— Какой смысл в возрасте на войне? — спросил мужчина, которому на вид было под восемьдесят.

С чужих уст это прозвучало бы нелепо.

Но перед военкомом стоял выживший в Бастионской обороне — самой жестокой битве в истории Империи, входящей в число величайших войн.

— Возраст не важен, когда умираешь за Империю. Молод ты или стар, если всё равно скоро умереть — нет разницы.

— Благодарю за вашу готовность, господин… Но сейчас Империя…

— Позволь-ка, я скажу пару слов.

Называемый «господином» солдат резко обернулся к юнцам в призывном пункте.

— Эй, парни. Вам страшно идти на войну? Скажите честно: дрожите? Хочется сбежать?

Все кивнули.

Сколько бы ни было на свете безумцев, едва ли кто-то «любит» войну.

Стрелы летят отовсюду, сыплется чужая магия, на тебя несутся враги с серебром копий и клинков, желающие порубить на куски.

Да, за убитых врагов можно получить награду…

Но кто радуется, трясясь от мысли, что умрёт в любую минуту?

Каждому хочется сбежать — страшно и жутко.

— Этому старику не менее страшно.

Человек столь высокого ранга, да ещё ветеран Бастиона, — его почтут и воздадут честь в любом уголке Империи.

Император в частной встрече первым отдал бы ему честь…

И вот такой почтенный человек, герой войны, признаётся, что боится?

Честно говоря, это сбивало с толку.

— Эй, ты.

— Новобранец Айн, сэр!

Будь он прошедшим хотя бы курс молодого бойца и имей хоть младший чин, проявил бы такт…

Но он был просто новобранцем, ещё не завершившим подготовку, только что попавшим под призыв.

Не умея обращаться к высоким чинам, Айн ответил по-простому:

— Честно — мне страшно, сэр.

Военком и все присутствующие солдаты, унтера и офицеры мысленно схватились за головы.

Сумасшествие — так говорить в присутствии человека с медалью «За Бастионскую кампанию», живой легенды, почти мифического героя!

«Он в своём уме?..»

Что бы ты ни думал, вслух следовало сказать «нет».

Пока они всерьёз сомневались в рассудке этого дурня, оглушённого флягой…

— Мне тоже страшно.

Все усомнились в собственных ушах.

Никто не ожидал услышать от того, кто прошёл ад под названием Бастион, признание в страхе.

Да ещё перед толпой призывников и офицеров.

— Знаете, зачем люди ищут «чести» на войне? Потому что, когда рушится гордость и самоуважение за то, что сражаешься за страну, страх разъедает тело. В глубине души любой — трус. Точно так же, как вы сейчас.

Скажи это кто другой — нашёлся бы возражающий.

Кто-то непременно заявил бы, что готов отдать жизнь за Империю, что умереть за неё — честь.

Но адресата надо выбирать.

Точно так же, как не спрашивают у матери: «А что ты вообще сделала для меня?»

Спорить с тем, кто стоял насмерть за Империю, обвиняя его в том, что он всех называет трусами, — всё равно что трёхлетке учить взрослых.

— Я тоже боюсь смерти. Мне за восемьдесят, а смерть всё равно страшна.

— Вот как…?

Признание высокого чина в страхе смерти могло бы ударить по морали.

Но когда человек, переживший адскую бойню, честно говорит, что ему страшно…

Ситуация странным образом меняется.

Боевой дух не падает и не растёт.

Зато все присутствующие внутренне выпрямились, готовясь услышать главное.

— Когда генерал Йегер держал оборону Бастиона, я тоже был там. Мне было всего шесть. Я до смерти боялся. Но всё равно сражался.

— …Почему вы сражались?

— Чтобы защитить семью, защитить родную землю, где жил и где дальше жить. Хоть и страшно, хоть дрожишь и хочется бежать. Иначе…

Старик-ветеран, герой, ушёл взглядом в прошлое.

Он вспомнил, зачем тогда поднял нож.

То была не громкая «честь» и не пустая «справедливость», ради которых он клал жизнь.

— Даже в шесть лет я понимал: если не выйду, моя мать, отец, братья и сёстры умрут в муках. Вот я и поднял нож на солдата в два-три раза выше меня.

Его слова соткали торжественную тишину.

Никто не услышал пораженческих речей, ломающих дух…

Но и к такой чистой исповеди тоже были не готовы.

— На публике я всегда говорил, что меня вдохновляла смелость генерала Йегера. Ха! Враньё. Я лишь заставил парализованное страхом тело двигаться, чтобы прикрыть семью и землю.

Старик мягко похлопал по плечу новобранца Айна.

— Знаешь, что смешнее всего? Все тогда чувствовали то же. Все боялись смерти, все хотели бежать. Но Генерал объявил, что умрёт там. Он сказал: «Я умру здесь, чтобы защитить тебя, твоих родных, твоих братьев и сестёр и нашу землю».

Пусть память и подкрасила слова, смысл, вложенный Питером Йегером, не изменился.

И потому ветеран говорил ещё уверенней.

— Мой друг Ханс рвал жилы на стене, прикрывая мать, отца и младших. Даже когда его рвало на части, он ножом лупил по ступне вражьего солдата. Думаешь, ему не было страшно?

— Думаю, было.

— Соседка Анна дралась беременной. Вся изрезанная, она рвалась на врага до самой смерти. Думаешь, ей нужна была «честь» и «гордость»? Нет. Она билась за тех, кто останется после неё, и за землю, где они будут жить.

От слов старого воина и у военкома, и у офицеров с унтёрами, и у солдат на глаза навернулись слёзы.

Вместо того чтобы распекать за страх перед неизвестной войной, он признал: бояться — нормально. И от этого стало невероятно легче.

— Помню и подполковника… то есть генерал-майора Рандела из 7-й дивизии. Мне довелось с ним слово молвить. Он тоже сказал: сражаюсь лишь ради семьи, ради генерала Йегера, который меня признал, и ради Империи — родной земли. Хотел лишь вернуться к своим.

Кабы кто иной осмелился вслух произнести имя Рандела — закидали бы камнями как ретрограда.

В истории Империи Рандел остался образцом воина, апостолом Божьим, который, умирая, сумел держать нож у горла Великого герцога.

Но из уст бастионского ветерана это звучало иначе.

— Мне тоже страшно. Я тоже не хочу умирать. Но я буду биться до конца. Даже если это тело падёт — всё равно буду биться. Чтобы мои дети и внуки жили на этой земле спокойно.

— …Сэр…

Старик слегка поклонился военкому и попросил:

— Бесстыдные враги посягают на святую землю, которую генерал Йегер и бесчисленные солдаты отстояли ценой жизни. Я стар, я боюсь… но хочу защитить место, где живут мои близкие…

— Это в обычном порядке не положено…

— Вот как? Но позвольте мне встать рядом — последнее желание старика… Хочу защитить эту землю для потомков.

— Как я могу остановить добровольца Империи? Однако в прежней должности вам не воевать…

Старик бережно снял погоны и кокарду со знаками различия.

— Когда дерёшься за Империю, ничья жизнь не дешевле и не дороже. Офицеры, унтера, солдаты — роли разные, ценность одна. У этого старика уже нет силы держать копьё и махать мечом…

Он взял обеими руками имперское знамя, воткнутое рядом со столом военкома.

Все взгляды приковало это движение.

— Вот что сделал бы генерал Йегер. Даже если бы у него не осталось сил держать клинок или копьё.

Его ровный голос нёс в себе жизнь человека, посвятившего Империи десятилетия — нет, всю жизнь.

— Он бы сражался, чтобы защитить свою семью и землю, на которой мы живём. И я сражаться буду так же. Встанете ли рядом с этим стариком?

Люди шумно сглотнули.

Ветеран взмахнул знаменем и крикнул:

— Защитим Империю!

И все ответили:

— Защитим Империю!

Дух Питера Йегера все еще жило здесь.

>Конец<