Император Иосиф объявил, что похороны пройдут как государственные.

Хотя такого не было никогда, Император, отместив робкие возражения министров, настоял на государственном погребении.

— Ваше Величество, подготовка к государственным похоронам завершена.

— Где портрет моего учителя?

— Вон там.

Иосиф взглянул на портрет — и снова разрыдался.

Он плакал так же, как оплакивал когда-то деда и отца.

— Учитель, почему вы так бессердечны? Я ведь многого не просил… Хотел всего лишь, чтобы вы пожили ещё немного, чтобы отчитывали этого никчёмного человека, когда он ошибается, и хвалили, когда он справляется.

— Ваше Величество…

Министры хотели утешить его — мол, не стоит так горевать по «простому подданному». Но, видя, как Иосиф рыдает, не посмели произнести таких слов.

Однако мёртвые не возвращаются, а государственные похороны должны идти по уставу.

— Наследный принц, пойдём. У меня нет сил нести гроб… Я понесу портрет с лицом моего учителя, пока мы обойдём Рейхбург по кругу.

— Да, Ваше Величество.

Когда Император хотел взять портрет, один из министров осторожно возразил:

— Как бы велик ни был фельдмаршал, слишком уж это… чтобы лично Ваше Величество несли его портрет, а кронпринц — гроб. Это противоречит церемониалу…

— Молчать! Это похороны героя, который не раз спасал Рейхскую империю на краю гибели! Без моего учителя ни меня, ни кронпринца, ни таких неблагодарных тварей, как ты, не ведающих благодарности, сегодня бы не существовало!

Оборона Бастиона — столь древняя, что иной усомнится, было ли это на самом деле.

Осада Польски, где до единого были перебиты жители столицы целого государства.

Подвиги, невозможные без человека по имени Питер Йегер.

Одно воспоминание об этом — и у Иосифа опять наворачивались слёзы.

Пусть тогда он был пятилетним ребёнком, он до сих пор не забыл того ужаса.

— Знаешь ли ты, что значит падение государства? Всего пятьдесят тысяч людей, включая мирных! Пятьдесят тысяч против более чем трёхсот шестидесяти! Понимаешь, что значит для пятилетнего — вонзать кинжал в ступню солдата, когда твоё тело рвут на части; или беременная женщина, с распоротым животом, бросается вперёд, лишь бы утащить с собой ещё одного врага?

— Я… не знаю…

— Поэтому ты и неблагодарный мерзавец! Недостоин называться имперским дворянином! Да ты и не человек вовсе, мусор. Немедленно сложи все посты и займись покаянием!

Сказав это, Иосиф бережно поднял портрет с лицом Питера Йегера.

И вышел из главных ворот дворца.

Кронпринц, четверо внуков, рождённых от сыновей Питера Йегера, и даже внук Рандела — того самого, кто умирал с ножом у горла великого герцога во время обороны Бастиона, —

вшестером несли гроб Питера Йегера.

— Учитель, прошу, взгляните в последний раз на столицу, которую вы защищали…

С этими словами Иосиф повёл траурную процессию по Рейхбургу.

За ним шли шесть носильщиков и седые ветераны, сражавшиеся в обороне Бастиона.

Со стороны это походило на шествие стариков, идущих навстречу собственной смерти.

Старики, помнившие Питера Йегера, завывали, увидев процессию.

— О, Деус! За что? Зачем губишь нашу империю?

— Забери лучше такого старика, как я! Зачем ты забрал нашего господина?

Те же, кто его не помнил, просто смотрели, некоторым и вовсе казалось, будто перед ними очередное зрелище.

«Империя стала по-настоящему мирной», — подумал Иосиф, наблюдая за этим.

Если бы в империи не царил такой мир, что ужасы войны и подвиги Питера Йегера кажутся сказками, —

то и молодые оплакивали бы его смерть.

— …Никто с Севера не пришёл?

— По традиции похороны Хана у них проходят верхом, они отказываются спешиваться…

В столице ездить верхом запрещено законом.

Но какая, к чёрту, разница сейчас?

— Впустить северных воинов.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

С Севера пришли люди разных возрастов — и старые, и молодые.

— Мы пришли на похороны Великого Хана.

— «Великий хан»? Для вас фельдмаршал — как император?

— Он был сильнее всех и заботился о нас больше всех.

Произнести «Великий хан» перед единственным императором — в сущности, государственное преступление.

Но сегодня Иосиф не захотел быть суровым.

Они вошли в лоно империи благодаря трудам Питера Йегера — и не раз спасали её в годины бед.

— Собираетесь провести и северный обряд?

— Граф Керзит сказал, что проведёт погребение по северным обычаям.

— Разрешаю провести похороны по обычаю Великого Хана — лишь сейчас и по особому разрешению.

— Благодарим.

— Следуйте за мной.

Сказав так, Иосиф, обогнув весь день город Рейхбург, направился к усыпальнице императоров.

Слёзы вновь выступили у него на глазах.

Теперь уже окончательно ощущалось: великая звезда по имени Питер Йегер действительно закатилась.

Внутри погребального зала он остановился прямо у императорских склепов.

— …Погребите моего учителя здесь.

Перед усыпальницей стояла мраморная статуя Питера Йегера с обнажённым мечом.

У подножия статуи раздвинули каменные плиты, и внутрь опустили саркофаг.

Так было по воле Иосифа.

— Учитель, вы посвятили империи всю свою жизнь. Прошу, продолжайте оберегать её с небес.

Так завершились похороны Питера Йегера.