Вражеские солдаты почуяли свою участь и завизжали от ужаса за миг до смерти.

— Я не хочу умирать!!

— М-мама!!!

— Пустите домой! Проклятые дворянские ублюдки!

Пока они орали, их тела прошивали стрелы, охватывало пламя или сковывало льдом, как мясо в леднике.

Мои солдаты, видя, как те гибнут сразу и беспомощно, насмешливо комментировали:

— Гляньте на этих идиотов — сыпятся как груши.

— Так им и надо, придурки. Ещё наших умирающих глумили — теперь дохнут так же.

— Смотрите, какими тихими стали в смерти!

Смеяться над чужой смертью в любом месте, кроме поля боя, — быть не иначе как слетевшим с катушек социопатом.

Но на войне, где герой — это тот, кто положил больше врагов, естественно глумиться над теми, кто умирает так страшно.

Некоторые командиры, если это помогает бойцам перебороть страх умереть так же, даже поощряют подобное безумие.

Я не из тех безумных командиров, кто такое поощряет, но сочувствовать смерти тех, кто издевался над нашими погибшими, не собираюсь.

Чтобы убить их больше и спасти своих, я отдал следующий приказ:

— Им нужно время, чтобы прорваться через наших магов и арбалетчиков. Перестроиться и перевести дух — пока есть возможность!

Мой адъютант, Лаура фон Беннер, передала указания командирам рот и взводов.

Вместо насмешек над умирающими противниками солдаты начали чётко перестраиваться — как учили на drill.

Теперь они смотрели на врага уже не как раньше, а с хищной решимостью: «Перебью всех этих ублюдков перед собой — и выживу».

Так мы выигрывали драгоценные минуты на восстановление сил перед нарастанием схватки, тогда как враг, под непрерывным градом магии и стрел, терпел чудовищное истощение — и телом, и духом.

Минут через пять вражеская пехота подошла к нашим магам и арбалетчикам.

Два передовых взвода магов по сигналу начали медленно отходить вместе с арбалетчиками, как и было приказано.

Тем временем вражеская пехота, пять минут подряд получавшая прямо в лицо магию и стрелы, едва держалась на ногах. Но те, кто уцелел, шли на нас с глазами, полными жажды убийства.

Если бы на улице на вас так смотрели и бежали, было бы страшно. Но на войне, если ты не недосягаемый рубака уровня Ёбу или Гуань Юя…

Первыми дохнут те, кому кровь ударила в голову и снесла крышу.

— Вы, выродки! У вас родители есть?

— Кто вас так драться учил? Шею подставь — и жди!

— Отправлю к вашим покойным предкам!

Похоже, у них окончательно поехала крыша после того, как они увидели, как сдохли товарищи, с которыми ели из одного котла.

— Батальон Йегера, первая, вторая и третья шеренги — опустить пики!

По моей команде батальон опустил пики, сомкнув их в плотную, как связки чёрной жёсткой травы, массу.

Увидев это, я дал бойцам последнее напутствие перед схваткой:

— Не бояться! Отступишь от страха — сдохнешь первым! Сдохнешь ты — дальше начнут дохнуть все! Не бойся идти вперёд!

В мире, где смерть может прилететь в любую секунду, говорить «не бойся блестящих острых наконечников» звучит дико.

Но в тесной схватке, где сталкиваются пики и клинки, первыми умирают те, кто, испугавшись, зажмуривается перед летящей на него пикой.

Тот, кто смотрит до конца и делает шаг вперёд, чтобы ткнуть врага, — выживет.

Вот почему некоторые преподаватели Имперской Академии Рейха без натяжки говорили: «Тренировка рукопашной завершена, когда ты привил бойцу мужество идти вперёд навстречу чужому клинку».

Я обеими руками за эту теорию.

Наконец пики наших солдат сошлись с пиками врага.

— Сдохни, подлец!

— Ага? Тогда сперва с плеча сниму твою бесполезную побрякушку!

Наши поливали чековийцев проклятиями и оскорблениями, те отвечали тем же — и всё это на фоне яростных уколов.

В гуще рядами росли потери с обеих сторон.

— Эрих, брат уходит первым… так и не заработав тебе на обучение. Прости…

— У-угх…

Кого проткнули в шею или жизненно важное место, тот умирал мгновенно, только вскрикнув; других, раненых по-другому, валило в грязь с последними словами, полными цепляния за жизнь.

И всё же чековийские ублюдки были вымотаны бесконечными караулами и разведками.

Когда они ввязались в тяжёлую физически рубку, на каждого моего павшего приходилось по двое-трое их трупов.

Даже одно это — результат выдающийся на фоне соседних батальонов.

Но я ждал, пока бой разогреется сильнее, и, решив, что момент пришёл, отдал знаменосцу за спиной приказ, который должен был переломить ход схватки:

— Кистенщиков — вперёд, в линию противника!

Знаменосец поднял синее знамя — сигнал кистенщикам, и те пошли вперёд, просачиваясь между нашими пикинёрами.

Продвигаясь, они выкрикнули боевой клич, которому я их учил:

— Черепа! Черепа! Пошли черепа крошить!

Минуты через три бойцы с кистенями уже начали внедряться на передний край, где наши пикинёры сцепились с врагом.

Они ловко отбивали кистенями вражеские пики, а затем врезали по рукам, корпусам и головам со всей силы.

— Сдохни, тварь!

— Щуплые чековийские, перемелю вас в фарш!

— Кто хочет умереть — шаг вперёд! Всех уложу!

Пока кистенщики нарастали нажим, чековийский строй вынужден был одновременно отражать уколы наших пикинёров с расстояния и терпеть избиение в клинче от ударов кистенями.

Даже моей пехоте, тренированной под подобные связки, в настоящем бою тяжело всё это координировать.

Неподготовленные же чековийцы просто захлёбывались и шли под каток, толком не оказывая сопротивления.

Подразделение, которое ещё недавно держало нас на дистанции пиками, теперь дохло — проламленными грузами на концах кистеней черепами или проткнутыми пиками — истекая кровью.

В этот момент их батальонный выскочил на передний край, отчаянно размахивая мечом и оря:

— Не отступать! Задние — клинки наголо, встречать кистени! Копейщикам — держать их пикинёров на уколе!

Кто бы он ни был — толковый.

И впрямь, лучший ответ против моей связки «разрушение строя кистенями + давление пиками» — удержать впереди плотную линию копейщиков, а задние ряды бросить на перехват наших вклинивающихся.

Но в хаосе боя одного умения командира мало, чтобы вытянуть тяжёлую ситуацию.

Сейчас его команды в основном летят в пустоту — как об стену горох.

— Если Империя Рейха прорвёт нас, весь полк понесёт тяжёлые потери! Знаменщики, трубачи — сигнал на поддержку резервной пехоте!

Даже если мы продавливаем их батальон, подход резервов может снова перевесить численность не в нашу пользу.

Одновременно он, похоже, пытается подбодрить почти сломленный батальон надеждой на подмогу.

Нельзя дать им воспрянуть, даже если резервы чуть-чуть запоздают.

— Передать капитану Вернеру: вести рыцарей и немедленно ударить по вражеским резервам. Атака копьями — чтобы замедлить их подход, затем быстрый отход. После этого — бить вражескую пехоту с коня кистенями.

Вскоре после моего приказа Вернер и двенадцать рыцарей пошли в атаку клином с опущенными копьями.

Это должно задержать подход вражеских подкреплений.

Батальон передо мной уже считай развален, но готовлюсь к любым выкрутасам.

— Всех магов и арбалетчиков — на левый фланг, готовиться к удару вражеских рыцарей. Одновременно мы сейчас прорываем вражеский батальон и готовимся добить их резервы!

Посмотрим, как вам такое.