Имперская столица Рейха, Рейхбург. Особняк великого герцога Йегера.

— Фельдмаршал, раз уж сегодня мы одни, может, вам стоит хоть немного расслабиться?

Я покачал головой на предложение Лауры.

Отказ был не из-за натянутых отношений — не то что в некоторых домах знати, где уединение с законной женой вызывает скованность. Напротив, оставаясь наедине, мы пылаем страстью с утра до ночи, словно пара двадцатилетних, и ладим так, что редки даже мелкие ссоры. До того дошло, что по светским кругам Империи за мной тянется молва: «тот самый странный мужчина, который отлично ладит с законной женой».

Так отчего же мне неспокойно…?

— Министр войны Кайтель удачно ушёл в отставку. И пару дней назад известил, что заглянет к нам.

— Но вы же не в плохих отношениях?

Я кивнул.

Наши семьи близки настолько, что бываем на взаимных торжествах; я даже венчал внука герцога Кайтеля — вот насколько мы тесно связаны…

Я приложил ладонь ко лбу и скрипнул зубами:

— Ладим мы хорошо, но беда в причине визита. Цель у него на сей раз точно неблагая.

Вскоре явился дворецкий.

— Герцог Кайтель прибыл.

Лицо у меня тут же перекосилось.

— Проси.

— Слушаюсь.

Спустя минуту в приёмную, где мы с Лаурой ждали, вошёл Кайтель — сияющий, словно обладатель всего счастья мира. Год с лишним назад он опирался на трость и сутулился, а теперь, хоть трость при нём, спина пряма, как стрела. Лицо так и светится, что невольно думаешь: «Ещё пару детишек родит — помимо позднего сына трёхлетней давности».

«Добился-таки желанной отставки — с такой радостью до ста двадцати доживёт…»

— Ах, честь видеть фельдмаршала и герцогиню Йегер. Принёс скромный подарок от старика.

Сказав это, Кайтель явил подарки, «скромными» не назовёшь: вино по пятьдесят золотых за бутылку, драгоценности и украшения для Шарлотты, Луизы, Ани и Лауры, славный клинок для Фридриха и ещё многое… В пересчёте на деньги — несколько сотен золотых, годовой доход сельской деревни.

— С отставкой душа обрела мир. Благодаря вам, фельдмаршал, такой недостойный, как я, смог служить империи «до этих лет». Потому и принёс малую дань благодарности.

Лаура, блеснув глазами при виде подарков, улыбнулась:

— Огромное спасибо. Принцесса Луиза и остальные будут в восторге.

— Правда? С тех пор, как оставил службу, время не гонит — вот и появилось пристрастие к драгоценностям. Пригляделся — и глаз на камни набил.

Герцог Кайтель, прежде едва улыбавшийся, сейчас будто с улыбкой не расстаётся. А по дёргающимся уголкам губ и мягкому взгляду будто читается: «Мне теперь отдых да досуг, а тебе, фельдмаршал Йегер, — работать в усмерть». Намёк прозрачен до невозможности.

— Вот как. Поздравляю с отставкой. Отдыхайте да живите долго и здраво. Так и до свадьбы младшего сына дотянете, и за проказами внуков поглядите.

На этих словах Кайтель расцвёл.

— И впрямь жить надо долго. Хочется многие годы видеть, как растёт империя. Десятилетия мира — такое и предкам моим не снилось.

Даже в Корее вплоть до войны 1950 года не стихали конфликты — если не большие, то малые. У нас в империи — тем более. Честно говоря, десятилетия мира никому и в голову не приходили.

Мы перекинулись любезностями часа на два-три. И за этими «любезностями» герцог Кайтель раз по десять в час косвенно проклинал меня — мол, служи до ста сорока, как клятву приносил.

— Фельдмаршал, вы молоды и крепки — можете служить ещё долгие годы, верно? Я искренне завидую… Что ж, мне пора.

Голосом и словами одно, а по сути — несколько часов убеждал не мечтать об отставке и работать-то ещё очень, очень долго. Попрощавшись с Кайтелем, мы с Лаурой снова присели.

— Я же говорил. Сладко говорит, а до печени добирается — мастер.

Лаура улыбнулась и посмотрела на меня.

— А всё же кадет Академии Питер Йегер, в которого я влюбилась с первого взгляда, красивее всего в форме. И сейчас, но особенно — в парадной. Белый мундир с пурпурным плащом на твоём безупречно вылепленном теле… Образ, которому никто другой не под стать. И мысль, что такой мужчина — мой, — пробирает до мурашек.

Деловая Лаура, резкая и холодная на службе, в спальне — настоящая хищница. О многом говорит тот факт, что шестая часть всех моих «больничных» за карьеру — растяжения спины после слишком уж бурной ночи с Лаурой накануне.

Взгляд Лауры естественно скользнул вниз. Думал, под сорок уже бояться ночи начну — и ничто там не поднимется… А вот и нет. В этом мире странный закон: внешность с годами почти не меняется, а уж выносливость у меня и вовсе лучше, чем у большинства двадцатилетних. Тело честно откликнулось на инстинкт — кровь хлынула вниз, тяжелея.

— Лаура?

— Да, милый.

…Обычно она зовёт меня «фельдмаршалом», но стоит щёлкнуть тумблеру — и я становлюсь «милым» или «Питером». Как бы подтверждая, что тумблер включён, она уселась ко мне на колени. После многих раз она будто выучила, как безошибочно распалять мои желания: устроилась так, чтобы нам было удобно смотреть друг другу в лицо. В поле зрения — лицо и грудь Лауры, совсем близко…

— Ну-ка, скажи «а». Когда рядом принцесса Луиза, Шарлотта или Аня, мне неловко так открыто выражать любовь. А сейчас мы одни…

Я тут же оглядел гостиную. Как она и сказала: слуги догадались по атмосфере и рассосались.

«Как Лаура успевает всё так быстро…» Обычно настроение задаёт мужчина… Вот уж кто действительно заслужил генеральские звёзды, несмотря на то, что женщина: и в вопросах любви действует как генерал — стремительно и напористо. Удивляюсь каждый раз, хоть и привык.

Как-то само собой исчез лакомый кусочек, который она вложила мне в рот. Когда такая красавица, как Лаура, сидит на бедре и откровенно — нет, внаглую — соблазняет, какая уж тут разница, деликатес это или дешевая сладость?

— Вкусно?

Я лишь кивнул.

— Вкусно.

В ответ Лаура медленно придвинулась и языком обвела мне губы. С каждым лёгким щекотанием тело разогревалось. Если в первый раз просто защекотало, то ко второму-третьему… стало, как будто фитиль страсти подожгли — взрывная, захватывающая волна.

«Может, просто отдаться Лауре прямо сейчас?»

Мысль мелькнула — и я отверг её. До возвращения Луизы, Шарлотты и Ани оставалось дня три; если уж сегодня тумблер щёлкнул… три дня и три ночи мы будем есть — любиться — вздремнуть — снова любиться, утром встретиться взглядом — и опять. Вроде и неплохо, но…

«Лаура непременно расскажет Луизе или кому-нибудь ещё, как ей было хорошо…» А уж коли мне дали длинный отпуск, то придётся потом неделю держать тот же уровень — с Луизой, Шарлоттой и Аней по очереди. Вот где настоящая война.

Я указал на окно и улыбнулся:

— Лаура, ещё светло. Может, оставим это на ночь?

В ответ Лаура расплылась в неприлично сладкой улыбке, взяла мою руку и уложила на свою грудь. Упругая мягкость и тепло — словно воздушный зефир — мгновенно поколебали рассудок. Лаура заглянула мне в глаза:

— …Ты возведён в великие герцоги, владения сильно выросли. Не пора ли подарить мне и твоим другим жёнам по второму ребёнку?

…В тот день я кое-что понял.

После отпуска я сам напрошусь на сверхурочные. Да, Кайтель, ты был прав. Какое мне, к чёрту, думать об отставке?

И так прошли несколько десятилетий — нет, семьдесят лет.