Чужое несчастье — моя радость.

Посему великий князь Великого княжества Чеховия мог искренне ликовать при вести о смерти Питера Йегера.

— Питер Йегер, этот ублюдок, сдох?!! Это правда?

В его голосе била ключом энергия.

Улыбка разошлась до ушей.

Может, это и недостойно, но какая разница?

Злой Питер Йегер, оттяпавший почти половину земель Чеховии, — мёртв.

— Наше княжество спасено! Спасено!

Великий князь сгреб пригоршню золотых.

И собственноручно вложил монеты в руки гонца.

Тот растерянно уставился на добычу, а князь хлопнул его по плечам:

— Потрудился, доставив такую весть! Возьми, купи себе свиную рульку и отдохни! Ха-ха-ха!

Подданные целиком разделяли его слова.

Пусть они и не помнили на собственной шкуре, как было тяжко под Йегером семь десятков лет назад, — из-за него мощь страны сократилась втрое.

Экономика превратилась в руины.

Долги громоздились горами — жить стало невмоготу, и все мечтали изменить положение войной.

«Но мы не смели обнажить мечи из-за Питера Йегера».

Теперь же злодей мёртв.

— Поздравляем, ваше высочество!

— Теперь можно отомстить Империи!

Князь нарочно прокашлялся.

Опустил обе руки — жест: «Успокойтесь».

— Прошу всех сохранять спокойствие.

И зал затаил дыхание.

— Йегер, конечно, умер, но Имперская армия всё ещё сильна.

Сейчас у Империи под ружьём до восьмисот тысяч.

Более 800 000 штыков.

Чеховия же при всеобщей мобилизации наскребёт от силы сто тысяч.

Логика проста: такую драку не вытянуть.

— Одним нам не двинуться. Задействуем всех, у кого счёты с Империей.

Последний великий князь Варшавского великого княжества уже собирал «миллион» против Империи.

И был лично перемолот Питером Йегером.

Из миллиона вернулась меньше половины.

Из 360 000 войск, которыми князь Варшавы командовал сам, едва 20 000 доволокли ноги обратно.

Будь среди них старики, пережившие Бастион и помнившие страх перед Йегером, — они бы отговорили.

Но эти люди никогда не видели ужаса Питера Йегера.

— Остарика, Свeдия, Стокгольм, Соединённое Королевство и королевство Барселона. Связаться с послами всех, кто способен встать против Империи. Проучим её.

Люди глупы и повторяют ошибки.

Эти — не исключение.

На континенте существует традиция, что и не традиция вовсе.

Как только одна держава чересчур усиливается, прочие сплачиваются, чтобы её придавить — «прекрасный» обычай.

Иосиф взирал на эту «традицию» воочию.

— Что вы сказали?

Посол Великого княжества Остарика ответил без запинки:

— Наши Остарика и Свeдия, Соединённое Королевство, королевство Стокгольм и королевство Барселона более не намерены терпеть тиранию Рейхской империи! Посему объявляем войну с целью вернуть земли, что злодей Питер Йегер вырвал у нас резнёй!

Полная дипломатическая изоляция.

У Иосифа сжалось в груди.

Имперская армия сильна и системно управляется — с фактом не поспоришь.

Вопрос — сможет ли она отбиться сразу от всех.

«Сдержим… но…»

— Вы не пожалеете?

— Мы слишком долго страдали из-за Питера Йегера! Из-за этого сатанинского изверга, выползшего из ада.

Иосиф вспыхнул.

— Для вас он, может, убийца. Для нас фельдмаршал Питер Йегер — герой, посвятивший себя Империи! Оскорбляешь его — оскорбляешь Рейхскую империю.

Посол Остарики был уверён.

Будь Йегер жив, их рассадили бы по местам, даже объединись они все.

Но ужасающий Питер Йегер более не ходит по земле.

Имперская армия семьдесят лет купалась в мире, а они точили зуб.

«На этот раз оттяпаем кусок».

— Питер Йегер — подлый резник, вырезавший сотни тысяч жителей Польски. Раз вы почитаете такого, значит, в Империи хвалят за массовые убийства.

— С-сволочь!

— Рассудим на поле боя.

Иосифу хотелось велеть отрезать этому человеку язык.

Но закалывать глашатая — переливать врагу бодрости.

Сдержав ярость, он приказал:

— Посмотрим, кто кого. Вон! Встретимся в следующем «разговоре» — на поле боя!

И, выждав, тяжело вздохнул.

— Военный министр.

— Я, Ваше Величество.

— Имперская армия одолеет их союз?

— Нынешняя Империя — не та, что во времена Первого вторжения союзников. Семьдесят лет назад без гениальных планов фельдмаршала нас бы разгромили, но…

Министр вздохнул и докончил:

— Сейчас, если Императорские войска вложатся целиком… Рейхская империя победит.

— Значит, победим, но территорию потеряем?

— Придётся уступить около десяти процентов. И гегемония ослабеет. Мне жаль, Ваше Величество.

— Тебе-то что жалеть? Виноваты они. И…

Смерти Питера Йегера минул лишь месяц.

Иосиф не мог не вспоминать наставника, оберегавшего Империю.

При нём и подумать не смели бы о вторжении.

— Учитель…

С морщинистых глаз Императора покатились слёзы.

Будь Йегер жив и собери окрестные державы в поход — одной лишь его фигуры на передовой было бы довольно.

Он выжимал победы из невозможного, разгонял сорок—пятьдесят тысяч десятью тысячами.

Но этой мощной опоры больше нет.

Пустота зияла слишком широко.

— Я сохраню Империю, что созидали Учитель и предшествующие императоры. Хоть умру — не отступлю. Мы все будем биться против гнёта. Так ведь?

— Так, Ваше Величество.

— Рейхская империя не сгнётся под ветром.

Иосиф дал клятву.

Пусть нет больше Питера Йегера. Пусть умерли отец и дед, кого он чтил.

Он защитит любимую ими Империю до конца.

— Объявить всеобщую мобилизацию. Начинаем готовиться к войне. Учитель велел готовиться в мирное время — не ожидал, что так скоро применю его урок.

— Слушаюсь.

И следом — ещё одно распоряжение:

— Отныне я ношу доспех при исполнении. Министры подадут пример.

Таков стиль Питера Йегера.

Он всегда вёл личным примером.

Хоть с двумя, хоть с тремя, хоть с четырьмя звёздами, хоть уже фельдмаршал — сам копал окопы и бегал кроссы.

Теперь Иосиф ступал по его следу.

— …Империя не падёт.

Решимости Иосифа назло жители столицы Рейхбурга были объяты страхом.

Мобилизационная машина работала исправно.

Но и военкомы, и новобранцы дрожали.

— Сержант Майцен!

— Сержант Майцен, назначены в 1-й полк, 4-й батальон. Ждите тут сутки, завтра выдвигаетесь с остальными к четвёртому. Ясно?

— Так точно.

— Имперская армия победит. Так что не дрожите.

У военкома самого тряслись руки.

Ему тоже чудилось, что бойня будет лютой…

Сколько их ляжет по-настоящему?

— Следующий!

И военком вздрогнул.

Перед ним стоял «старик», какого и вообразить на войне нелегко.

…Он был в парадном офицерском мундире.

Грудь увешана лентами и планками орденов.

Особенно бросалась в глаза медаль за оборону Бастиона.

— Верность! Для меня честь — видеть Героя Бастиона. Но вы уж слишком… возраст…

Седой ветеран улыбнулся и ответил:

— Какая, к чёрту, разница в возрасте, когда идёшь умирать за Империю?