Батальон Йегера под моим командованием стоял в самом авангарде армии Империи Рейха.

Это означало, что у меня была лучшая точка обзора на войско Герцогства Чековия прямо перед нами, но даже так глазом невозможно было охватить всю внушительную массу их войска.

Причина проста: когда дивизия из восьми тысяч человек идёт походным строем в четыре колонны, она растягивается примерно на четыре километра, а даже в плотном боевом строю занимает по фронту не меньше пятисот метров.

Стоя на ровной земле, физически невозможно взглядом охватить корпус, который больше этого в шесть раз.

Видимо, поэтому в уставах пишут: «Став командиром батальона и выше, ты ведёшь войну, как шахматы в голове, — по обрывкам сведений от гонцов, а не по тому, что видишь собственными глазами!»

И правда, даже сейчас, до начала схватки — при лучшей видимости — я не мог одним взглядом охватить всю их армию.

А что будет, когда начнётся сближение и сектор обзора сузится ещё сильнее? Даже полком глазами командовать станет затруднительно.

Тем не менее я прекрасно видел усталость от недосыпа на лицах чековийских солдат, стоявших напротив, в двухстах метрах.

Если приглядеться, попадались и новобранцы, которые толком не держали тяжесть своих пик.

Пока боевой рог ещё не прозвучал, я дал дополнительные распоряжения командирам рот рядом.

— Когда будем бить батальон напротив нас, пусть маги и арбалетчики вырезают сначала ветеранов, а не этих костлявых новобранцев. Как только войдём в рукопашную — добирайте рекрутов, которые и пику-то держать не в силах. Не забывайте истину рукопашной, которую мы проходили на первом курсе — хоть в Академии, хоть на офицёрских курсах.

Громко назвал это «истиной рукопашной», но по сути повторил банальность: в пехотном бою неизбежно проигрывает тот, кто первым сломается.

Чтобы воплотить это на практике, надо сделать маленькую щель в первой шеренге их громадного пехотного строя, а потом сосредоточить удары и расширить её, пока они не успели её заткнуть.

— Есть, сэр!

Выслушав ответы комроты, я посмотрел туда, где стояли рыцари, и добавил:

— Рыцарская рота идёт у меня за спиной, в тылу, пока не будет нового приказа. В бой не вступать, пока не дам команду.

Рыцари прекрасно добивают копьями, но если двигаться рядом с пехотой и при этом у нас всего двенадцать всадников, одного их удара недостаточно, чтобы стереть с лица земли хотя бы батальон, не говоря уж о больших массах.

Значит, использую их для задержки подхода вражеских подкреплений пехоты, пока я расковыриваю батальон напротив.

Как только завершил раздачу указаний, из лагерей обеих армий прокатились глубокие, тяжёлые звуки труб.

Как командир Империи Рейха, я приказал:

— Батальон, вперёд! Деритесь так же, как на учениях, — и победа будет за нами!

Сказав это, я спешился, передал коня денщику и пошёл в ногу с солдатами.

Имперцы начали орать похабщину, чтобы заглушить страх:

— Эй, вы, чековийские ублюдки! Я вам в шеях дыр навтыкаю — наверняка сдохнете!

— Отправлю вас к вашим покойным папашам и мамашам!

— Устали? Помогу улечься поудобнее — под землю.

Одновременно чековийцы на той стороне, тяжело, с явной усталостью переставляя ноги, двигались к нам и кричали:

— В крови вас засолю, как капусту в рассоле!

— Обед, что вы сегодня жрали, — последний в жизни!

— Пойте хором, что вы уже трупы! Сукины дети!

По мере сближения с обеих сторон посыпались тысячи стрел и заклинаний. Реакции солдат делились на две категории:

Дураки, которых страх смерти заставлял размахивать руками, пытаясь отмахаться от стрел, и крепкие бойцы, которые доверяли шлемам и кирасам и шли вперёд, не сбавляя шага.

Первые — эти мечущиеся — могли отбить рукой одну-две стрелы, но в конце концов ловили древко в шею или грудь и сдохли, бьюсь об заклад, ещё в конвульсиях.

А у бывалых, кто верит броне и шлему, большинство стрел попросту рикошетят; от стрел у ветеранов потерь немного.

Но перед магией, что жжёт и морозить умеет, и старики, и новички дохнут одинаково безразлично.

Глядя на это, я в очередной раз подумал, как отчаянно нам нужны огнестрелы.

Фитильные ружья стреляют медленнее, чем луки, зато обращаться с ними куда проще — значит, и обучить солдата дешевле. По силе они сопоставимы с хорошим заклинанием и, при толковом командире, способны даже остановить рыцарскую атаку — самую страшную на этом свете.

И это не «в принципе возможно» — с появлением фитильных ружей начнётся революция, когда простой пехотинец сможет класть рыцаря.

Пока я один сокрушался о том, чего у нас нет, наш батальон уже разделил магов и арбалетчиков по секторам, чтобы ломать вражеский пехотный строй, — а значит, мы шли вперёд, почти безответно принимая на себя их дальний огонь.

Увидев, как мы наступаем, будто без прикрытия, чековийцы начинаются насмехаться:

— Смотрю, у них арбалеты да маги — для красоты! Эй, Деус нам что, благодать дал за все те ночи на холодном голодном карауле?

— Даже таких идиотов положить — и то пойдёт в зачёт на повышение? Йоху! С каждым чином дембель на полгода раньше.

— По пять голов возьмём — и чисто уволимся. Как вам план?

Чушь от людей, которые должны бы соображать.

Логикой подумайте: кто потащит на передовую сломанные арбалеты и бесполезных магов?

Если ты стоишь на самом переднем краю и видишь перед собой противника, который ведёт себя странно, элементарная мысль должна быть такой:

«А не хотят ли эти суки перебить нас всех за один раз?»

То, что они даже до такого уровня не дотягивают, заставляет усомниться в их интеллекте.

Но что поделать? Придётся устроить им урок — огнём и магией, а потом отправить в спокойный отдых.

Наконец, дистанция между противником и нашим батальоном сузилась до пятидесяти метров, и дальнее прикрытие — и чековийское, и имперское — прекратилось.

Обе стороны перешли на максимально возможный шаг без нарушения строя. Как и на Рейнcком фронте прежде, пехота готовилась ломать вражеский строй одними пиками—

Но теперь было иначе, чем тогда, когда у нас было всего несколько арбалетчиков.

— Передние два взвода магов и арбалетчиков! Бейте по фронту вражеского батальона! По тем, кто только что орал про сломанные стрелы и тухлую магию! Уничтожить всех — и преподать урок!

Десятки арбалетчиков и больше шести магов, выждав лучший момент, должны были устроить смертельный крестный огонь.

Услышав мой приказ, маги и арбалетчики приготовились к удару с дистанции, куда пики противника уже не доставали.

Когда по их копейщикам вот-вот должно было накрыть, до них, кажется, наконец дошло, в чём состоит наш «урок», — они шли, дрожа.

На лицах читалось: готовы броситься бежать хоть сейчас. Но побега не выйдет.

Позади шли сменные ряды и резервы: остановишься — затопчут насмерть.

— Пощадите!

— Сволочи! Лучше бы мы шли под стрелами и магией!

— Дженис!

Кто-то умоляет о пощаде, кто-то орёт имя любимой — не моя забота.

Моё дело — закончить мучительную жизнь этих дурней, которые без мозгов наставили на нас свои пики.

— Батальон Йегера, стоять! Магам и арбалетчикам — огонь по готовности! Эти идиоты сами полезли в пасть — если каждый не снимет хотя бы по четверо, по возвращении поставлю на ночные караулы!

По моей команде маги и арбалетчики навели посохи и арбалеты на врага.

Огонь, ледяные сгустки и стрелы без пощады полетели в перепуганных, воющих солдат противника.