыл, подальше от передовой.

Но в эту эпоху нет ни ракет, ни компьютерной цифровой техники, ни ужасающих средств массового поражения…

Может, ещё и потому, что нет строгих запретов на спиртное, а где воды нет — и вовсе считается нормой «пить то, что есть»?

Мой непосредственный начальник, командир полка, выделил нашим бойцам две двухсотлитровые бочки пива, и в подразделении уже шло застолье.

Обычно такие сборы полагается возглавлять мне — с тостами и всем прочим.

Но дел у батальонного хватает, так что на приглашения офицеров и солдат я ответил отказом, велел пить в меру, чтобы завтра никто не спотыкался в бою, и ушёл.

— За великую Империю Рейха и его высочество наследного принца!

— Ура полковому командиру, что выдал нам пиво!

— За дальнейшие успехи майора Йегера и скорейший дембель бойцов первой роты!

В итоге собрание само стало вольным «ротным ужином» — что, пожалуй, даже лучше для поднятия духа.

С этой мыслью я шёл к своим покоям, когда заметил, что за мной идёт Лаура — видимо, ещё одна «дезертирша» с ужина, — и спросил:

— Даже если я не отдыхаю, вам бы стоило, лейтенант. Разве не вы сегодня, помимо меня как батальонного, добыли наибольшую заслугу в нашем батальоне?

Так и есть: сегодня мы, батальон Йегера, натёрли их батальон в стружку — и отбили рыцарей, что норовили зайти нам во фланг.

Но это — заслуга всего батальона, и она делится на всех его людей.

А вот то, что лейтенант Лаура, по моему приказу, приняла под начало взвод и сняла вражеского командира роты, — её личная заслуга.

Признав это, я всё же предложил ей отдохнуть: первая настоящая схватка выматывает.

— Мне приятнее помогать вам, майор. И потом, на ужине остались почти одни мужчины — мне там не по себе.

— Понимаю. Такие посиделки обычно не обходятся без шуток ниже пояса — может быть неприятно.

Правда, в нашем батальоне никто не посмеет оскорбить Лауру фон Беннер.

Да, она самый младший по званию среди офицеров, но обидеть её — значит объявить войну её отцу, графу Беннеру, и всему их роду.

Так что прямых домогательств или насилия ей не грозит, но…

«Та куртизанка, что привёз тот маронский купец, с какой фигурой! Как, не хочешь сегодня сходить взглянуть?»

Даже слушать подобные шуточки неприятно.

— И ещё… — добавила она. — Нам вдвое сложнее бывать вот так наедине с тех пор, как мы вышли на поле боя. А сегодня, раз все заняты ужином…

— Верно. Пока все увлечены застольем, времени достаточно, чтобы спокойно разобрать, почему сработали приёмы, которые я сегодня применил,— как в день вашего назначения. Отлично. Я как раз закончил отчёт о заслугах батальона; вернусь со сборов у полкового командира — и подробно всё объясню.

Обычно от одной возможности получить новый разбор тактики Лаура была бы на седьмом небе.

Но сейчас вместо радости в её голосе прозвучало лёгкое разочарование:

— Тогда буду ждать, майор.

Я оставил её и подошёл к штабу полка. Лаура, как младшая по званию, не могла входить свободно и вернулась в батальонные покои.

Судя по тому, как она приумолкла, ей просто хотелось услышать похвалу от командира, которого она уважает, — за первую личную боевую заслугу.

Когда я был студентом-взводным, хвалить меня было некому. Ожиданий не было — идёшь дальше без особых переживаний.

Но то, что это было у меня, не значит, что я должен скупиться на похвалу адъютанту, заработавшей свою первую отметку.

Нехорошо вышло, что не уделил ей внимания.

Прошлое не перепишешь, зато после совещания у полкового командира я обязательно найду её и похвалю как следует.

Ей это будет по душе.

С этими мыслями я вскоре подошёл к штабу полка.

— Майор Питер Йегер, командир батальона Йегера. Прошу аудиенции у полкового командира. Можно войти?

— Верность! Командир полка ждёт вас внутри. Прошу!

**

Проведённый внутрь часовым, я увидел очень знакомое, по-настоящему радующее лицо.

— Я — полковник Ганс Вебер, с настоящего момента назначен командиром 8-го полка, к которому вы приписаны.

Хотя я умер в Корее по нелепой причине и с тех пор прошло шесть лет, а из памяти остались разве что имена родителей да военные знания…

Несмотря на это, мне будто всплыла подпись под его лицом: «И всё же это правда».

Потому что он — мой благодетель: на вступительном собеседовании в Академию, будучи интервьюером, он поставил высокие баллы сироте с посредственной письменной частью — и я прошёл. А позже он же был одним из проверяющих строевую подготовку подразделений на отборе студенческих взводных.

Так что связь у нас возникла ещё до того, как я выдвинулся.

— Что ж, мы с вами виделись дважды — на собеседовании и на отборе студенческих взводных, — так что представления, думаю, не нужны.

Опомнившись, я отдал честь.

— Верность! Майор Питер Йегер, командир батальона Йегера!

— Да, и надо признать, растёте вы стремительно. В ваши годы я только получал лейтенанта — и то это в нашем выпуске считалось рывком. Майор в двадцать один — как из романа.

— Я смог дойти сюда лишь потому, что вы в своё время увидели во мне что-то и оценили это на собеседовании. Я благодарен вам. Спасибо!

Полковник Ганс улыбнулся:

— Приятно слышать. Честно говоря, когда вы отличились на Рейнcком фронте, меня тоже быстро произвели в полковники — за прозорливость: признал потенциал простолюдина-сироты. Так что раз вы теперь под моим началом, я многого жду.

— Благодарю!

— Ладно, хватит любезностей. Я позвал вас, потому что комдив хочет услышать ваше мнение по операции, спущенной от его высочества. Комдив счёл неуместным вызывать вас напрямую, как батальонного, и попросил меня передать ваш взгляд наверх.

С этими словами полковник протянул мне официальный документ.

[Согласно разведданным, Герцогство Чековия, завершив войну с Великим герцогством Луксения, намерено перебросить сюда 20 000 человек, ранее стоявших на том фронте, для подготовки к отражению вторжения Империи Рейха. В худшем случае подкрепления численностью до 20 000 могут прибыть в течение месяца.]

Армию Чековии, и без того примерно на четверть превосходящую нас числом, и так-то непросто сломить, а если к ней прибудут ещё двадцать тысяч…

Преимущество противника станет неприлично большим, и Имперская армия Рейха рискует угодить в ситуацию, из которой трудно выйти.

Потому что, как ни повторяй «война — это не только цифры», в большинстве войн тот, у кого больше людей, имеет позиционное преимущество.

Значит, лучшая стратегия — завершить сражение в провинции Височья как можно быстрее, до прихода подкреплений, чтобы превратить их прибытие в пустую формальность.

Если враг намеренно «слил» эти сведения — он провоцирует нас начать наступление поспешно.

То, что полковой командир показывает это мне, вероятно, означает: наш полк, возможно вместе с несколькими частями, планируют бросить на перехват?

И он позвал меня, чтобы заранее услышать моё мнение.

— Похоже, его высочество отнёсся к этим данным серьёзно. Правильно ли я понимаю, что он приказывает нашей дивизии подготовиться к перехвату и не допустить соединения этих двадцати тысяч?

— Верно. Чтобы перехватить двадцать тысяч, нужна минимум одна дивизия. Предположив, что сведения точны, надо строить оборонительные позиции где-то в пятидневном переходе отсюда. Иначе отразить удар силы, превышающей нас более чем в два с половиной раза, не получится.

К тому же полноценное обустройство позиций — это больше месяца работ. Весь этот срок комдив будет сидеть без движения, пока другие собирают заслуги.

А потом ему ещё и предстоит невыгодный бой — удерживать восемь тысячами натиск двадцати. Нравится это мало кому.

Но если двадцать тысяч действительно идут… могли ли мы получить такие сведения сейчас?

Будь я на их месте и имей возможность подтянуть двадцать тысяч, я держал бы это втайне до последнего — и ударил бы нам в спину.

Исходя из этого, до обидного очевидного факта, я ответил:

— Считаю, что эти разведданные — фальшивка, намеренно вброшенная противником.