Пикинёры были выстроены в длинный прямоугольник, а на обоих «углах» построения стояли арбалетчики и маги. Изначальная модель строя моего батальона — «Терсио[1]».

В учебных трудах это обычно описывают так:

«Тяжёлый и монолитный, словно движущаяся каменная стена, он способен отбить даже рыцарскую атаку».

Когда густо сомкнутые пикинёры издали колют и давят сближающуюся вражескую пехоту, обороноспособность строя становится чрезвычайно высокой.

Именно так его подают множество учёных, да и пьесы с кино повторяют ту же мысль — хотя словами это формулируют по-разному.

В действительной истории рыцари и пытаться не решались проломить такой строй — отсюда и популярность «караколи»: верхом дают залпы из пистолетов (пороховых ручных), оставаясь вне досягаемости длинных пик.

— Падите, чековийские мерзавцы!

— Да чего же вы слабы, если уже с этого разваливаетесь?

— Кистени — вперёд! В атаку!

Пикинёров, в отличие от рыцарей, не прикрывает цельная броня, почти на сто процентов отсекающая клинки и стрелы. И при грамотном управлении их можно смять мгновенно.

Но если, пользуясь рассыпанием врага, рвануться из строя ради ещё пары трупов, наши потери вырастут.

— Комроты, держите пехоту в руках. Прижмите их к стене и давите медленно — как будто расплющиваете насмерть.

Как батальонный, я обязан сделать всё, чтобы солдаты не сорвались в безумную рубку и не потеряли преимущество плотного строя.

Отдав приказ, я услышал, как неподалёку уже пошли команды ротных.

— Приказ батальонного! Первая рота, восстановить строй!

— Синхрон по счёту «раз-два»! На «раз» — укол, на «два» — назад! Движемся единым лезвием!

— Шагнёшь лишнее — предстанешь пред Деусом. Не хочешь — соберись!

Те, кто вывалился вперёд, вернулись в шеренги, и строй снова медленно начал напирать.

Тем временем и у чековийской пехоты напротив появилось немного воздуха.

Они уже потеряли не меньше пятой части батальона убитыми и тяжело ранеными — те к бою больше не вернутся.

Пора было дать шанс моему адъютанту, что всегда при мне, — набрать боевой заслуги.

— Лейтенант Лаура фон Беннер, возьмите один взвод из моей роты прямого подчинения и немедленно поддержите третью. Если сделаете так, как учились рядом со мной, противник не удержится.

Лаура посмотрела на меня с явным волнением и ответила:

— Благодарю за возможность, майор!

Она отступила на шаг, тут же выхватила шпагу и скомандовала:

— Первый взвод роты прямого подчинения — за мной, на поддержку третьей! Живее!

Раз уж она — одна из главных фигур в оригинале, и здесь без сомнения добудет весомую заслугу и всем покажет, на что способна.

В этот момент от знаменщика на острие пришёл сигнал.

Расшифровка была такова: вражеские подкрепления численностью до батальона приняли удар наших рыцарей как следует, и, понеся потери, теперь перегруппировываются.

Обычный командир, получив весть о подходящих резервах противника, наверняка усилил бы нажим — чтобы добить батальон перед собой.

Но будь я на месте их командира — или хотя бы полкового, — я бы бросил рыцарей на удар по нам.

Потому что рыцарский разгон — бедствие, которое одна пехота не остановит, если заранее подготовка не идеальна.

Поэтому-то я и смог всего дюжиной рыцарей задержать свыше пяти сотен, шедших на выручку чековийскому батальону напротив.

— Батальонный гонец! Широким обходом по нашему левому флангу — проверить, не идут ли вражеские рыцари. Немедленно доложить!

— Слушаюсь!

Гонец тут же рванул от батальона верхом.

Даже если рыцари не появятся и тревога окажется ложной — лучше так, чем получить внезапный удар без всякой подготовки.

Тем временем третья рота, куда я отправил Лауру с одним взводом, продвигалась быстрее прочих.

Я было подумал притормозить их, но они ещё удерживали связь с батальоном, не ломая строя.

Значит, комроты третьей вполне толков.

Но ярче всего выделялся взвод лейтенанта Лауры, посланный на усиление.

— За мной, Лаура фон Беннер! Бьём в слабое место и вместе возвращаемся! Не робеть — колите!

С этими словами она вывела временно сведённый взвод, нашла самый слабый участок у противника напротив третьей роты и повела атаку, концентрируя уколы, чтобы снять максимум людей.

Когда в каждом её заходе падало по четыре–семь противников, с их стороны это, должно быть, выглядело отчаянно и обидно.

Затем Лаура прошла глубже, чем прежде, — и вскоре упало знамя с отметкой командира роты.

Следом взметнулась на копье каска с перьями.

— Личный адъютант батальонного Йегера, Лаура фон Беннер, сняла голову чековийского командира!

После этого она вернулась в третью роту и снова встала в строй.

С таким подвигом — снять ротного командира в первый же день — может, и не повысят по возвращении, но «Бронзовый крест» ей как минимум светит.

И на фоне нашего буйства командир противника наверняка выпустит рыцарей, чтобы «проучить».

Я уже собирался идти на левый фланг готовить встречу рыцарского разгона, как гонец, которого я только что послал, ворвался назад — моя чуйка подтвердилась.

— Около пятидесяти рыцарей — в полутора километрах! Пятьдесят рыцарей приближаются!!

Наш батальон, ещё секунду назад на пике бодрости, на миг сник.

— Я, Питер Йегер, иду перехватывать рыцарей. Дальше двигайтесь только по моим командам. Тогда все останутся целы!

Сказав это, я включил на полную созданный мной образ «гениального батальонного» — и уверенность, что я вытащу их живыми, потихоньку вернула людям дух.

— Целиком батальону: пехоту Чековии перед собой только сдерживать. В глубину не лезть. Держать нынешний строй, а по сигналу рога и флагов — всем вместе повернуть налево и опустить пики для встречного укола!

Отдав распоряжение, я сместил главные силы батальона из центра левее, ближе к противнику.

Хотелось бы развернуть строй лицом к приближающимся рыцарям, но прямо перед нами — чековийская пехота; если её игнорировать, нас раздерут. Да и места для поворота нет — слева и справа своя пехота.

Значит, делаем вид, что «не замечаем», и готовимся минуты пять… нет, семь до их подхода.

Послышался стук копыт — больше пятидесяти коней — и крики:

— Перебить этих имперских псов!

— Отправим вас к Деусу!

— Да здравствует герцог Чековии! Да здравствует Чековия!

Когда я увидел, как эти железные громады несутся на нас с копьями длиной за три метра, на миг стало не по себе.

Но даже «железных» можно принимать одной пехотой — если бить по слабым местам. Пусть и не подчистую.

— Маги, арбалетчики — целим только в коней, когда подойдут! По рыцарям сверху — не стрелять. Даже такие железные не закрывают коней такой же крепкой бронёй. По возможности бейте в бока!

Какими бы «стальными человеческими танками» ни были сами рыцари, в железе — люди сверху.

А кони под ними защищены лишь нагрудными пластинами, а у тяжёлой конницы — самое большее один слой кольчуги.

Поэтому от стрел кони гибнут.

Чековийские рыцари, понимая, что мы готовы, всё равно не свернули — приказ есть приказ: спасать своих и держать честь рыцаря.

Они подошли клином, ускоряясь, и я скомандовал:

— Сейчас! Пикинёры — фронт налево! Арбалетчикам и магам — по коням!

Заклинания и стрелы рванули в цель. Кони, получившие прямые попадания, не выдерживали — и валились.

Те, кто доскакал, упёрлись в стену пик — глубоко их клин не прошёл.

Не знаю масштаб их потерь, но мёртвые назад не встают.

— Кистенщики! Используйте падение рыцарей, снимайте как можно больше! Не оставлять в живых!

По команде приданные отделения кистенщиков вышли вперёд и принялись бить рыцарей грузами на концах кистеней.

Броня что-то держала, но когда к одному подходили двое-трое и молотили разом — в конце концов падали и не поднимались.

Некоторые, свалившись с коня, сразу катились назад, но маги жгли их огненными чарами — огненными шарами и прочими — насколько успевали.

Для рыцарей это обернулось бойней.

Скоро, когда мы завершили добивание оставшихся, батальону пришёл приказ отходить.

------------------------------------------------------------------------------

(Мини-глоссарий)

Терсио[1]— многослойный пехотный строй (пикинёры при поддержке стрелков и магов/огнестрела), ориентирован на оборону и контратаку.